Пустынный ветер колыхал хилую придорожную траву. Заходящее солнце медленно тонуло в слоях тяжелых туч, и как только последние лучи света угасли, сухие стебли с сухим треском переломились, уносимые порывами ветра в далекую мглу.
— Друг мой, помогу-ка я людям до конца, провожу старика, — проговорил крупный мужчина, обращаясь к Мэн Сиу. — Ты не присмотришь за Ниэр?
Увидев, что Мэн Сиу кивнула, мужчина вместе с женой подхватили старика под руки. В завываниях холодного осеннего ветра они медленно повели его по сырой дороге.
Маленькая девочка была очень послушной. Исполнив наказ родителей, она тихонько осталась стоять рядом с Мэн Сиу и Янь Иньи. Она с любопытством переводила взгляд с уходящих родителей и нетвердо ступающего старика на бранящихся стражников, что убирались восвояси. Наклонив голову, она в недоумении спросила:
— Тетеньки, чиновники — плохие люди?
Наивный детский вопрос глубоко тронул и без того подавленную Янь Иньи. Она дернула уголком рта и, ласково погладив девочку по голове, постаралась ответить как можно проще:
— Некоторые чиновники плохие, а некоторые… очень, очень хорошие.
Услышав это, Мэн Сиу едва заметно вздрогнула. Ее глаза, в которых поблескивал влажный отсвет, внимательно, но незаметно для окружающих, остановились на спутнице.
Сердце Янь Иньи сжалось. Она крепче стиснула полы своей одежды и медленно опустила голову.
…
Воссоединившись с мужчиной, Мэн Сиу и Янь Иньи смешались с толпой беженцев.
Под стенами города Цинчжоу собралось множество погорельцев, требовавших справедливости; их нынешним прибежищем стали дырявые палатки, едва защищавшие от ветра и дождя. Мужчина оказался весьма разговорчивым: пока он провожал старика, успел завести знакомства с несколькими беженцами, поэтому Мэн Сиу и Янь Иньи, благодаря его доброте, получили место в одной из насквозь прохудившихся палаток.
— Не обессудьте, братец, — виновато оправдывался мужчина, беспокоясь, что изнеженные спутники не привыкли к таким условиям. — Городские ворота всё закрыты, власти продовольствия не выдают, так что условия здесь только такие. Придется потерпеть.
Наступила ночь. В небе застыл ущербный месяц, его бледное сияние ложилось на простодушное лицо мужчины, словно дикий цветок, пробившийся сквозь грязь и мусор — даже посреди этой слякоти он оставался чистым и светлым, согревая людские сердца.
— Как мы можем быть недовольны? — Мэн Сиу покачала головой и поблагодарила его: — Моей жене и мне остается лишь благодарить вас, старший брат, за то, что сегодня у нас есть крыша над головой.
Мужчина почесал затылок и рассмеялся, отмахиваясь от благодарностей. Однако, стоило ему задуматься о грядущих днях, как улыбка постепенно угасла.
— Мы все здесь ждем, когда правительство выдаст зерно, но неизвестно, дождемся ли. Кстати… я разузнал для вас кое-что о Поселке Лиэр. Похоже, никого из местных там уже не осталось. Говорят, они ушли к Южным городским воротам. Завтра на рассвете можете сходить туда, поискать новости.
— Благодарю вас, старший брат.
Мэн Сиу, проникшись искренним уважением к этому сердечному человеку, встала и отвесила глубокий поклон.
Мужчина был ошеломлен:
— Что вы! Этого делать не нужно! Я ведь почти ничего и не сделал…
Он удержал Мэн Сиу за руку, настаивая, что это сущая мелочь и благодарности не стоит.
В холодном лунном свете довольный мужчина неспешно вернулся к своей палатке. Мэн Сиу проводила взглядом его широкую спину и невольно тихо вздохнула.
— Господин Мэн, — Янь Иньи отвела взгляд, отбросила прочь гнетущие мысли и негромко произнесла: — Только что я видела, что запасы у этих несчастных почти на исходе. Если они будут и дальше так ждать, боюсь, правительственного зерна они не дождутся.
Женщина впервые заговорила о наводнении. Хотя ее голос все еще звучал печально, в нем проступила какая-то решимость.
Мэн Сиу повернула голову, вглядываясь в ее прекрасные, подернутые дымкой глаза, и осторожно спросила:
— Что ты хочешь этим сказать?
Янь Иньи ответила прямо:
— Я хочу спросить… молодой господин Мэн приехал в Чанпин из-за наводнения?
Она не знала, кто такой Мэн Сиу, но за эти дни успела проникнуться к нему доверием. Поэтому она больше не стала скрывать своего любопытства.
— Да.
Раз уж эта хрупкая и нежная женщина была с ней столь откровенна, Мэн Сиу не стала юлить:
— А ты? Что тебе известно о случившемся наводнении?
Палатка была ветхой. Лунный свет, просачиваясь сквозь щели, падал на прекрасное бледное лицо женщины, словно накрывая его тончайшей полупрозрачной вуалью, отчего ее сияющие глаза казались еще прозрачнее.
— Раз господин Мэн прибыл из Столицы, вы, должно быть, помните, как позапрошлой весной губернатор Чанпина подал прошение о выделении средств на укрепление плотины на реке Чанфэн? — голос Янь Иньи был едва слышен; казалось, она вспоминает былое, и в ее словах чувствовался холод.
Мэн Сиу, конечно, помнила. Именно потому, что позапрошлым годом казна выделила префектуре Чанпин пятьдесят тысяч лянов серебра на ремонт береговых укреплений, нынешнее наводнение казалось ее матери столь немыслимым.
По логике вещей, если бы не было воровства материалов, новая плотина при обычных летних разливах реки Чанфэн должна была служить добрый десяток лет. Но спустя всего год дамба не справилась, началось бедствие, и жители Цинчжоу и Юньчжоу оказались в беде. А префектура Чанпин, вместо того чтобы доложить о случившемся, скрыла катастрофу!
— Сегодня ночью, господин Мэн, пойдемте со мной к реке Чанфэн. Посмотрим, как сейчас выглядит эта плотина.
Янь Иньи заметила, как плотно сжались губы Мэн Сиу, и поняла, что она всё помнит. Она выдавила из себя вымученную улыбку и добавила шепотом:
— Только идти надо тихо, чтобы нас не обнаружили стражники, охраняющие берег.
Возможно, из-за того, что они говорили шепотом, они стояли очень близко друг к другу. С каждым движением губ женщины теплый, сладковатый ветерок обдавал лицо Мэн Сиу, словно ласковое весеннее дыхание. По всему телу пробежала дрожь, разливаясь от конечностей до самого мозга.
Мэн Сиу на мгновение потеряла бдительность. Опустив веки, она увидела в тусклом лунном свете, как кожа женщины, ставшая чистой после умывания, отливает мягким блеском, а длинные загнутые ресницы, дрожа, отбрасывают на лицо нежную тень.
http://bllate.org/book/38385/4815353
Готово:
