Лагерь был залит светом факелов, повсюду царило оживление.
Лян Цзянь окинул взглядом гору разрозненного скарба у своих ног и поднял с края сундука расшитый платок в стиле «балинка». Его высокомерное, но удивительно красивое лицо в полумраке на мгновение окрасилось румянцем.
Вдалеке сотник пнул под зад зазевавшегося солдата и, впопыхах подбежав, отрапортовал:
— Простите за никчемность, Ваше высочество, что потревожили ваш покой.
— Это моя вещь, я забираю её, — едва Лян Цзянь договорил, как двое охранников уже принялись перебирать содержимое сундука.
Сотник замялся — он-то прекрасно видел, что всё это выпало из повозки наследника. Но Лян Цзянь даже не удостоил его взглядом. Бесцеремонно разграбив повозку наследника, он в сопровождении свиты двинулся обратно.
Отослав прочь надоедливого Ло Чао, Лян Цзянь снял головной убор и, усевшись на кушетку, с живым интересом принялся изучать содержимое маленького сундучка.
Внутри не было ничего ценного, зато попадались довольно любопытные безделушки: персидские серебряные монеты, стеклянные шарики из Западного края, чей-то коготь огненной лисы... Всё это выглядело как игрушки для детей.
Е Чу — наследник титула маркиза, размышлял Лян Цзянь. Даже если не брать в расчёт доходы от поместий, его годовое жалованье составляет не меньше пяти-шести сотен лянов серебра. Тратить деньги на такую чепуху — о вкусах я промолчу, но вот скупость — это точно про него.
В щели на дне сундука застрял обрывок тонкой бумаги. Это был не обычный лист для писем, а военное донесение, которые использовали для передачи координат на дальние расстояния.
На бумажке размером с ладонь была выведена лишь короткая строчка: А Юэ, любовь моя, вчера, проезжая заставу Цзяюйгуань, увидел у купцов из Западного края дивную древнюю глазурованную безделушку. Оставляю её тебе на забаву.
Почерк Е Чу было трудно не узнать: не грубый, словно песок и железо, а плавный и округлый, с изяществом, присущим лишь представителям знатных родов.
Лян Цзянь опустил голову и глубоко вздохнул. В сердце всколыхнулось нечто странное. Он аккуратно сложил записку и спрятал её в кошель.
На следующее утро к Князю удела Линьцзян словно вернулись силы: он, чувствуя себя легко и бодро, вскочил в седло, словно минувшей ночью пил не вино, а целебный эликсир.
***
Генерал Е Гэ, охраняя важного пленника и сопровождая князя, весь путь до Столицы проделал в крайнем напряжении — и вот, спустя полтора месяца, они наконец прибыли. Войска расположились за воротами, а главные военачальники, сдав оружие и сняв доспехи, отправились во дворец, чтобы предстать перед Императором.
Император Юннин правил уже тридцать два года. Он был грузным стариком, всё ещё сохранявшим остатки былого величия. Его дед, Император-воитель, расширял границы империи, а отец, Император-просветитель, заложил основы процветания. Когда правление Великой Ци перешло к нему, на его плечи легло наследие восьми поколений предков. Понимая, что в делах гражданских ему далеко до отца, а в военных — до деда, он решил, что при его добросердечном и мягком характере лучше всего будет просто довериться законам предков и править в бездействии.
К счастью, стараниями Императора-просветителя страна окрепла, народ жил в достатке, а времена были мирными. Кабинет министров, созданный ещё при позднем Императоре-воителе, обеспечивал бесперебойную работу государства. Хотя Император Юннин не был усердным правителем, он искренне заботился о народе, снижал налоги, уменьшал трудовые повинности и поощрял освоение целинных земель. Первые двадцать лет его правления Великая Ци процветала. Вероятно, именно за эту доброту и человечность Император-просветитель и доверил ему страну.
Но небеса не терпят, когда кто-то живёт слишком хорошо, даже если этот человек — император. У Юннина был брат, четвёртый сын Императора-просветителя, по слухам, характером пошедший в деда. Отец считал его слишком жестоким и не жаловал, поэтому поначалу сослал в Сучжоу, дав крошечный удел, чтобы тот занимался там всякой ерундой. Однако этот «князь Сучжоу» словно воплотил в себе дух Императора-воителя: он разгромил соседние мелкие государства и племена, стремительно расширив границы на Северо-Западе. После восшествия Юннина на престол его провозгласили Принцем Нин.
Глядя на свои военные успехи на Северо-Западе и на изнеженного Императора в столице, Принц Нин приходил в ярость. А когда Император занемог и управление страной взял Наследный принц — ещё один изнеженный юнец, не знавший ничего, кроме конфуцианских догм, — Принц Нин понял, что многовековому наследию Великой Ци скоро придет конец. Он поднял знамя восстания. Четыре года кровопролитной войны превратили Северо-Запад в пустошь, а государственная казна, и без того страдавшая от низких налогов, опустела до дна. Великая империя зашаталась под ударами судьбы.
Вместе с государством увядал и императорский род. У Юннина было семь сыновей и три дочери, но до зрелых лет дожили лишь трое сыновей: Наследный принц, Принц Сюань и с трудом вывезенный из Цзяннани Князь удела Линьцзян. Старый Император любил своих детей и всегда старался держать их при себе, считая, что им слишком нелегко пришлось в этом мире — и это была правда. В молодости Император был мягкотелым, а к старости стал и вовсе нерешительным. То, что Наследный принц и Принц Сюань враждовали с самого рождения, было прямым следствием его неспособности принять твёрдое решение.
***
После того как Генерал Е Гэ вернулся с триумфальной победой над Сижуном, во дворце начались утомительные церемонии. Когда они наконец закончились, Е Гэ и Е Чу были вызваны в кабинет к Императору.
Мятеж Принца Нин измотал старика и навсегда внушил ему страх перед теми, кто держит в руках оружие. Даже при своей доброте он оставался правителем, чьё достоинство не позволяло допускать вольностей. На публике он чествовал генералов с величайшими почестями, но в кабинете начал намеками распекать дядю и племянника из клана Е.
Императора терзали сомнения. Клан Е — родня Наследного принца по материнской линии, целая семья воинов, покоривших Северо-Запад. Если тронуть их — пошатнется хрупкое равновесие в регионе. Если оставить всё как есть — не станет ли клан Е вторым «северо-западным королем»? А если действовать слишком жестко — как на это посмотрят при дворе? Как это отразится на положении Наследного принца? Старый Император, глядя на дядю и племянника, чувствовал лишь головную боль и жалел, что когда-то взял в жёны Императрицу Е.
Выйдя из кабинета, Е Гэ глубоко вздохнул, глядя на загнутые карнизы дворцовых крыш, и пробормотал Е Чу:
— Это ещё не конец. Постой здесь, а то вдруг сейчас позовут обратно.
Е Чу молча кивнул, его брови были нахмурены, а лицо — ледяным и бесстрастным.
И действительно, не успели они перекинуться и парой слов, как к ним быстро подошёл слуга и, низко склонившись, прошептал:
— Императрица Е просит обоих генералов пройти к ней для разговора.
http://bllate.org/book/38384/4815250
Готово:
