Фу Няньчи охватила паника. Был ли на этой крыше громоотвод? Ну хоть какой-нибудь? За все время, что он провел здесь, он ничего похожего не видел. Вдруг в следующую секунду сверху шарахнет молния и сотрет их в порошок?
«Нет, тихо. Фу Няньчи, дыши глубже».
Шанс погибнуть от удара молнии равен выигрышу главного приза в лотерее. А поскольку он вечно притягивал к себе неудачи, о подобном «везении» не стоило и думать. Он отчаянно пытался успокоиться, но сердце колотилось так, что дыхание сбивалось.
А если это Е Цанлань собрался проходить через грозовое испытание? Тогда ему, простому смертному, точно несдобровать!
Фу Няньчи в тревоге повернулся к супругу. Юноша хмурился; лицо его по-прежнему оставалось бледным, однако выглядел он куда крепче, чем в прошлые дни, и ничто не выдавало скорого ухода из этой земной оболочки.
Значит, не Е Цанлань?
В груди у Фу Няньчи все сжалось. Неужели в усадьбе князя скрывается кто-то еще, о ком он и не подозревает?
Снаружи бушевала стихия. Небо раскалывали молнии, гремел гром, безумствовал ветер. Деревья стонали от ураганных порывов, а промасленную оконную бумагу безжалостно резало градом. Стоило ледяному ветру ворваться внутрь, как уцелевшие клочки бумаги разлетелись в пыль.
Свечи тут же погасли. Лишь под металлическим абажуром лампы теплился слабый огонек, защищенный от сквозняка. Изредка бьющие в землю молнии выхватывали из темноты испуганные лица.
— Ваше Высочество! — Служанки испуганно бросились вперед, стараясь увести Е Цанланя в более теплое и безопасное место.
— Со мной все в порядке, — он поднял руку, давая понять, что останется здесь, под порывами ветра. В его темных глазах отражались ослепительные вспышки. — Не волнуйтесь.
У Фу Няньчи немного отлегло от сердца. Е Цанлань не принадлежал к тем, кто ни во что не ставит чужие жизни. Раз он говорит, что бояться нечего, значит, дело не в том, что он проходит грозовое испытание. Наверное, это просто небывалая буря, эпицентр которой случайно пришелся на усадьбу князя Чжао. Но успокоиться по-настоящему все равно не получалось.
Шум дождя сменился оглушительным грохотом: на усадьбу обрушился град. Крупные ледяные ядра, тяжелые словно свинец, колотили по черепице с такой яростью, будто вознамерились пробить крышу насквозь. Фу Няньчи за всю жизнь не видел ничего подобного зимой. Раскаты грома гремели без перерыва, грозя порвать барабанные перепонки.
Всех вокруг охватил страх. Столицу испокон веков хранила императорская драконья жила, и старожилы не помнили здесь столь жуткого ненастья. Никто не понимал, чего ждать дальше.
«Как там Дабай?» — встревожился Фу Няньчи.
Он надеялся, что кролик вовремя сообразил спрятаться в безопасном месте.
Потоки воды стремительно прибывали, заливая каменные дорожки и галереи. Крупный град размером с теннисный мяч покачивался на поверхности луж, в электрическом свете отливая стеклянным блеском. Липкий страх заползал под кожу. Здесь не было надежных железобетонных стен, не было громоотводов, а хлипкие бумажные рамы не шли ни в какое сравнение с прочным стеклом. Способны ли хрупкие деревянные каркасы и старая кирпичная кладка выдержать натиск урагана и уберечь людей? И каково сейчас простым беднякам в их убогих лачугах?
Фу Няньчи с тревогой вглядывался в бушующую мглу за окном, как вдруг его ладонь сжали чужие пальцы.
Сквозь гул стихии едва можно было расслышать голос Е Цанланя:
— Не бойся.
Рука у него была ледяной, и этот холод, пробежав от запястья вверх, отозвался щемящим чувством в самой груди. Фу Няньчи кивнул, прогоняя прочь тревогу.
Внезапно сквозь непрерывный грохот пробился иной звук — низкий, рокочущий, будто идущий из глубин веков. Он напоминал рык какого-то исполинского существа. Сначала Фу Няньчи списал все на разыгравшееся воображение, но гул повторился после короткого затишья. Теперь он звучал отчетливее, пронзая разум своей древней, величавой протяжностью.
— Ты слышал это? — спросил Фу Няньчи, оборачиваясь к нему.
— Похоже на крик какого-то существа?
Значит, не почудилось. Фу Няньчи торопливо закивал:
— Да, именно! А я уж испугался, что у меня мозг плавится от страха.
Е Цанлань на секунду задумался, а затем предложил:
— Пойдем взглянем.
— С ума сошел? — испугался Фу Няньчи, хватая его за плечи. — В такой ураган ты и шагу ступить не сможешь с твоим-то здоровьем.
— Няньчи, помнишь трактаты из книгохранилища? — Е Цанлань посмотрел на него с несвойственной ему серьезностью. — В столице больше десяти лет не бывало подобных бурь. Слишком уж это похоже на грозовое испытание, о котором ходят слухи.
Раз Е Цанлань так уверен, сомневаться не приходилось. Наверняка тот звал его с собой лишь ради того, чтобы слуги не подняли тревогу — одного больного князя никто бы наружу не выпустил. Но не навлечет ли это беду? Фу Няньчи прекрасно понимал, что он — всего лишь обычный смертный. Стоит влезть в дела бессмертных мастеров, и от него мокрого места не останется.
«Идти или не идти?» — лихорадочно размышлял он.
— Мы действительно должны туда идти? — предпринял он последнюю попытку, опасаясь, впрочем, обидеть супруга отказом.
— Взглянем краем глаза, — мягко настаивал Е Цанлань. — Слишком уж все это необычно.
Фу Няньчи сдался. В последнее время они ладили на удивление хорошо, так что злого умысла за предложением точно не крылось. Вот только от старого правила «паны дерутся, у холопов чубы трещат» никто застрахован не был. Пришибить случайной молнией его могло запросто.
Служанки наперебой умоляли господ остаться, но Е Цанлань проявил редкое упрямство. Скрепя сердце девушкам пришлось подчиниться: они облачили обоих в плотные зимние одежды, накинули сверху непромокаемые соломенные плащи, водрузили на головы бамбуковые доули и отворили двери спальни.
Навстречу хлынул ледяной поток, больно хлестнувший Фу Няньчи по лицу. На пороге ветер бушевал с такой силой, что, казалось, устоять на ногах невозможно. Он порывисто обернулся и мертвой хваткой вцепился в локоть идущего следом Е Цанланя — не ради себя, а боясь, что слабого юношу унесет в грозовое небо, как бумажного змея.
Ветер безумствовал. В открытую галерею под навес намело целые сугробы ледяной крупы. Щурясь от секущих брызг, Фу Няньчи заставил себя поднять взгляд и обомлел. Черные, тяжелые тучи прямо над усадьбой стянулись в чудовищный водоворот, который медленно вращался, нависая над крышами гигантским куполом.
В самом сердце этого небесного жерла рождались ослепительные ветвистые молнии. Белый яростный свет то и дело заливал усадьбу князя Чжао, а хлещущий град казался истинной карой богов. Ветер едва не срывал завязанную под подбородком шляпу, вынуждая Фу Няньчи пониже опускать голову.
Е Цанлань осторожным движением высвободил предплечье и перехватил ладонь Фу Няньчи, крепко сжав ее пальцами. Сжимать чужую ладонь двум взрослым мужчинам было, мягко говоря, непривычно, но сейчас приличия волновали его меньше всего. Ощущение живого тепла в этом бушующем хаосе дарило хрупкую, но такую необходимую уверенность.
Е Цанлань целенаправленно утягивал его вглубь двора. Когда Фу Няньчи наконец огляделся, то понял, что они стоят у пруда с декоративными карпами. Вода в нем опасно поднялась, едва не перехлестывая через край каменного парапета. Яркие, золотисто-багряные рыбы исчезли, уйдя на самое дно.
Вновь раздался тот самый утробный, древний рокот. Фу Няньчи похолодел, осознав: звук доносился из пруда прямо перед ними!
Что за?..
Договорить он не успел. В то же мгновение из самого сердца черной воронки сорвался ослепительный, чудовищный по своей силе грозовой разряд. Он со свистом вспорол воздух и ударил точно в центр водоема!
Фу Няньчи мгновенно вскинул руку и отвернулся, но неистовое сияние все равно полоснуло по глазам резкой болью. Вода в пруду взбесилась. Мощнейший электрический разряд прошил толщу воды до самого дна, раскалив ее за долю секунды. Над прудом в морозный зимний воздух повалили клубы густого, удушливого пара.
В следующий миг чьи-то ладони легли ему на уши. Мокрые, ледяные пальцы сжали голову с непреклонной силой.
И тут грохнуло.
Казалось, мир в одно мгновение лишился всех звуков. Реальность схлопнулась, оставив лишь тонкий, сверлящий мозг писк в глубине черепа.
Внезапная потеря зрения и слуха до предела обострили осязание. Ледяные руки, закрывающие уши; твердая грудь за спиной, к которой он невольно прижался; холодные капли дождя, оседающие на лице и тут же испаряющиеся от шедшего со стороны пруда жара...
«Если Е Цанлань закрывает уши мне, то как же он сам? — промелькнуло в голове у Фу Няньчи. — Его тело сейчас ничем не отличается от обычного смертного!»
Минуло несколько мгновений, показавшихся вечностью, прежде чем жжение в глазах улеглось. Тьма неохотно отступила, пропуская краски, а звон в ушах сменился нарастающим ревом бури. Фу Няньчи порывисто развернулся, чтобы взглянуть на Е Цанланя, но собственное тело отказалось повиноваться — его била крупная, неудержимая дрожь.
В бурлящей воде вспыхнула золотая искра. Под оглушительный, яростный рев из клубов пара вырвался ослепительный золотой силуэт. На его чешуе плясали молнии, на лбу горела алая отметина. С непоколебимой решимостью это создание устремилось ввысь, навстречу грозовым тучам!
Этого черные тучи и ждали. Из жерла небесного вихря сорвался очередной разряд, безжалостно обрушившись на дерзкого нарушителя покоя.
Грохнуло так, что содрогнулась земля. До Фу Няньчи долетел резкий запах паленой плоти. Золотое существо отшвырнуло вниз, в кипящую воду, однако уже через пару секунд оно вновь упрямо взмыло над прудом.
Третий удар. Четвертый. Пятый...
Небесный гнев обрушивался без перерыва, грозя стереть несчастное создание в порошок и не давая ему ни мгновения на передышку. Существо яростно извивалось в воздухе. Израненное, опаленное, оно вновь и вновь упрямо вскидывало голову, встречая очередную вспышку.
Фу Няньчи позабыл обо всем: о ледяном ветре, о разрывающем кожу граде и потоках воды. Весь его мир сузился до одной-единственной фигуры, бесстрашно идущей на штурм грозового неба. Ослепительные плазменные сферы катались по израненному телу, обугливая плоть; хвост иссекло в кровавые лохмотья, спинной плавник превратился в крошево.
В его рыке сквозила невыносимая, дикая мука. Стоило существу взмыть над водой, как его безжалостно швыряло обратно в кипящее месиво. Разлетающиеся искры поджигали деревянные опоры галереи — они обугливались с громким треском, источая густой аромат драгоценного сандала. Каменная кладка пруда крошилась в пыль под ударами хвоста, принимая на себя волны ярости.
Перед глазами плясали слепящие белые полосы. Окруженный стеной ледяного дождя и горячего пара, Фу Няньчи понимал: нужно немедленно бежать отсюда, спасая жизнь. Но тело словно окаменело. В самой глубине его существа вдруг затеплился мягкий, неиссякаемый источник тепла, бережно закрывая его от бушующих вокруг разрушительных волн энергии.
И вот обрушился девятый удар.
Мощь небесного гнева росла многократно с каждым разом, и эта последняя молния вобрала в себя ярость всех предыдущих. В миг ее падения ослепительная вспышка выжгла ночь, залив мертвенно-белым светом всю столицу! Разглядеть, что происходит в эпицентре, было свыше человеческих сил.
Фу Няньчи мертвой хваткой вцепился в ладонь Е Цанланя. Он затаил дыхание, чувствуя, как сердце колотится у самого горла. Юноша и не подозревал, что в это мгновение над усадьбой соткался невидимый купол чистой энергии, принявший на себя первый удар. Преграда с хрустом разлетелась на тысячи осколков, но все же успела погасить разрушительную мощь небесного гнева.
Лишь полминуты спустя яростное свечение понемногу померкло. Золотой силуэт в пруду бесследно исчез.
«На голове...»
Фу Няньчи не удержался и перегнулся через обгоревшие перила, силясь рассмотреть дно. Поднимающийся от кипящей воды пар осел на его лице крупной росой, струйками сбегая по подбородку.
Обугленное дерево крошилось под его пальцами: стоило приложить чуть больше усилий, и перила рассыпались бы в пепел. На воде все еще змеились редкие электрические разряды, но былая буря быстро утихала.
«Неужели его испепелило?»
Фу Няньчи не верил, что подобный удар вообще возможно пережить существу из плоти и крови. Тем более, обитателями этого пруда были обычные, раскормленные до неприличия парчовые карпы. В его голове не укладывалось, как заурядная рыбешка с отметиной на голове умудрилась навлечь на себя гнев небес, но чудо совершилось у него на глазах.
Фу Няньчи оглянулся на Е Цанланя. Юноша стоял бледный как смерть, неотрывно всматриваясь в глубину.
— Наша рыба... жива?
Заметив шевеление его губ, Е Цанлань переспросил:
— Что? Я ничего не слышу из-за шума!
Фу Няньчи только открыл рот, чтобы повторить, как вдруг из глубины водоема хлынул мягкий золотистый свет.
Успокоившаяся было вода вновь пришла в движение. Длинное золотое тело стремительно вырвалось из глубин, устремляясь навстречу темным небесам. На каждой его чешуйке, сияя подобно маленьким солнцам, плясали электрические искры.
«Что это?..» — Фу Няньчи затаил дыхание, боясь поверить собственным глазам.
«Неужели... дракон?!»
Величественный золотой змей сделал круг над внутренним двориком. Ни одна капля дождя, ни одна крупица града не смели коснуться его сияющего тела, огибая его по дуге. Фу Няньчи завороженно следил за каждым его движением, не в силах отвести взгляд. Он видел сотни драконов на экранах компьютеров, но реальность превзошла любые фантазии. Масштаб и величие этого создания подавляли волю.
Горячий ветер, поднятый могучими кольцами, обжигающий жар искрящейся чешуи и низкий, утробный рокот, от которого вибрировали сами кости, — все это доказывало, что происходящее — наяву.
Дракон плавно опустился и замер прямо перед Фу Няньчи.
Его чистые, точно литые из цветного стекла глаза впились в лицо юноши. Подавшись вперед, исполин мягко коснулся лба Фу Няньчи своей чешуйчатой мордой.
Точно так же, как полчаса назад, когда обычный сонный карп ткнулся носом в его ладонь у парапета.
http://bllate.org/book/38332/5085931
Готово:
