Подождав, пока утихнет неприятное ощущение в желудке, Нин Гуйянь снял комнату, заказал чайник горячего чая и заодно придержал за рукав подавшего чай паренька-слугу, сунув ему в ладонь целую пригоршню медных монет.
Слуга взглянул на них, его слегка заспанные глаза мгновенно засияли. Он потёр руки друг о друга, подбросил на ладони медные монеты и посмотрел на Нин Гуйяня так, будто перед ним стоял великий благодетель:
— Уважаемый гость, это... это мне?
Нин Гуйянь лучезарно улыбнулся:
— Братец, не мог бы ты подсказать мне кое-что?
Слуга тут же ответил:
— Конечно-конечно! Всё, что мне известно, гость мой, я выложу как на духу!
Нин Гуйянь удовлетворенно кивнул и бросил взгляд в окно: шум голосов на улице заглушал царившую внизу суету, поэтому он не стал понижать голос:
— Я прибыл сюда, чтобы навестить родню. У моей невестки родился ребёнок, но я, к несчастью, потерял адрес, который мне дали дома...
Пока он говорил, он внимательно наблюдал за выражением лица слуги — на том проступило явное замешательство и желание отнекиваться.
— Хотел бы спросить, не знаешь ли ты, есть ли в этом городе семьи, у которых недавно появилось пополнение?
Едва он договорил, как лицо слуги исказилось в нерешительности, он смотрел на Нин Гуйяня, собираясь что-то сказать, но так и не решился.
Нин Гуйянь прищурил глаза в улыбке:
— Если это вызывает у тебя затруднения, ничего страшного, я пойду поспрашиваю в другом месте.
Он сделал шаг назад, но слуга, крепче сжав в руке монеты, в конце концов заговорил:
— Гость мой, вы хотите разыскать родственников, у которых только что родился ребёнок? Эх, пожалуй, это будет трудновато, к тому же... к тому же гостю лучше повременить с поиском.
Он огляделся по сторонам, поманил Нин Гуйяня рукой и зашептал тому на ухо:
— В нашем городе по ночам нечисто! За последний месяц всех новорождённых детей куда-то утащили, и даже... даже люди погибли!
Закончив говорить, слуга испуганно задрожал, прижал к груди поднос и попятился назад.
— В общем, гость мой, не думайте, что я вас пугаю, но тут уж лучше перестраховаться.
Нин Гуйянь проводил его взглядом, затворил дверь и прислонился спиной к косяку. Опустив взгляд на начавшую ныть лодыжку, он снова приоткрыл дверь и позвал слугу обратно.
Слуга окинул его взглядом с ног до головы, опасаясь, что этот постоялец вздумал искать смерти, и приоткрыл рот, собираясь отговорить.
Нин Гуйянь поднял руку, указал на свою ногу и спросил:
— У вас найдётся трость? Кажется, я не могу ходить. И ещё, не мог бы ты помочь мне позвать лекаря?
Днём Город Нянь шумел вовсю, на улицах даже вывесили высокие красные фонари — со стороны казалось, будто вокруг идут приготовления к какому-то празднику фонарей.
Линь Яньянь и Цзин Фу прибыли на место уже вскоре. Оба выглядели ужасно уставшими, едва переступили порог постоялого двора, как замертво рухнули на пол. Цзи Субай распорядился, чтобы их отнесли в комнаты, а сам куда-то ушёл.
Увидев, что Цзи Субай отбыл, а лодыжка уже была перевязана, Нин Гуйянь, опираясь на трость, под тревожные взгляды слуги вскоре направился в противоположную сторону.
К тому времени уличный шум заметно стих. Вокруг сновали торговцы, сворачивавшие свои лавки перед уходом домой; они на ходу бросали пару любопытных взглядов на середину улицы и вновь принимались за работу.
Фонари, висевшие перед лавками, зажглись, озаряя лицо Нин Гуйяня красноватым отсветом. Тени от них покачивались на ветру: ветер дул на север, а фонари раскачивались на юг. Нин Гуйянь с полминуты смотрел на это, а затем решительно зашагал навстречу ветру, торопливо переставляя ноги.
Пройдя неизвестно сколько времени, он миновал зону освещения фонарей, и дорога впереди погрузилась во мрак, переходя в узкий переулок. Нин Гуйянь остановился у входа, постучал тростью о землю, и глухой стук эхом разнёсся за его спиной.
Высокие стены Города Нянь окружали его со всех сторон, превращая в подобие тюрьмы, куда с трудом проникал даже ветер — ему было не раскачать те тусклые фонари.
Вокруг становилось всё холоднее. То ли оттого, что по ночам человек легче поддается панике, то ли по какой-то иной причине, но Нин Гуйяню то и дело мерещилась сероватая тень, бесцельно блуждавшая взад-вперёд и сопровождаемая приглушёнными всхлипываниями, похожими на горький, надрывный плач ребёнка.
Пальцы крепко сжали Нефритовую флейту на поясе. Нин Гуйянь затаил дыхание.
Дзынь, дзынь, динь-динь-динь...
Глава 9: Ночной дозорный
Ветер закрутил лепестки белых цветов, швырнув их на стену, где они с сухим шорохом осыпались вниз, словно пригоршня дорожной пыли.
Затылок внезапно обдало холодом, который тут же липко осел на коже. Звон колокольчиков у самого уха слился с еле слышным плачем. Нин Гуйянь занёс руку для удара, замер и в наступившей тишине расслышал приближающиеся шаги.
Моргнув, он крепко сжал трость и резко развернулся.
— Закрывайте двери и окна, берегитесь воров и грабителей!
Дзынь-дзынь-линь...
Из переулка вышел ночной дозорный. Несмотря на чёрные одежды, в сгущающемся мраке можно было разглядеть его лицо — это был совсем молодой парень. Заметив человека в тупике, он замедлил шаг и с недоумённым видом спросил:
— Молодой господин, заблудились?
Сердце Нин Гуйяня, подскочившее к самому горлу, немного опустилось на место. Опустив взгляд и прислушиваясь к затихшему по мере приближения звону колокольчиков, он ответил:
— Я просто прогуливался. Мне послышался звон колокольчика, это у вас на поясе?
Дозорный держал медный гонг в одной руке, а другой наклонил и качнул вещицу на поясе:
— Да так, безделица. Напугал молодого господина? В такие места честные люди по ночам не ходят, я и не думал, что здесь кто-то есть, извините, извините.
Нин Гуйянь покачал головой:
— Ничего страшного. Впрочем, сейчас уже вторая стража...
Дозорный кивнул:
— Верно. Вы, должно быть, приезжий? Если у вас нет дел, возвращайтесь-ка поскорее назад. После наступления темноты в городе неспокойно.
Хотя он и говорил, что неспокойно, в его голосе не слышалось ни капли страха — скорее всего, он бросил эту фразу лишь для того, чтобы напугать Нин Гуйяня и прогнать его.
Нин Гуйяню вдруг стало любопытно:
— Кое-какие слухи до меня доходили. Но раз уж вы меня предупредили, неужели вам самому не страшно?
Дозорный замер. Он уже собирался ударить в гонг, но при этих словах словно бы усмехнулся. Его взгляд устремился вглубь переулка, а пальцы теребили узел верёвки, в такт позвякивая колокольчиком. Затем он сделал шаг вглубь прохода:
— Молодой господин шутит. Будь я из тех, кто боится дозорных дел, разве появился бы здесь? А все эти сказки про духов и призраков... кто же их разберёт...
Шаги молодого человека затихли вдалеке, а раскатистый звук гонга всё ещё отдавался в ушах. Нин Гуйянь оперся на трость и, не поворачивая назад, прищурился, погрузившись в задумчивость после того, как смолк гонг.
Если ему не показалось, то до появления этого человека он совершенно не слышал приближения гонга. Тот словно возник из ниоткуда, в самый нужный момент вытащив его из заколдованного участка, где он плутал целый час.
http://bllate.org/book/38346/4810213
Готово:
