Подойдя ближе, Ши Сюй внимательно огляделся и внезапно заметил на земле клочок черной чешуи — следы крови сочились прямо из обломанного основания этих чешуек.
Здесь кто-то побывал? Ши Сюй обвел взглядом окрестности, но вокруг не было ни души.
Он поднял чешуйку и присмотрелся: на чешуе, отливавшей зловещим темным блеском, виднелись какие-то странные шрамы.
Он попытался задеть ее острием меча Вэньсинь, но чешуйка осталась совершенно невредимой. Ши Сюй снова окинул всё взглядом, недоумевая, как вещь, которую не способна поцарапать даже Вэньсинь, могла сломаться и остаться здесь.
Не успел он задуматься об этом, как со стороны Цзиньяннка, административного центра Цзиньчжоу, донеслись странные звуки: несколько жилых домов не выдержали натиска проливного дождя и с грохотом рухнули в бурные потоки, взметнув тучи брызг.
Жители аварийных зданий уже перебрались в наскоро сбитые временные навесы, так что обошлось без жертв. Однако людей, сбившихся в этих навесах, становилось всё больше. Навесы не могли вместить сотни тысяч жителей и тем более не были надежным пристаньем, и продолжать в том же духе было нельзя.
Первый рухнувший дом стал той последней каплей, что сломила народный дух.
С этого дня Фуцзюнь окончательно превратился в мишень для всеобщей ненависти. Не будь в Цзиньчжоу острого дефицита продовольствия, управу, пожалуй, уже забросали бы гнилыми овощами и тухлыми яйцами.
На фоне народного гнева требования принести в жертву живого человека и отправить Фуцзюня в отставку становились всё громче. Цзиньчжоу погрузился в хаос: попытки властей подавить беспорядки силой лишь вызывали еще более яростное сопротивление. На улицах то и дело вспыхивали стычки с обнаженным оружием, сильные притесняли слабых. Перед лицом стихийного бедствия каждый, пожалуй, думал лишь о том, как выжить. Таковы были нравы: мораль, общественный долг и законы в этот момент стали вещами совершенно незначительными.
Некоторые зажиточные семьи заблаговременно подготовились и уехали из Цзиньчжоу в полном составе, направляясь в другие места в поисках убежища.
На следующий день после того, как Ляньхуа то появлялась, то исчезала, Ши Сюй снова не сомкнул глаз глубокой застрой ночи.
Даже во дворе управы, стоявшей на возвышении, вода стояла по колено. Лежа глубокой ночью в постели, он чувствовал, как воздух насквозь пропитан тяжелым, удушливым запахом сырости и гниющего дерева, от которого невозможно было укрыться.
В комнате Фуцзюня горел свет — предельно уставший Фуцзюнь продолжал трудиться за письменным столом. Он оставлял без внимания все те бранные выкрики простого народа и по-прежнему усердно и добросовестно исполнял свой долг отца и матери для местных жителей.
Из комнаты Фуцзюня то и дело доносился кашель. Кончики пальцев Ши Сюя излучали едва заметный свет, управляя талисманом ради презренного занятия — подслушивания. Во всяком случае, на данный момент Фуцзюнь, казалось, действительно трудился с раннего утра до поздней ночи и не выказывал ни малейших признаков ненормальности — настоящий чистый душой и преданный делу родины и народа честный чиновник, вызывающий искреннее уважение.
Грозовые тучи опускались всё ниже, казалось, они готовы были нависнуть прямо над головами людей. Атмосфера в управе царила давящая, снаружи целыми днями не смолкали проклятия. Вся тяжесть легла на плечи Фуцзюня, но несмотря ни на что, он стоял на своем и прямо заявлял: пока он занимает свой пост, ни один человек не будет брошен в реку в качестве жертвы.
Глава 4. Зверьки на карнизах
В Столице дела обстояли точно так же, как и предсказывал Фуцзюнь: никто не стал считаться с его бесполезными отсрочками и милосердием. Узнав, что Фуцзюнь из Цзиньчжоу ослушался императорского указа, Сын Неба пришел в ярость и приказал отстранить его от должности для расследования и последующего суда, а также направил в Цзиньчжоу имперского посланника для надзора за делом Повелителя жертвоприношения воде и прикомандировал Полярная Звезда из Алтарная Башня для содействия в этом вопросе.
Статус Полярная Звезда в династии был примерно равен статусу государственного наставника. За сотни лет с момента основания государства всякий раз, когда возникали важные неразрешимые вопросы, властители на троне неизменно обращались за помощью к Полярная Звезда. Согласно легенде, Полярная Звезда никогда не показывал своего истинного лица, хотя сменилось уже немало его предшественников: каждые несколько лет Сюаньмэнь, чьи следы, по слухам, было трудно отыскать, отправлял новых учеников принять Алтарная Башня и занять место нового Полярная Звезда.
Прошло около семи-восьми дней, и этот Полярная Звезда наконец прибыл. Но едва он ступил на землю Цзиньчжоу, как небесный разлом стал еще шире.
В народе воцарилась паника. Первая партия покинувших Цзиньчжоу людей с трудом пробиралась сквозь потоки воды. Пройдя несколько дней, они добрались до границы Цзиньчжоу, а затем, пройдя еще чуть больше полдня в том же направлении, с отчаянием обнаружили, что какими-то непостижимыми путями снова вернулись в пределы Цзиньчжоу.
Над головами висел занесенный меч: те, кто дергал за ниточки из занавеса, превратили Цзиньчжоу в бойню, откуда не было выхода. В таких обстоятельствах, независимо от того, помогло бы это или нет, человеческое жертвоприношение оставалось единственным путем для Цзиньчжоу: если удастся — спасется вся область, если нет — все найдут здесь свою могилу, и в пределах Цзиньчжоу не уцелеет ни единой живой души.
Ши Сюй вдруг засомневался в истинной причине появления Ляньхуа в ту ночь. Раньше он думал, что кто-то просто забавлялся над ним, намеренно заставляя видеть то, до чего нельзя дотронуться, но теперь он наконец понял: та преграда не пускала вовсе не его, она удерживала жителей Цзиньчжоу.
Жертвоприношение живого человека: один человек или целая область — так или иначе, кто-то должен был найти свою смерть в Река Удин. Но он по-прежнему не понимал: если этот неистовый замысел преследовал цель истребить весь Цзиньчжоу, то что делать, если после успешного человеческого жертвоприношения, когда погибнет один человек, Небесная кара исчезнет?
Его терзали смутные сомнения: неужели именно поэтому Фуцзюнь тянул время и запрещал приносить живые жертвы? Однако теперь из Столицы пришел указ, а сам он был отстранен от должности, и все его попытки выиграть время стали совершенно бесполезными.
Он вдруг перестал понимать, был ли Фуцзюнь тем самым кукловодом из тени, и больше не мог уловить связи между происходящим.
Или же Фуцзюнь с самого начала охотился за конкретной жертвой? Если он хотел убить не весь Цзиньчжоу, а лишь одного человека, то зачем было ждать вмешательства Столицы? Или тот человек, которого он жаждал уничтожить, не мог быть убит руками самого Фуцзюня, и именно поэтому ему приходилось выстраивать столь изощренные и коварные планы?
Дела в Цзиньчжоу переплелись в тугой узел, бунты вспыхивали всё чаще. В тот день, когда Фуцзюнь превратился в узника, Ши Сюй тоже оказался на месте событий.
Прибывший из Столицы имперский посланник и Фуцзюнь приходились друг другу старыми знакомыми.
В тот день имперский посланник во главе отряда стражников наглухо окружил кабинет Фуцзюня. Фуцзюнь все еще сидел за столом, выводя Стратегия борьбы с наводнениями, и никак не отреагировал на ворвавшихся в управу солдат. Когда стоявший впереди стражник объявил, что они прибыли арестовать преступного чиновника, Фуцзюнь ответил, что он еще не дописал одну фразу. Прикрывая бледные губы, он продолжал писать с размеренной неторопливостью, словно эти люди пришли вовсе не за тем, чтобы увести его в темницу, а лишь приглашали обсудить служебные дела, испить чаю и побеседовать.
Вокруг письменного стола взметнулись обнаженные клинки — у этих людей явно не было терпения ждать, пока он закончит свою фразу.
Истощенный многодневной болезнью и бессонными ночами, Фуцзюнь выглядел изможденным до предела; в нем больше не осталось ничего от того блестящего юноши, который на пике своей молодости блистательно сдал столичные экзамены, с триумфом вернулся на малую родину и проехал верхом по главным улицам под восторженные взгляды толпы.
Вспоминая о том, как Фуцзюнь в годы своей юности блистательно занял первые места на трех ступенях экзаменов, в расцвете сил и обаяния, в роскошных алых одеждах триумфально вернувшись домой верхом на коне, познав все радости жизни, нельзя было не вздохнуть о непостоянстве судьбы при виде того, как некогда ослепительный первый ученик императорских экзаменов ныне, в час неудачи, превращался в государственного преступника.
Имперский посланник, прибывший из Столицы, прошел по расступившемуся перед ним живому коридору и с первого взгляда узнал высохшего, похожего на тень Фуцзюня.
Когда-то они были соучениками, в юности грызли гранит науки в одной академии, а после вместе сдавали имперские экзамены. На всех этапах — от учебы до сдачи чиновничьих тестов — Фуцзюнь неизменно опережал Сян Хуай.
http://bllate.org/book/38325/4806469
Готово:
