Подобные слова, дополненные невольно проступавшей у Мэн Сиу и Янь Иньи тоской, действительно создавали образ обычной пары, переживающей за свою дочь.
Это заставило бородатого здоровяка ослабить бдительность, и движение в палате оживилось. Вскоре изнутри выглянули ничем не примечательная женщина средних лет и робкая маленькая девочка.
Женщина погладила девочку по голове, видимо, глубоко сочувствуя чувствам Мэн Сиу и Янь Иньи:
— Ваша младшая дочь выдана замуж в Поселок Лиэр? Деревни в тех местах почти полностью разрушены, погибло столько людей! Правда, кое-кому удалось спастись, но все они думали, что императорский двор о нас позаботится, и вместе отправились в Чанпин.
Если хотите найти младшую дочь, можете поискать её в Чанпине.
Услышав это, Мэн Сиу убедилась, что простые люди ничего не знают о том, что весть о бедствии в Чанпине так и не была донесена до властей, и всё еще питают определенные надежды на местных чиновников.
Она вовремя изобразила удивление:
— Только что услышал от старшего брата, что здесь произошло сильное наводнение, и младший брат подумал, что всё как обычно, просто прорвало дамбу в нескольких местах. Почему же в этот раз стихия затронула даже целые селения?
Та семья из трех человек тоже слегка удивилась. Здоровяк почесал затылок и недоуменно спросил:
— Разве братец не слышал о наводнении в Цинчжоу и Юньчжоу?
По его разумению, о столь масштабном происшествии чанпинские чиновники непременно должны были доложить наверх и запросить у двора припасы, так что весь Династия Юаньлин должна была об этом знать.
— Если честно, я и моя жена прибыли из окрестностей столицы, и перед выездом мы ничего не слышали о бедствии в Цинчжоу.
Мэн Сиу говорила правду: именно потому, что чанпинский префект не подал донесения, двор оставался в полном неведении. Лишь когда слуга из особняка Великой принцессы навестил родственников в Поселке Лиэр и, чудом избежав смерти, вернулся обратно, он тайком доложил об этом великом несчастье. А её мать, Великая принцесса Гуаннин, узнав весть, всю ночь напролет изучала отправленные ко двору доклады, после чего тайком проникла во дворец к больному императорскому дядюшке.
Она до сих пор помнила, как с рассветом ее мать, уставшая, ступая по утреннему свету, вернулась из дворца и, дав лишь несколько кратких указаний, велела ей взять императорский указ и тайно покинуть столицу, чтобы отправиться в Чанпин и во всем разобраться втайне.
Тогда позднелетний ветер уже несло легкой прохладой, лицо ее матери было бледным, а тон преисполнен беспомощной насмешки:
— Твой дядя уже не тот усердный и заботливый правитель, что прежде. Теперь все его мысли и помыслы заняты лишь его никчемным сыном.
Мэн Сиу знала, что ее императорский дядя сильно благоволит к Пятому принцу и совсем не дорожит старшим кузеном — Наследным принцем.
Поэтому, услышав, как мать упомянула регента Пятого принца, она догадалась, что сокрытие информации о наводнении вполне может быть связано с борьбой за престолонаследие.
Именно поэтому всю дорогу они с Вэнь Чжу маскировались и проявляли крайнюю осторожность. И все же на них несколько раз совершали покушения — скорее всего, по приказу Пятого принца, прознавшего обо всем.
Наступила ночь, всё вокруг погрузилось в бескрайний мрак.
Семья здоровяка крайне встревожилась словам Мэн Сиу:
— Братец, хочешь сказать, снаружи вообще нет вестей о нашем наводнении?!
Мэн Сиу пришла в себя и кивнула.
— Нельзя так оставлять! Двор ведь совсем ничего не знает! Почему префект не доложил наверх? Неужели спасительное зерно так и не попадет в руки таким людям, как мы?
Стоило здоровяку подумать о том, что столь желанного зерна им не видать, как он весь засуетился от тревоги:
— Нет уж! Мы должны отправиться в Чанпин и всё расспросить!
Ранним утром следующего дня Мэн Сиу и Янь Иньи вместе с семьей здоровяка поспешили в Чанпин.
После полудня перед Мэн Сиу предстали усеянное трупами голодающих и совершенно опустошенное Цинчжоу. Вода в русле реки сильно спала, но в мутной жиже то и дело всплывали распухшие трупы, и от всей реки исходило невыносимое зловоние. Это место больше ни капельки не напоминало туманную, нежную и очаровательную прелесть южнокитайских водных краев.
На берегу несколько оборванцев с длинными шестами в руках шарили по воде, а зацепив утопленника, совместными усилиями вытягивали его на сушу. Стоило им хоть немного расслабиться, чтобы вытереть пот или размять затекшие руки, как стоявшие неподалеку стражники тут же взмахивали длинными кнутами, подгоняя их продолжать поиски тел.
Один изможденный старик уже совсем выбился из сил и, дрожа всем телом, попытался перевести дух, как змееподобный длинный хлыст с треском обрушился на его сгорбленную спину. Старик уже собирался рухнуть на землю, но шедший неподалеку бородатый здоровяк, давно не сдерживавший гнев, широким шагом бросился вперед и крепко поддержал старика, отступив на пару шагов назад.
Он с изумлением уставился на пышущего здоровьем стражника и, сжав зубы, гневно процедил:
— Вы же люди государевы, как вы смеете поднимать такую жестокую руку на немощного старика, не способного даже курицу связать?!
Стражник явно не ожидал от кого-либо отпора. Размахнувшись широким жестом, он занес хлыст для нового удара.
Но конец кнута словно намертво присосало неведомой силой, сдвинуть его с места было невозможно. Обернувшись, он увидел смуглого мужчину средних лет, который мертвой хваткой вцепился в его плеть.
— Бунтовать удумали?! — стражник приложил больше усилий, но кнут оставался неподвижным.
Воспользовавшись тем, что тот изо всех сил тянет назад, Мэн Сиу разжала пальцы и холодно посмотрела, как стражник валится назад.
— Кто велел им вылавливать тела? Где люди из управы?
Видимо, заметив ее темные, глубокие и мрачные глаза, похожие на холодную пучину, которые смотрели на него сверху вниз с подавляющей властностью, стражник неожиданно испугался:
— Ты... кто такой?! Какого черта спрашиваешь?!
Мэн Сиу небрежно швырнула хлыст ему на грудь и холодно бросила несколько слов:
— Отвечай мне.
Кнут казался тяжелым словно тысяча цзиней; ударив по плоти, он заставил стражника ойкнуть от боли. Страх в его сердце лишь усилился, и он сбивчиво ответил Мэн Сиу:
— Это... это начальство велело. Начальство сказало, что нельзя оставлять трупы в воде надолго, надо, мол, вытащить их, вот они и приказали этим людям...
Вообще-то этим должны были заниматься они сами, стражники, но им вовсе не улыбалось прикасаться к мерзким мертвецам, поэтому, пользуясь своей властью, они с криками и руганью заставили простых людей заниматься ловлей трупов, а сами лишь надзирали за ними со стороны, ни о чем не беспокоясь.
Однако он не смел говорить чистую правду стоявшему перед ним мужчине средних лет, надеясь побыстрее отделаться от назойливого прохожего.
Мэн Сиу бросила на него долгий взгляд и повернулась, направляясь прочь.
http://bllate.org/book/38385/4815352
Готово:
