В этот день я как раз метел пол, как вдруг неожиданно появился Юань Мошу и заявил, что Император велел мне идти подавать ужин.
А? С чего это вдруг?!
Меня привели к дверям главного зала. Навстречу мне вышел сменяемый маленький евнух, и я отчётливо заметил, какой зловещий и жуткий взгляд он бросил на меня.
Только не это, я ведь совсем не хочу наживать врагов! Не лезь не в своё дело, я же зарекся еще в прежние годы, не высовывайся — а ведь как раз сейчас и высовываюсь...
Я виноват перед светлой памятью Евнуха Ма.
Когда я, дрожа от страха, вошел в главный зал, то увидел, что Император уже восседает за обеденным столом и пристально смотрит на меня, а в его глазах и уголках рта таилась едва заметная улыбка.
— Раб Лю Сяоюй приветствует Императора, — я по всем правилам отвесил поклон, а затем стал ждать его приказаний.
Однако я простоял согнувшись добрую половину дня, а Император так и не разрешил мне подняться.
Проклятье, и что теперь делать? Поднять голову я не смею, а поясница уже начинает ныть и болеть. Когда это мне доводилось кланяться так долго...
Едва я начал терять последние силы, Император наконец соизволил открыть рот:
— Лю Сяоюй, подойди.
Ну почему обязательно звать меня...
Я со страхом в сердце шаг за шагом приблизился к нему и робко посмотрел на Императора.
Он постукивал пальцами по столу без всякого ритма, а затем отдал приказание Юань Мошу, стоявшему за дверью:
— Подавать обед.
— Слушаюсь, Император.
Не прошло и мгновения, как на стол одно за другим начали выставлять изысканные блюда, источающие потрясающий аромат.
Мне еще никогда не доводилось видеть столь красивой и аппетитной еды, и я тут же сглотнул слюну. Но опасаясь выдать себя, поспешно опустил голову и перестал смотреть.
Когда все восемьнадцать блюд заняли свои места на столе, Император неожиданно обратился ко мне:
— Лю Сяоюй, отныне одной из твоих обязанностей будет прислуживать мне за едой.
Я просто не верил собственным ушам: неужели этот Император действительно меня не убьет? Но что значит прислуживать за едой...
Заметив, что я долго не двигаюсь с места, Император слегка нахмурился:
— Что? Ты не согласен?
Я в испуге опомнился и тут же рухнул на колени:
— Раб в ужасе, прошу Императора о милосердии!
— Вставай, я проголодался.
Я торопливо поднялся на ноги, а затем окинул взглядом заставленный яствами стол, совершенно не соображая, с чего вообще начать.
Никто ведь толком не объяснял мне перед приходом, что придется заниматься подобным, да и здесь меня никто ничему не учил.
Смущенно скосив глаза на Императора, я заметил, что только что разгладившееся межгорье его бровей снова сошлось в морщинку. Он указал на стоящую на столе маленькую деревянную лохань с водой:
— Вымой руки.
— О-о-о, — я поспешно подбежал, погрузил руки в воду и тщательно их вытер, после чего насухо обтер и замер рядом в ожидании дальнейших приказов.
— Накладывай мне еду! — голос Императора звучал недовольно. — Какой же ты тупица!
Обиженно схватив палочки для еды, я по-прежнему не знал, за что взяться, ведь мне было совершенно неведомо, какое именно блюдо он пожелает отведать...
Внезапно Император шлепнул меня по заднице. В ужасе обернувшись, я встретился с его насмешливым взглядом.
Он произнес:
— Такой копающийся, неужто хочешь заморить меня голодом?
— Ра... раб в ужасе, Император...
Я уже собрался опуститься на колени, но Император схватил меня за запястье и указал на три конкретных блюда:
— Эти три сначала положи в пиалу.
Я в панике принялся орудовать палочками, перекладывая еду, а затем поставил пиалу ровно перед Императором.
Стоило мне только поставить посуду и выпрямиться, как Император снова отпустил шлепок мне ниже спины:
— Какого черта ты просто поставил? Разве ты не должен меня кормить?
А?! Так прислуживать Императору за едой означает еще и отправлять пищу ему прямо в рот?!
Заметив, что Император снова занес руку, я стремглав схватил миску с палочками, подцепил кусок получше и поднес к его губам.
Император вновь одарил меня насмешливой улыбкой и сделал один укус.
Глядя на эту ухмылку, я нутром чуял, что он забавляется надо мной нарочно, но доказательств у меня не было...
После этого я без конца крутился вокруг стола: выбирал то, что по душе Императору, и отправлял ему в рот кусок за куском. Стоило мне хоть чуть-чуть замешкаться или совершить малейшую оплошность, как Император тут же отвешивал мне затрещину пониже спины, причем бил исключительно с левой стороны! От этих ударов у меня онемела вся левая половина.
Наконец, наевшись досыта, он с довольным видом уставился на меня:
— Хочешь есть?
По правде говоря, очень хотел. Все эти блюда казались мне невиданными, да и пали невероятно аппетитно — пока я прислуживал за столом, у меня безостановочно слюнки текли. Было бы просто великолепно, если бы Император соизволил пожаловать мне хоть немного.
Не знаю, отражалось ли в моем выражении лица нетерпеливое ожидание, но Император выглядел крайне довольным. Он поманил меня пальцем, подзывая ближе, и произнес:
— А вот не дам.
Вскоре Император приказал убрать со стола и велел принести мне ведро с водой.
Он заставил меня мыть стол — причем натирать дочиста требовалось не только столешницу, но и каждую ножку. Хуже всего было то, что он приказал запереть двери...
Чувствуя себя до крайности обиженным, я с обреченным видом поплелся к деревянной кадке: если не поторопиться, так и вовсе можно остаться без ужина.
Стоило моим пальцам коснуться прохладной воды, как на душе скребли кошки. Уж никак я не думал, что, покинув Прачечное ведомство, все равно не смогу избавиться от этой проклятой воды.
Ради того чтобы все-таки успеть поужинать, я сосредоточился на работе. На самом деле дела эти были не такие уж сложные, однако обстановка вокруг царила особенная, да еще и Император наблюдал со стороны — от всего этого неизменно веяло неловкостью.
Эх, чего еще ждать от евнуха вроде меня? Стоило подумать об этом, как в памяти всплыл тот самый гадалка, мерзавец, у которого и слова доброго не дождешься, а заодно и собственные матушка с батюшкой, продавшие меня во дворец из-за какого-то пророчества.
Этот малец Лю Сяоюй лицом похож на девчонку, а женского начала в нем чересчур много, пожалуй, вырастет бедствие, способное погубить и государство, и народ.
Вот что он тогда наговорил. И уже на следующий день матушка заманила меня в город Цичуань под предлогом угостить куском османтусового пирожного величиной с большой палец, где и продала.
Знай я заранее, что из-за какой-то фразы меня отдадут в евнухи, непременно бросился бы на него и разодрал этому негодяю поганый рот!
Наверное, я ушел в свои мысли слишком глубоко, раз не заметил, как Император подобрался ко мне со спины.
Стоило мне ощутить его присутствие, как он уже вплотную прижался ко мне — точно так же, как в ту тревожную ночь, когда всюду полыхали пожары.
— Ась?!
Стоило мне попытаться шевельнуться, как мои запястья перехватили и прижали к столу.
— Император? — в этот момент в груди у меня затрепетало, словно испуганный олененок.
http://bllate.org/book/38383/4815119
Готово:
