Мелкий дождь постепенно утихал, с соломенной крыши хижины то и дело капала вода. Светлая земля размокла, и в грязи смешались солено-пресный запах сырости и тление.
Чайная хижина стояла посреди бушующей стихии, в ней уже прятались перепуганные прохожие, но завязавшаяся неподалёку драка всё равно затронула их. От громыхнувшего звука покосившаяся лачуга задрожала, грозя рухнуть.
В следующий миг сверкнул белый свет, острие меча пронзило горло, и ярко-алая кровь брызнула фонтаном, окрасив всё вокруг.
Мэн Сиу в белых одеждах двигалась легко и изящно, с холодным сосредоточенным выражением лица. Она раз за разом взмахивала зажатым в руке кинжалом, отбивая атаки людей в чёрном. Заметив боковым зрением, что схватили невинного прохожего, она помрачнела лицом и вместе с Вэнь Чжу изо всех сил взмахнула оружием, выручая остальных беглецов, метавшихся в панике.
Главарь нападавших сообразил, что дело принимает дурной оборот, и попытался сбежать, прикрывшись от смертельного удара Мэн Сиу хилым мужчиной, которого он наугад схватил за ворот.
— Ах! — горло мужчины оказалось зажато огромной рукой, плотный воротник сдавил шею, словно змея, и на него накатила волна удушья.
Опасаясь задеть невинного человека, Мэн Сиу вовремя сдержала натиск и, крутанув запястьем, под невероятно сложным углом уколола главаря нападавших. Брызнула кровь, и закричавший от боли мужчина рефлекторно выпустил из рук пленника.
Дождь, казалось, усилился, плотные капли вместе с холодным ветром хлестали людей по лицам.
Хрупкий мужчина полетел вниз в бушующие потоки дождя, словно порванный лоскут ткани, и уже должен был со всего маху рухнуть в сырую грязь. Мэн Сиу, конечно же, не желала, чтобы кто-то пострадал по её вине. Нанеся главарю ещё один удар, она проворным движением бросилась вперёд, подобно хищной птице, и в самый последний момент ухватила мужчину за пояс.
Раздался треск, ткань порвалась. Мэн Сиу машинально обняла мужчину за талию, притягивая к себе, и сделала несколько шагов назад, пока ей не удалось восстановить равновесие.
Но в следующий же миг она интуитивно почувствовала неладное.
Шла ранняя осень, но Хуайчжоу располагался в Цзяннани, и погода здесь стояла куда теплее, чем в Столице, поэтому местные жители одевались не слишком тяжело. Пальцы Мэн Сиу крепко вцепились в талию незнакомца, и ей показалось, что эта талия слишком уж тонка и мягка — словно гибкая ива на ветру, которую можно согнуть от малейшего усилия.
А затем в нос ударил мягкий нежный аромат, куда более явный, чем последождевой запах сырой земли. Это лишь усилило странное чувство в её душе. Не меняя выражения лица, она опустила взгляд на мужчину в своих объятиях — и нос к носу столкнулась с парой прекрасных, сияющих влажным блеском глаз, в которых рябило от тумана на воде.
Её взгляд был чист и светел, словно пейзаж на свитке, в нём переливался мягкий свет, а длинные ресце подрагивали, затаив бесчисленные страхи, отчего в сердце невольно поднималась безграничная жалость.
На мгновение потеряв дар речи, Мэн Сиу изумленно подумала: этот человек на самом деле оказался юной девушкой, которая, подобно ей самой, переоделась в мужское платье! Впрочем, поразмыслив чуть дольше, она решила, что в этом нет ничего удивительного. Ныне в окрестностях Цзяннани разразилось внезапное наводнение, и жители префектуры Чанпин лишились крова, спасаясь бегством. Наверняка эта девица была одной из них. А в дороге спасающемуся от бедствий куда проще выдавать себя за мужчину.
Вот только девушка, судя по всему, переодевалась в мужские одежды впервые: она не догадалась туже утянуть слишком тонкую талию и не смогла придать взгляду суровое выражение, из-за чего любой посторонний с первого же взгляда мог догадаться, что перед ним изнеженная барышня.
— Б-благодарю… — бледные губы девицы беззвучно шевелились, выдавая крайнюю испуганность. — Прошу… отпусти меня скорее.
Мэн Сиу послушно разжала руки, позволив девушке высвободиться, мысленно отметив, что та всё-таки догадалась сделать голос более низким, иначе девичий тонкий и звонкий голосок выдал бы её с головой при первом же слове.
В спешке она случайно порвала девичий кушак, и теперь девушка молча прижимала края одежды ладонями к животу, отчаянно пытаясь прикрыть нижнее платье. Ощутив легкую неловкость и угрызения совести, Мэн Сиу торопливо сняла собственный белый халат и молча набросила его на слишком хрупкие плечи незнакомки.
Вокруг бушевали ветер и дождь, заглушая все остальные звуки.
http://bllate.org/book/38385/4815344
Готово:
