— Девушка, похоже, никто не гонится за нами, — запыхавшись, вытянула Юаньго свою госпожу из-за угла переулка и втащила обратно в тень.
— Что теперь делать? Бросать приданое?
Сяо Юньнинь вздрогнула, наконец приходя в себя. Услышав про приданое, она опустила голову и тихо сжала губы:
— Ли вернут его! Всё до последней вещи вернут мне!
Она сбежала не только из-за прибытия пятого господина Е.
Тем временем занавески на удаляющихся носилках уже опустились. Кто-то подошёл к носилкам и тихо заговорил с сидевшим внутри молодым человеком:
— Пятый господин, неужели эта девушка Сяо нас подстроила?
Изнутри носилок послышался тихий смешок — как бы в ответ.
Конечно. Эта девчонка из рода Сяо — дерзкая и безрассудная. Её жалкая хитрость разве могла укрыться от его взгляда?
Ведь только что она спорила с родом Ли, требуя вернуть приданое, а потом вдруг сбежала. В глазах посторонних это выглядело так, будто её напугали силы семей Ли и Е, и она в ужасе пустилась наутёк…
Автор вставляет:
Сяо Юньнинь: «Семьи Ли и Е — обе черепахи!»
Пятый господин Е: «Вину навязали с небес — и всё равно надо её принять».
Летние ночи всегда наступают позже, но и они не в силах удержать время. Сяо Юньнинь вышла из переулка, где пряталась, уже с другой стороны — и обнаружила, что небо совсем потемнело.
— Девушка, куда теперь? — Юаньго поддерживала её за локоть, широко раскрыв круглые глаза и растерянно оглядываясь.
Только что они услышали, что герцогский дом опечатали, а семья Ли — бессовестные подлецы. Теперь им некуда было податься.
Сяо Юньнинь стояла у стены, наполовину окутанная тенью, и тоже была в растерянности.
Улица кишела народом: под навесами магазинов горели фонари, прохожие спешили по своим делам или неторопливо входили в заведения под приветливые возгласы слуг. Кто бы они ни были, у всех на этой улице была цель.
Только у неё — ни цели, ни пристанища. Она чувствовала себя здесь чужой и потерянной.
Юаньго не дождалась ответа. Нахмурившись, служанка задумалась, а потом осторожно, почти шёпотом спросила:
— Девушка… может, нам обратиться к второму господину?
Сяо Юньнинь не стала отвечать на это.
Второй господин Сяо — её двоюродный дядя, сын мачехи её деда. После смерти бабушки дед взял новую жену, когда отец Сяо Юньнинь был ещё совсем маленьким. Отец рассказывал, что мачеха с самого детства относилась к нему холодно. Позже, когда отец повзрослел, прославился на службе, а дед умер, отец унаследовал титул и полностью разделил дом с младшей ветвью.
По её воспоминаниям, даже живя под одной крышей, старшая и младшая ветви рода Сяо держались особняком — даже на праздниках не садились за один стол. Поэтому, когда отец и брат попали в беду, слова госпожи Ли о том, что она осталась без опоры, были правдой.
Теперь ей некому было полагаться — только на себя.
Сяо Юньнинь стала обыскивать свои карманы и рукава, но ничего не нашла. Наконец она вспомнила и потянулась к причёске. Найдя золотую шпильку, она оживилась.
— Эта шпилька цельная, да ещё и с драгоценным камнем. Наверное, можно заложить за немного серебра. Найдём ломбард, а потом снимем комнату в гостинице.
— В гостинице? — удивилась Юаньго.
Ей казалось, что гостиница — небезопасное место. Вдруг та ядовитая госпожа Ли снова явится за ними?
Мысли служанки читались у неё на лице. Сяо Юньнинь крепче сжала шпильку и успокоила её:
— В это время суток, кроме Его Величества, никто не станет нас искать. Гостиница — самое безопасное место.
Она только что устроила скандал у ворот дома Ли. Приданое не вернули, но глава рода Ли — не глупец. Он не позволит никому из своей семьи сейчас преследовать её.
Для таких лицемеров репутация дороже всего. Не станут они из-за какой-то сироты, чьё завтрашнее утро неизвестно, рушить собственное будущее.
Сяо Юньнинь приняла решение и собралась идти заложить шпильку.
Но, сделав шаг, её остановила Юаньго.
Она обернулась с недоумением.
Юаньго хлопнула себя по груди и тихо, загадочно произнесла:
— Девушка, не надо залаживать шпильку! Я зашила серебряные векселя в одежду.
И, показав два пальца, добавила:
— По тысяче лянов каждый!
Сяо Юньнинь открыла рот, сначала ошеломлённо замерла, а потом с восхищением спросила:
— Как ты умудрилась зашить векселя в одежду?
И две тысячи лянов — сумма немалая! Откуда они?
Юаньго хихикнула:
— Один раз старая няня сказала: «Женщина, вступая в дом мужа, всегда должна держать при себе немного денег на чёрный день. Нельзя выставлять всё напоказ — вдруг понадобятся средства, а спрашивать придётся у чужих». Эти две тысячи лянов я ещё давно запросила у господина. Казначей выдал мне их напрямую. Хотела рассказать вам сегодня, после свадьбы.
Сяо Юньнинь смотрела на шевелящиеся губы своей служанки и вдруг рассмеялась:
— Наша Юаньго — самая сообразительная!
Эти две тысячи лянов были словно луч света в самый тёмный час — они разогнали мрачные тучи, сжимавшие её сердце.
Увидев улыбку на лице госпожи, Юаньго тоже радостно улыбнулась во весь рот.
Но тут же услышала:
— Всё равно заложим шпильку.
— А?!
— Не стоит выставлять напоказ крупные суммы. Вексель на тысячу лянов — слишком броский. К тому же деньги надо тратить с умом.
В Чанъани за всё приходится платить, особенно если она хочет разузнать о судьбе отца и брата.
Под покровом ночи дворцовые аллеи освещались рядами фонарей, но длинные коридоры всё равно оставались полутёмными.
Е Шэнь шёл по аллее, держа в руке фонарь. За ним, как тень, следовал молодой стражник, сопровождавший его у носилок.
Они долго шли молча, пока вдали не обозначились очертания крыши большого зала с каменными статуями священных зверей на коньках.
Молодой стражник, глядя на свет фонаря у ног господина, вдруг поднял голову:
— Вы сейчас пойдёте к Его Величеству докладывать?
— О чём докладывать? — с лёгкой иронией спросил тот.
Стражник растерялся:
— Но разве вы не пошли в дом Ли по приказу Его Величества?
Значит, это было задание?
Е Шэнь неторопливо шёл дальше, слегка надавливая большим пальцем на деревянную ручку фонаря.
Да, он действительно вышел из дворца по слову императора.
Весь день он провёл рядом с государем. Под вечер, перед ужином, в покои ворвался гонец с экстренным донесением.
Измученный солдат едва держался на ногах, кланяясь императору, и сообщил, что отец и брат Сяо совершили тягчайшую ошибку, и теперь их судьба неизвестна, а на границе начался хаос.
Император швырнул чашу с чаем. Прочитав подробное донесение от заместителя генерала, он побледнел от ярости.
Потом его взгляд упал на Е Шэня, и он с неясным выражением произнёс:
— Твой старший шурин породнился с родом Сяо, не так ли? Сегодня же должна была состояться свадьба. Почему ты не пошёл поздравить?
И тогда он вышел из дворца.
Он давно служил при императоре и считал, что понимает его. Но иногда, как сегодня, слова государя оставались для него загадкой.
Поэтому он и сам не знал, с какой целью отправился в дом Ли.
Обычно он действовал ради конкретного результата, но сегодня впервые поступил иначе — вышел из дворца, ничего не понимая, и даже позволил маленькой девчонке из рода Сяо его подстроить.
Хотя он и не ожидал, что семья Ли отречётся от Сяо Юньнинь. Это действительно удивило его.
Маленькая девушка… Отец и брат в беде, а император даже не объявил о наказании для семьи Сяо. А Ли уже спешат избавиться от неё! Для императора она — ничто, даже если её отец стал опальным чиновником, государь не станет преследовать сироту.
Ему показалось, что Ли — глупцы. Поэтому он и ушёл. Но из-за их глупости теперь и он оказался в неловкой ситуации.
Эта девчонка из рода Сяо… Е Шэнь нахмурился. Лёгкий ветерок заставил пламя фонаря дрогнуть — так же, как вспыхивал хитрый огонёк в глазах Сяо Юньнинь у ворот дома Ли.
Она, вероятно, не знала, что с самого начала её замысел был ему виден.
— Не нужно докладывать, — сказал он, передавая фонарь стражнику и пряча руки в рукава. — Его Величество лишь вскользь поинтересовался.
Ладно. Маленькая сирота, чтобы выжить, пускает в ход такие уловки. Что с того? Ли сами виноваты. А он, раз уж породнился с ними, пусть терпит последствия.
Стражник поспешил за ним и вдруг вспомнил:
— Господин, по тому делу… разведчики вернулись…
Сяо Юньнинь проснулась от шума открывающихся лавок.
Она приоткрыла отёкшие веки и уставилась в незнакомый синий балдахин, растерянно моргая.
С улицы снова донёсся громкий звук — и тут же раздался ворчливый женский голос:
— Да как я только вышла замуж за такого лентяя! Даже масло в сковороде разогреть не может! Чтоб тебе пусто было…
Дальше посыпался поток ругательств, но Сяо Юньнинь уже не слушала. Она медленно села, и взгляд её прояснился.
Прошлой ночью она заложила золотую шпильку и, ради безопасности, сняла комнату в гостинице на оживлённой улице — здесь по ночам патрулируют солдаты гарнизона.
— Девушка, вы так рано проснулись? — Юаньго проснулась от её движений и, потирая глаза, тоже села.
Прошлой ночью её госпожа долго плакала под одеялом, стараясь не издавать звуков. Но Юаньго, обладавшая острым слухом благодаря боевым навыкам, всё равно слышала.
Маленькая девушка, которой ещё не исполнилось шестнадцати, столкнулась с такой бедой — и всё равно держалась перед чужими. Это уже подвиг.
Её госпожу с детства баловали отец и брат, держали на руках.
Юаньго встала, принесла ей верхнюю одежду и накинула на плечи.
Это было новое платье, купленное после того, как заложили шпильку. Свадебное одеяние больше не годилось, но и эта одежда была ярко-красной.
Юаньго понимала её чувства.
Пока нет вестей об отце и брате, её госпожа не верит, что они погибли на поле боя. Поэтому не станет надевать траур — чтобы не накликать беду.
Упрямая.
— Юаньго, позови слугу, пусть принесёт горячей воды и завтрака. Потом мы выйдем.
Сяо Юньнинь сама надела верхнюю одежду, встала с постели и подошла к туалетному столику, чтобы причесаться.
— Хорошо! — отозвалась Юаньго.
После умывания и завтрака Сяо Юньнинь собралась с духом и вышла на улицу, чтобы навестить семьи, знакомые её отцу и брату.
— Простите, господин ещё не вернулся с вечера… Извините, госпожа Сяо.
С раннего утра до самого полудня Сяо Юньнинь уже потеряла счёт дверям, которые открывались перед ней — и тут же захлопывались.
— Да как они смеют! — Юаньго, стоя рядом, покраснела от злости, и руки её дрожали.
Вот вам и человеческая натура! Вот вам и дружба!
Но Сяо Юньнинь оставалась спокойной. Медленно отвернувшись от очередной закрытой двери, она сказала:
— Я и сама ожидала такого. Не стоит злиться на них.
— Пойдём к следующим.
Солнце прибивало её тень к земле. Она шагала вперёд, думая, что нет таких преград, через которые нельзя пройти.
Но через несколько шагов перед глазами у неё потемнело, ноги подкосились, и она едва не упала.
— Девушка! Вам плохо? — испугалась Юаньго и поспешила подхватить её. — Давайте вернёмся в гостиницу!
Не дай бог, вместо помощи они сами слегли.
У Сяо Юньнинь зазвенело в ушах. Она кивнула, позволяя служанке вести себя обратно.
Когда они вышли на большую улицу, Юаньго уже собиралась нанять экипаж, как вдруг сзади раздался радостный возглас:
— Юньнинь! Наконец-то тебя нашёл!
Хозяйка и служанка обернулись и с удивлением увидели мужчину лет сорока, улыбающегося им.
— Дядя, — с некоторой заминкой произнесла Сяо Юньнинь, когда он подошёл ближе.
Это был её двоюродный дядя, с которым их семья почти не общалась.
Второй господин Сяо облегчённо выдохнул:
— Наконец-то нашёл тебя! Утром услышал про происшествие в доме Ли и сразу вышел на поиски. Ты иди со мной домой. Я вчера уже начал разузнавать о твоём отце и брате. Хотел сегодня прийти к тебе в дом Ли, но эти Ли оказались такими подлыми!
Сяо Юньнинь молча слушала его слова.
Второй господин Сяо, видя её замешательство, улыбнулся с сожалением:
— Юньнинь, знаю, тебе всё кажется странным. Но многое не так, как ты думаешь. У меня и твоего отца были свои причины. В конце концов, мы — одна семья. Пойдём ко мне.
— Дядя, — наконец спросила растерянная девушка, — есть ли вести об отце и брате?
http://bllate.org/book/3835/408254
Готово:
