Вэй Лин давненько не выбирался из дворца. В последний раз это было три года назад: Сюй Миншань тогда захотел отведать пирожных с османтусом из лавки Ляньюнь. Слуги во дворце не желали тратить целый день ради какой-то еды: не купишь — накажут, купишь — будешь бояться не успеть до начала комендантского часа, а если опоздаешь, то всыплют столько палок, что потом две недели с кровати не встанешь.
Естественно, эта неблагодарная и тяжелая задача легла на его плечи.
В тот день он прождал с полудня до самого вечера. Заполучив заветные пирожные, он все же не успел к комендантскому часу. Вэй Лин прислонился к основанию дворцовых ворот и свернулся калачиком, чтобы переждать ночь. В ту пору стояли лютые холода, и он прижимал пирожные к самой груди, чтобы они не остыли слишком быстро.
На следующее утро, едва открылись ворота, он проскользнул во дворец с поясной биркой Сюй Миншаня и передал сладости слуге, прислуживавшему господину.
Но едва Вэй Лин вышел из дворца Миндэ, его тут же под белы рученьки схватили люди Сюй Цинъяня, обвинив в нарушении комендантского часа и ночном отсутствии.
Используя это как предлог, Сюй Цинъянь приказал всыпать ему двадцать ударов палкой. Толстые, в руку толщиной, палки обрушивались прямо на спину, из-за чего следующие три дня он не мог перестать харкать кровью, а синяки на спине сходили почти полмесяца.
Вэй Лин отогнал от себя эти воспоминания. Не хотелось больше думать о былом.
Хозяин вернулся, а значит, все, что было раньше, уже не имеет значения.
Следуя за воспоминаниями, Вэй Лин искал лавку с кормом и попутно размышлял, какие добавки примешать к рациону Цзифэна, чтобы тот стал крепче и выносливее.
Внезапно позади поднялся шум. Он только хотел обернуться, как на него набросились несколько человек и повалили на землю. Следом выскочили еще семеро или восьмеро — они навалились на него всей гурьбой, намертво пригвоздив к мостовой.
Через мгновение его окружил плотный строй стражников с саблями; по виду они казались куда внушительнее обычных городских дозорных.
Эта суматоха привлекла толпу зевак.
— Это кто такой? В чем провинился, что из-за него такой переполох?
— Кто ж его знает? Эй, не толкайтесь, мне не видно ничего…
— Вон какой тщедушный, не похож на бунтаря. Неужели столько народу понадобилось, чтобы скрутить одного?
— Ты ничего не смыслишь. Тихая собака кусает больнее, кто знает, что он там замышлял втихаря.
— Верно, верно! После того как Правитель Хуянь вошел в город, здесь строго следят за наградами и наказаниями. Раз стража средь бела дня берет, значит, преступление тяжкое.
…
Вэй Лин, прижатый к земле, сквозь гул в ушах улавливал лишь обрывки злобных пересудов, не понимая, что происходит.
Он напряг свой Даньтянь, собираясь вырваться, но в поле его зрения внезапно показались чиновничьи сапоги. Тело обмякло — это были люди Хозяина.
Он уже хотел спросить, в чем дело, как владелец сапог с силой наступил ему на лицо. В челюсти немедленно отозвалась тупая боль.
— По приказу Вана я прибыл арестовать государственного изменника!
Главарь стражи с силой вдавил каблук в бледную щеку Вэй Лина и рявкнул:
— Взять его!
В тюрьме при военном лагере царили холод и сырость. Орудия пыток, покрытые пятнами ржавчины и крови, заключенные с гниющими ранами — это место было гораздо страшнее темницы. Большинство тех, кого сюда бросали, уже не выходили на свет, и каждый прожитый день превращался в бесконечную пытку.
Вэй Лина подвесили в допросной камере. Тонкие запястья сковали цепями толщиной с палец, которые врезались в кожу до фиолетовых следов. Его тонкая одежда была изодрана в клочья, а на теле не осталось живого места от перекрещивающихся следов плети — новые раны ложились поверх старых. Шрамы от десяти лет мучений не скроешь: на этой бледной, истощенной плоти они были видны как на ладони.
Ребра отчетливо выпирали, казалось, вот-вот прорвут тонкую кожу. Палач, здоровяк ростом в восемь чи, сжимал длинный черный хлыст; на его шипах уже запеклась кровь Вэй Лина. Видимо, устав, он отложил оружие, схватил стоявший у камня жбан с вином, сделал большой глоток, а остатки выплеснул на Вэй Лина.
В полузабытьи Вэй Лин вздрогнул от нестерпимой боли. Его тело забилось в конвульсиях, он сдерживал стон, но дрожь не унималась.
— На кого работаешь? Что задумал? Выкладывай, и я подарю тебе быструю смерть.
Вэй Лин из последних сил цеплялся за сознание. У него не было сил даже поднять голову. Жалкие, похожие на сухую траву черные волосы, отдающие желтизной, падали на грудь, уже пропитавшись темной кровью. Он прошептал:
— Нет… я не… не предавал Хозяина… Я передал, записка уже у Хуянь Сюня…
— Все еще лжешь! — Палач с размаху нанес еще один тяжелый удар плетью.
— А-а! — Удар пришелся в самое уязвимое место. Подвешенный на цепях мужчина дернулся, тело вытянулось в струну, а пах его штанов быстро окрасился в темный цвет — кровь смешалась с грязью, являя зрелище невыносимой жестокости.
— Говори! — Палач бросил плеть, в два шага подошел к Вэй Лину и грубыми, мозолистыми руками стал ощупывать его узкую талию, где кожа лопнула и обнажила кровавое месиво. Он медленно вел пальцами вверх, пока не остановился на восьмом ребре слева.
— Спрашиваю в последний раз: на кого работаешь? Что задумал? Если не признаешься, я лишь слегка надавлю, и ребро проткнет тебе легкое. Ты захлебнешься собственной кровью, и смерть твоя будет крайне уродливой.
Вэй Лин сплюнул кровь, его взгляд потускнел.
Неужели это конец? Хозяин… он правда больше не нуждается в нем?
Любую боль можно перетерпеть, любая рана когда-нибудь затянется, но что, если смерть? Если он умрет, станет ли Хозяин хоть немного беззащитнее без того, кто его прикрывал?
Вэй Лин горько усмехнулся.
Хозяин теперь стал Ваном, его охраняют тысячи воинов. Значит… даже без него он проживет жизнь в безопасности. Раз так, то какая разница, умрет он или нет?
В глубине души он все еще хотел увидеть Хозяина, все еще… не мог отпустить его, боялся, что тот поранится, попадет в беду, станет жертвой заговора… Но теперь, когда он стал лишь обузой, стоит ли показываться Хозяину на глаза, позорить его и раздражать своим видом? Хватит, довольно.
— Нет… — Вэй Лин закрыл глаза, готовясь к смерти.
Раздался сухой хруст кости. Палец палача вдавился в тело Вэй Лина, и бледная кожа на глазах начала наливаться синяком.
В глазах палача вспыхнул жадный блеск. Одной рукой он сдавил горло Вэй Лина, а другой с силой надавил на сломанное ребро, загоняя его еще глубже в израненное тело.
http://bllate.org/book/38380/4814494
Готово:
