Сяо Юньнинь сжимала в ладони деревянную дощечку и, опустив глаза, взглянула на неё. По поверхности извивался узор счастливого предзнаменования, а в воздухе витал едва уловимый аромат, тонкий и прохладный, как дыхание горного ручья. Она не сразу смогла определить, из какого дерева вырезана дощечка. Заметив сдержанность даоски, поняла, что неуместно задерживаться, и, не настаивая, вежливо попросила передать благодарность — после чего легко и решительно покинула храм.
Внешность её, казалось, была соткана из нежности и хрупкости, но поступки оказались неожиданно смелыми и благородными. Даоска проводила гостью до ворот и ещё долго стояла, глядя вслед удаляющейся фигуре. «И правда, не суди о человеке по внешности», — подумала она с лёгким удивлением.
Кто бы мог подумать, что за таким изысканно-хрупким обличьем скрывается столь яркий и непокорный характер?
Солнце стояло в зените. Сяо Юньнинь вышла из Храма Чистого Ветра и начала спускаться по широким ступеням. Яркий свет ложился ей на плечи, окутывая всё тело мягким, почти священным сиянием.
У подножия лестницы, невдалеке, стояла карета. Внутри сидел Е Шэнь. Он приподнял пальцем лёгкую занавеску и наблюдал, как она легко и свободно ступает по каменным ступеням.
Она снова надела руцзюнь — платье ярко-алого цвета, от которого веяло жизнью и радостью. При каждом шаге рукава мягко развевались, и она выглядела куда живее, чем в последние дни.
Е Шэнь опустил занавеску. На облучке кареты сидел Цзяньинь, держащий меч. На голове у него красовалась широкополая соломенная шляпа, полностью скрывавшая лицо. Увидев приближающихся Сяо Юньнинь и её служанку Юаньго, Цзяньинь нахмурился и обернулся к карете.
Они приехали сюда довольно давно. Заметив карету семьи Ли, Пятый господин сказал, что не желает встречаться с ними и поднимется в храм позже. Однако вместо семьи Ли они первыми увидели девушку из рода Сяо.
Неужели их Пятый господин знал, что сегодня Сяо Юньнинь спускается с горы, и специально здесь дожидается?
Но тут же Цзяньинь вспомнил о гуцине, который их господин только вчера закончил чинить. Этот инструмент был любимцем старой госпожи Е, и Пятый господин два дня подряд работал над его восстановлением. Разумеется, починив, он сразу же привёз его обратно.
Пока Цзяньинь предавался размышлениям, Сяо Юньнинь уже спустилась по ступеням и, под руку со вторым господином Сяо, направлялась к своей карете.
Цзяньинь снова бросил взгляд на безмолвную карету и убедился, что их господин не подаёт никаких признаков жизни. Если бы он специально приехал ради Сяо Юньнинь, то, увидев её, обязательно бы вышел или хотя бы окликнул.
Так Цзяньинь, по-прежнему держа меч, безучастно ожидал дальнейших указаний, а Сяо Юньнинь уже, поддерживаемая Юаньго, села в карету, за ней последовал второй господин Сяо.
Кучер хлопнул вожжами, и карета плавно тронулась вперёд, проезжая мимо той, в которой сидел Е Шэнь.
Именно в этот момент Сяо Юньнинь вдруг крикнула: «Стой!» Кучер, привыкший беспрекословно подчиняться, мгновенно натянул поводья, даже не задумываясь, чей это голос.
Во время лёгкой качки кареты Сяо Юньнинь откинула занавеску и окликнула окно соседней кареты:
— Даос Уе!
Цзяньинь, услышав, как она назвала их Пятого господина, изумлённо раскрыл рот и выглянул наружу. Как она их распознала?
Е Шэнь, сидевший внутри, тоже был удивлён, услышав её голос сквозь пространство.
Он медленно перебирал бусы в руках, но не ответил.
Голос Сяо Юньнинь донёсся вновь:
— Даос Уе, опять прячетесь от меня? Неужели я какое-нибудь чудовище? В следующий раз, если захотите спрятаться, попросите брата Цзяньиня сменить ножны.
Этот знак был слишком очевиден — она сразу узнала его, едва лишь взглянув вниз со ступеней.
Цзяньинь не ожидал, что выдал их именно он, и возмущённо прищурился.
Е Шэнь на мгновение замер, перестав перебирать бусы, и спокойно взглянул на занавеску, за которой проступал смутный силуэт — вероятно, она тоже выглянула в его сторону.
Он словно колебался, но через некоторое время тихо произнёс:
— Хм.
Его холодный ответ звучал так, будто он намеренно дистанцировался, но Сяо Юньнинь, совершенно не смутившись, прильнула к окну и, улыбаясь всё ярче, сказала:
— Тогда в следующий раз прячьтесь получше, даос! Я теперь каждый первый и пятнадцатый день месяца буду приезжать в Храм Чистого Ветра.
Е Шэнь вновь был ошеломлён её окликом через пространство, но спустя мгновение на его лице появилась редкая, слегка снисходительная улыбка.
Сяо Юньнинь становится всё более озорной.
Разве это просьба прятаться? Это же откровенное приглашение.
— Пятый господин, что вообще задумала эта девчонка из рода Сяо?! — глаза Цзяньиня были расширены от изумления, он указал пальцем на удаляющуюся карету и обернулся к салону.
Е Шэнь продолжал перебирать бусы. В луче света, пробивавшемся в окно, кружили мельчайшие пылинки — такие же дерзкие и бесстрашные, как та маленькая нахалка, которая только что разговаривала с ним без тени робости.
«Каждый первый и пятнадцатый день месяца приезжать в Храм Чистого Ветра». Сначала он уловил в этом приглашение, но теперь, прокрутив фразу в уме ещё раз, почувствовал вызов.
Будто если он не явится в эти дни, то окажется трусом, боящимся встречи с ней.
Хитрый ход — и неудивительно: ведь она из рода военачальников, где с детства знают все тридцать шесть стратагем.
Неужели она так хочет его увидеть?
Е Шэнь тихо рассмеялся. Его обычно холодный голос на этот раз окрасился неожиданной радостью и даже лёгкой, почти неразличимой нежностью.
Однако когда он вышел из кареты и направился в храм по ступеням, на его лице уже не осталось и следа прежнего выражения. Взгляд стал спокойным, как древний колодец, не тронутый даже лёгкой рябью.
Пока Сяо Юньнинь уезжала, супруги Ли всё ещё оставались внутри храма.
Господин Ли просил передать старой госпоже Е, что желает её видеть, но посланный так долго не возвращался, что ему пришлось ждать у ворот двора под палящим солнцем, покрываясь потом.
Когда Е Шэнь подошёл к двору, он увидел эту пару, но, не удостоив их даже взгляда, прошёл мимо и направился прямо к матери — ему не требовалось чьё-либо разрешение.
— Младший брат! — госпожа Ли, вытирая пот платком, обрадованно окликнула его.
Но он даже не обернулся. Её улыбка застыла на лице, и в памяти всплыли предостережения мужа:
«Почему Сяо Юньнинь оказалась в Храме Чистого Ветра?»
При этой мысли на лбу снова выступили капельки пота, а ладони стали ледяными.
Неужели её младший брат помогает Сяо Юньнинь?
Но зачем?!
Цзяньинь, неся гуцинь, следовал за своим господином и только теперь вспомнил, что тот говорил, будто не хочет встречаться с супругами Ли. Но если не хочет встречаться, зачем тогда зашёл в храм?
Госпожа Ли строила догадки, Цзяньинь был полон вопросов, но лишь старая госпожа Е, увидев сына, тепло улыбнулась.
Женщина поправила причёску и, заметив гуцинь в руках Цзяньиня, улыбнулась ещё шире:
— Как так вышло, что привёз уже сегодня? Успел починить? Ты уж не задерживайся из-за такой мелочи, сынок.
Е Шэнь остался невозмутимым, будто не услышал скрытого смысла в словах матери, и лишь почтительно поклонился ей.
Старая госпожа Е знала своего младшего сына слишком хорошо: он мастерски умел делать вид, что ничего не понимает, и всегда всё тщательно просчитывал. Поэтому она прекрасно понимала, что он явился сюда не просто так — он пришёл поддержать ту девочку из рода Сяо.
Иначе зачем ей самой избегать встречи с дочерью и зятем, если не ради того, чтобы сохранить лицо сыну?
А он всё ещё не говорит ей правду.
— Мать, дело в Датуне не так просто. Император до сих пор игнорирует все доклады о приговоре маркизу Нинъюаню и его сыну.
Пока старая госпожа Е внутренне возмущалась непрямотой сына, он вдруг произнёс эти слова.
Её взгляд изменился, улыбка исчезла, и, глядя на спокойно усаживающегося перед ней сына, она стала серьёзной.
— Ты… — неуверенно начала она, — боишься каких-то перемен и не хочешь, чтобы рода Сяо и Е вступили в конфликт? Поэтому и помогаешь той девочке?
Неужели всё дело не в том, о чём она подумала сначала — не в личных чувствах, а лишь в заботе о благополучии семьи?
Е Шэнь спокойно позволил ей себя разглядывать, его лицо оставалось совершенно невозмутимым.
Старая госпожа Е окончательно запуталась в его намёках и решила больше не гадать:
— Ладно, как хочешь. Я ещё с детства знала эту девочку. То, что случилось с её семьёй, вызывает сочувствие. Сейчас моя дочь действительно поступила неправильно. Если дети плохо воспитаны, вина лежит на родителях. Посмотри за ней немного, чтобы твоя старшая сестра не накопила ещё больше кармы.
Возможно, она и вправду ошиблась в своих предположениях.
Та девочка и её сын — из разных поколений, да и она уже была обручена с её внуком. Её холодный, расчётливый сын, чья голова забита лишь интригами и замыслами, вряд ли способен вместить в сердце такую маленькую девочку. Скорее всего, его движет лишь жалость.
Старая госпожа Е всегда была человеком, умеющим отпускать мысли, и, раз уж решила не зацикливаться, сразу же перешла к другим темам, полностью забыв о дочери и зяте за воротами.
Лишь когда Ли Цинчжи, запыхавшись, прибежал в Храм Чистого Ветра в поисках Сяо Юньнинь, а госпожа Ли от злости и волнения лишилась чувств, вызвав переполох, старая госпожа Е наконец-то удостоила вниманием всю эту семью.
Тем временем Сяо Юньнинь, направлявшаяся к дому второго крыла рода Сяо, ничего об этом не знала. Она успела вернуться в столицу до обеда и, выйдя из кареты, увидела, как госпожа Мо стоит у стены с теневым экраном и смотрит на неё с явной неприязнью.
Сяо Юньнинь, опершись на руку Юаньго, улыбалась, совершенно не осознавая, что её ненавидят. Она грациозно поклонилась госпоже Мо и сладко произнесла:
— Тётушка.
Мо аж задохнулась от такой наглости, но, получив строгий взгляд мужа, с трудом выдавила улыбку в ответ.
Если бы не её собственная глупость, за которую её поймали с поличным, она бы никогда не согласилась принять эту высокомерную девчонку из старшего крыла!
Теперь, чтобы спасти репутацию второго крыла, ей приходилось глотать обиду и подчиняться мужу.
Под палящим летним солнцем Мо чувствовала себя так, будто стояла на раскалённой сковороде. Улыбнувшись, она даже не стала вежливо расспрашивать, а сразу приказала служанке:
— Быстро проводи девушку в гостевые покои, пусть отдохнёт.
«Только бы глаза мои её не видели!» — думала она, торопясь избавиться от нежданной гостьи.
— Я не устала, спасибо, тётушка, — Сяо Юньнинь нарочно пошла против её желания. — Вы слишком добры, вот второе крыло и завелось злыми слугами. Если сегодня не разобраться с ними, мне будет неспокойно жить здесь. Правда ведь, второй дядюшка?
Девушка повернула голову и улыбнулась второму господину Сяо.
Тот невольно дёрнул веком. Мо, чувствуя вину, чуть не задохнулась от ярости. Неужели Сяо Юньнинь осмеливается здесь, не в доме маркиза Нинъюаня, вести себя так вызывающе?
Автор поясняет: Сяо Юньнинь: «Если не устраивать беспорядки, зачем тогда приезжать к вам на Новый год?»
Мо чувствовала вину, но Сяо Юньнинь об этом не знала. Однако именно то, о чём думала Мо, и было целью девушки.
Она приехала во второе крыло именно для того, чтобы устроить беспорядки.
Посреди молчаливого напряжения между супругами девушка мягко улыбнулась. Её выразительные глаза с приподнятыми уголками смотрели ясно и чисто, создавая впечатление полной невинности:
— Тётушка добрая, не может наказать. Второй дядюшка известен своей честностью, ему неприлично быть строгим. А я, пережив столько бед, уже не так ценю репутацию. Теперь мне важно лишь одно — жить по душе. Так что пусть уж злодеяние ляжет на меня. Это будет моей благодарностью второму дядюшке за его заботу и доброту.
Её голос звучал невероятно мягко, но каждое слово было острым, как клинок. Слово «забота» особенно больно укололо второго господина Сяо, и его веко задёргалось ещё сильнее.
Лицо Мо побледнело, потом покраснело. Девушка прямо требовала выдать виновных.
Мо прекрасно понимала, что натворила, и, несмотря на все приготовления, не вынесла такого прямого удара.
Сжав платок, она с такой силой дёрнула его, что тонкая ткань порвалась. «Как она смеет так дерзить, раз уж осталась жить здесь? Неужели не боится, что мы запрём её и проучим?!» — яростно подумала Мо.
— Приведите сюда этих дерзких слуг! — наконец произнёс второй господин Сяо, махнув рукой и приказав управляющему привести провинившихся.
Он понимал: Сяо Юньнинь всё равно добьётся своего, рано или поздно. Лучше уж покончить с этим сейчас, чтобы в будущем не было проблем.
К тому же он прекрасно угадывал её намерения: она хочет лично допросить их.
С виду это выглядело как демонстрация силы, но на самом деле она искала хоть какие-то зацепки. Её действия, кажущиеся безрассудными, на деле были тщательно продуманной стратегией — она пыталась поймать их на ошибке и обеспечить себе безопасность в будущем.
Такая юная девушка, едва достигшая пятнадцати лет, обладала удивительной проницательностью.
Но второй господин Сяо тоже не лыком был шит. Давно подготовившись, он запугал и подкупил тех стражников, приказав им молчать и после всего дать им денег на новую жизнь. Они ни за что не выдадут глупости, на которую пошла Мо.
Если бы он не предусмотрел этого заранее, то зря прожил столько лет на службе и уж точно не смог бы одолеть избалованную девчонку.
Он выглядел совершенно спокойным и без колебаний приказал привести слуг. Сяо Юньнинь внимательно взглянула на него.
Её второй дядюшка согласился слишком легко — явно был готов ко всему и просто хотел её успокоить.
— И не только приведите! Раз уж решили наказывать, подготовьте скамью и палки! Пусть все слуги соберутся и увидят, какое наказание ждёт дерзких, осмелившихся обижать господ!
Улыбка мгновенно исчезла с её лица. Глаза, ещё недавно озарённые солнцем, стали ледяными, а родинка под правым глазом вспыхнула алым, словно кровь.
Второй господин Сяо, готовивший целую речь, чтобы уладить дело, захлебнулся от неожиданности. Вся его подготовка растаяла под напором её решимости.
Она действительно приехала устраивать беспорядки — и собиралась наступать им прямо на голову.
http://bllate.org/book/3835/408263
Готово:
