— Старший ученик, ты только подожди, я пойду заэзову старейшину!
— Второй старейшина! Старший ученик очнулся!
Нин Гуйянь с трудом приподнялся, опираясь на постель, и провёл рукой по глазам — пальцы ощутили мягкую ткань. Опустив взгляд, он увидел, что Нефритовая флейта на его поясе утратила всякий алый оттенок, однако картины из памяти всё ещё стояли перед глазами.
Он глубоко вздохнул, глядя на уже затянувшиеся раны на запястьях, и попытался унять дрожь в руках, всё ещё смутно чувствуя себя так, словно происходящее было лишь сном.
— Ха!
Нин Гуйянь горько усмехнулся, то ли насмехаясь над собственным незавидным положением, то ли над абсурдностью всей этой ситуации.
— Просто чёрт знает что.
В этом проклятом месте каждый вооружён мечом, и стоить сказать хоть одно лишнее слово, как можно снова отправиться на тот свет. Если они узнают, что он, по сути, занял тело их Старшего ученика, то наверняка умрёт ещё более жалкой смертью, чем те поганые нечисти.
Ли Цин привёл целую толпу людей. Лица некоторых показались Нин Гуйяню смутно знакомыми; среди них выделялся старик с белыми волосами, белыми бровями и длинной бородой, спускавшейся прямо к воротнику одежды, но при этом с на редкость бодрым и живым выражением лица. Судя по всему, это и был тот самый Второй старейшина, о котором говорил юноша.
Второй старейшина взмахнул рукой и велел Нин Гуйяню протянуть руку.
Нин Гуйянь подчинился.
Тот прижал пальцы к его запястью, нащупывая пульс, и задумчиво произнёс:
— Странно...
Он знаком велел остальным выйти, затворил дверь и, приблизившись к Нин Гуйяню, сменил прежнее доброжелательное выражение на суровое. Его строгий голос прозвучал тяжело:
— Эта зловещая ци чуть не повредила твои меридианы. Хорошо, что ты вовремя вернулся! Впредь, сталкиваясь с подобными проявлениями злых духов, не смей подставляться под удар! Если бы рядом никого не оказалось, ты бы погиб, и никто даже не узнал!
Нин Гуйянь убрал руку, молча кивнул и изобразил лёгкое смущение.
Закончив отчитывать его, Второй старейшина извлёк из рукава небольшой флакон, вытряхнул оттуда две пилюли и велел Нин Гуйяню проглотить их.
Пилюли отливали зеленоватым оттенком, а во рту от них остался густой привкус свежей травы.
Проглотив лекарство, Нин Гуйянь поднял глаза. Второй старейшина уже прятал флакон обратно, а на его лице читалась лёгкая тревога.
— Ты — Старший ученик внутреннего круга Горы Тяньи. Через два дня состоится Отбор учеников, и по всем правилам тебе следовало бы присутствовать на состязаниях, но на склонах горы нынче холодно. Достаточно будет просто подняться и встретить прибывающих — это послужит знаком уважения от нашей Горы Тяньи к гостям.
Второй старейшина достал несколько именных свитков и, протянув их Нин Гуйяню, принялся наставлять его касательно предстоящих дел.
— В этих списках указаны имена тех, кто подал заявку на отбор. Когда отдохнёшь, сверься с ними по порядку, а затем возьми с собой нескольких Младших учеников и отправляйся к подножию горы встречать людей. Двоих следует принять в порядке исключения, сначала размести их как положено. Если спускаться вниз окажется совсем невмоготу, просто передай это дело Ли Цюну — парень он рассудительный. Я потом договорюсь с главой, этот старый упрямец не откажет.
С этими словами он стряхнул рукава.
— Я пойду. Отдыхай как следует, в ближайшие дни прекрати любые занятия культивацией, чтобы не повредить основы.
Нин Гуйянь кивнул в знак согласия и проводил взглядом уходящего старика. Как только дверь закрылась, он развернул свитки и сразу же отыскал среди них два знакомых имени.
Остатки робкой надежды в его сердце мгновенно рухнули.
— Чёрт.
Нин Гуйянь раздражённо цыкнул, нахмурив брови, но тут дверь внезапно отворилась. На мгновение его лицо разгладилось, и стоило ему поднять взгляд, как на губах уже играла мягкая, светлая улыбка.
Посмотрев на вернувшегося Ли Цюна, который только что бегал звать людей, Нин Гуйянь выдержал короткую паузу, а затем заговорил ласковым и мягким голосом:
— А Цин.
Ли Цюн подошёл ближе, бережно держа в руках пиалу с имбирным отваром.
— Старший ученик, у тебя слабое здоровье, да к тому же ты попал под дождь по дороге туда и обратно. Выпей сперва имбирного отвара, чтобы согреться и прогнать холод!
Нин Гуйянь кивнул, его лицо чуть расслабилось. Он принял пиалу и стал маленькими глотками отпивать целебное питьё, после чего мягко поинтересовался:
— Когда я вернулся?
Ли Цюн гордо похлопал себя по груди:
— Я боялся, что ци Демона Обиды слишком глубоко проникла в раны старшего ученика, поэтому воспользовался талисманом, который ты мне дал, и мы добрались до подножия горы всего за полдня.
— Полдня... — пробормотал Нин Гуйянь.
Он поднял голову и слегка улыбнулся Ли Цюну. Улыбка эта казалась не такой глубокой, как обычно, а хитрость, затаившуюся на дне глаз, надёжно скрывала притворна маска.
— А Цин, не мог бы ты оказать мне одну услугу?
Ли Цюн опустил голову:
— Старший ученик, просто скажи, что нужно сделать!
Нин Гуйянь протянул вперёд стопку именных свитков и попросил:
— Будь добр, завтра вместо меня возьми эти списки и отправляйся встречать прибывающих на отбор заклинателей. У тебя найдётся время?
Ли Цюн, разумеется, не мог отказаться.
Он взял свитки, но, заметив, что Нин Гуйянь вытянул обратно два свитка из стопки, с сомнением спросил:
— Старший ученик тоже собирается спуститься с горы? Лучше бы тебе еще немного отдохнуть, ведь достаточно появиться лишь в день самого отбора — это сойдёт за личное присутствие главы секты.
Нин Гуйянь улыбнулся, и его губы стали ещё бледнее.
Он произнёс:
— Раз уж я Старший ученик, мне подобает лично спуститься и взглянуть на всё своими глазами. Нельзя же перекладывать абсолютно всё на твои плечи. К тому же среди прибывающих наверняка окажутся потомки других влиятельных сект, нельзя позволять посторонним думать, будто наша Гора Тяньи страдает высокомерием и смотрит на всех свысока.
Ли Цюн глубоко прочувствовал мудрость этих слов. Приняв списки, он удалился.
Проводив взглядом закрывающуюся дверь, Нин Гуйянь тяжело вздохнул и прислонился к опорному столбу кровати, массируя слегка онемевшие от нервной дрожи пальцы. Спустя пару секунд он поднял голову и, глядя на два зажатых в руке блёклых свитка, едва слышно простонал:
— Будь проклято это старшенство. Даже когда люди пьют холодную воду, им не попадается столько костей.
Внутренние склоны Горы Тяньи отличались сыростью. Проведя в комнате всего один день, Нин Гуйянь потерял всякое терпение сидеть на месте. Под предлогом всевозможных отговорок он спровадил Ли Цюна, прихватил лежавшие у изголовья свитки и вышел наружу.
Его жилище располагалось неподалёку: стоило пройти всего семь-восемь сотен метров, как открывалась просторная дорожка, вымощенная речной галькой. Пройдя по ней дальше и миновав сосновую рощу, можно было заметить спешно промелькнувших на синеватых каменных плитах людей.
Большинство из них были молодыми парнями, но попадались и те, кто постарше — такие вполне годились в отцы рядовым ученикам одного с ними поколения.
Толпа людей кучковалась вместе, судя по всему, только что завершив утренние занятия и направляясь по своим комнатам или на тренировочную площадку. Один из стоявших в самом центре юношей о чём-то оживлённо беседовал со спутниками, как вдруг боковым зрение заметил неподалёку человека с повязкой на глазах, и его лицо озарилось ещё большей радостью.
— Это же Старший ученик! — громко воскликнул он.
Окружающие тут же повернули головы в ту сторону, и среди них зазвучали приглушённые, быстрые перешёптывания:
— И правда! Это Старший ученик, неужели он сам пожаловал во внешние земли? Эй-эй, может, подойдём поздороваться?
— Да ты что, мы только побеспокоим Старшего ученика. Судя по всему, он направляется в Библиотеку, давай лучше не будем мешать.
— Ой-ой-ой-ой-ой, Старший ученик смотрит в нашу сторону! Скажи, он на меня смотрит? Как там мои волосы, растрепались?
http://bllate.org/book/38346/4810201
Готово:
