Первая глава
Пронизывающий ледяной ветер, смешанный с холодным дождем, ворвался в величественные дворцовые стены. В одном из заброшенных дворов, опустившись на колени, замер мужчина в лохмотьях, чья спина была исполосована следами от кнута.
Он выглядел изможденным, словно сама смерть обглодала его до костей; рваная одежда не могла скрыть худобу, а края пересекающихся шрамов от плетей, покрытые запекшейся кровью, впитывали холодную дождевую воду, которая стекала на жесткие каменные плиты, оставляя на них яркие кровавые пятна.
У мужчины не было даже ленты, чтобы собрать волосы, а по его жалкому виду сразу можно было определить низкое положение — в лучшем случае он был рядовым стражником у ворот, иначе его не бросили бы умирать в такую ледяную стужу.
Вэй Лин опустил голову, его зрение затуманилось.
Он простоял на коленях уже три часа и чувствовал, как кровь в жилах медленно стынет. Всё тело пронзала боль, особенно там, где были сломаны кости запястий и коленей. В обычное время эту пронизывающую, колющую боль в дождливую погоду еще можно было терпеть, но необходимость стоять на ледяных синих плитах была выше его сил.
Колени дрожали, место на спине, где он получил десять ударов кнутом, почти онемело, но старые, годами не заживающие переломы ныли так невыносимо, что даже потеря сознания стала для него недостижимой роскошью.
К тому же он не мог позволить себе отключиться.
Если он заснет в такую холодную погоду, то уже никогда не проснется...
Он не должен умереть. У него есть тот, кого нужно дождаться. Тот человек обещал, что вернется за ним.
В полузабытьи в поле зрения Вэй Лина возникла пара сапог, расшитых золотыми нитями. Хотя их фасон был простым, обычный человек не мог позволить себе подобное.
Владелец сапог остановился прямо перед Вэй Лином. Мужчина только хотел поднять голову, как вдруг почувствовал резкую боль в волосах.
Кто-то схватил его за волосы и силой заставил поднять лицо. Вэй Лин увидел знакомые черты.
— Он вернулся, — раздельно произнес Сюй Шанчжи, а затем наклонился к самому уху Вэй Лина. — Следи за своим языком. Если ты расскажешь правду о том, что было десять лет назад, как ты думаешь, кому он поверит — тебе или мне?
Слуга Сюй Шанчжи крепко сжимал в кулаке спутанные, сухие, как солома, волосы Вэй Лина, вынуждая того смотреть в глаза, полные презрения. Длинная, хрупкая шея Вэй Лина покраснела от мороза.
Взгляд Вэй Лина был затуманен, но стоило ему услышать имя Хуянь Юньле, как в глазах на мгновение вспыхнул свет.
— Хо... Хозяин... — прохрипел он, и его надтреснутый голос, подхваченный ледяным ветром, утонул в шуме дождя.
У Вэй Лина было столько вопросов. Например, как поживает хозяин? Успешна ли была военная кампания?
Он, конечно, понимал, что хозяин не мог вернуться ради него одного. Но Вэй Лин просил немногого: его единственное достоинство — отличное боевое мастерство — за десять лет пыток было растрачено впустую, и он лишь надеялся, что хозяин позволит ему вернуться, даже если придется подносить чай, подавать воду или чистить конюшни — и то было бы счастьем.
— Ты и правда верный пес Хуянь Юньле, — Сюй Шанчжи смотрел на него с нескрываемым пренебрежением. — За эти годы Хуянь Юньле обменивался со мной письмами не меньше сотни раз. Недавно он даже тайно пробирался во дворец, чтобы встретиться со мной. Как думаешь, упоминал ли он тебя хоть раз?
— Ни единого раза.
Сюй Шанчжи наблюдал, как слабый огонек надежды в глазах Вэй Лина мгновенно погас, стоило ему услышать этот ответ, и в душе Сюй Шанчжи разлилось чувство мстительного удовлетворения.
Он подал знак слуге, который держал Вэй Лина за волосы, отпустить его. Обессиленный Вэй Лин рухнул на каменные плиты, покрытые лужами; он ударился лбом, и из раны тут же проступила кровь.
Его конечности были покрыты множеством застарелых травм, и при падении было трудно понять, где болит сильнее всего. Он пытался выпрямиться, чтобы не выглядеть таким жалким перед Сюй Шанчжи, но все его попытки были тщетны.
Сюй Шанчжи взял у слуги зонт с ручкой из сандалового дерева, поплотнее закутался в роскошную и тяжелую соболью шубу, наклонился к Вэй Лину и прошептал так, чтобы слышал только он:
— Твой драгоценный хозяин уже у городских стен, и захват столицы Великой Ци — лишь вопрос времени. У меня есть десять тысяч способов заставить тебя умереть так, чтобы даже костей не осталось. Но из уважения к тому, что когда-то ты был человеком, которого он отдал мне, я пока пощажу твою жизнь. Однако, если я услышу хоть один слух о прошлом, хм... тогда жди, что твой хозяин лично придет, чтобы уничтожить тебя.
Вторая глава
Стотысячная конница Да Юэчжи окружила столицу, перекрыв все выходы так плотно, что даже птица не смогла бы залететь в город.
Государство Ци дошло до такого плачевного состояния не только из-за Юэчжи.
Армия Великой Ци была слаба. Старый император в первые годы правления был еще прилежен в государственных делах, и хотя не обладал выдающимся талантом правителя, при поддержке двух левого и правого советников худо-бедно удерживал страну. Однако благие времена длились недолго: рожденный от наложницы старший принц и законный наследник — второй принц — начали яростную борьбу за трон, перевернув всё вверх дном как внутри двора, так и за его пределами.
Старый император верил в искусство баланса и не вмешивался в многолетнюю междоусобную грызню сыновей. Страдали лишь простые люди, а сам император, увязнув в вине и разврате, предавался забвению в нежных объятиях красавиц.
Хуянь Юньле осаждал город всего полмесяца, как во дворце начались перебои с продовольствием, а народ, измученный ропотом, уже был готов сдаться. Через месяц осады в городе воцарился хаос: то и дело жители покидали стены, чтобы просить о пощаде, а офицеры дворцовой стражи начали проявлять беспокойство. На сороковой день осады командующий гарнизоном распахнул городские ворота. Хуянь Юньле без единого боя взял столицу Великой Ци, привел с собой гарнизон, чтобы принять коленопреклонение жителей, начал раздавать продовольствие, наводить порядок в армии и жаловать награды.
http://bllate.org/book/38380/4814487
Готово:
