– Бах! — Спина Бел Шэна с глухим стуком врезалась в резную красную решетку оконного переплета, и от внезапной боли он невольно тихонько охнул.
Его тело слегка задрожало. Скосив глаза на загнавшего его в угол юношу, Бел Шэн посмотрел на него взглядом, полным внезапного испуга, в котором блестела влага:
– Юаньчунь-сюн?
Ся Юаньчунь изначально шел сюда с пылким намерением во всем разобраться, но, столкнувшись с таким растерянным и испуганным взглядом, он почувствовал, как ярость в его груди сама собой немного улетучилась. Смягчив тон, он произнес:
– Разве ты не обещал Шестому принцу, что на Императорском поле подбросишь змею этому ублюдку и заставишь его опозориться перед всеми? Почему в последний момент ты передумал?
Пока Ся Юаньчунь говорил, мысли Бел Шэна лихорадочно крутились, восстанавливая воспоминания прежнего владельца этого тела.
Хозяина этого тела тоже звали Бел Шэн. Он был сыном чиновника третьего ранга, которого с семи лет отправили служить компаньоном по учебе к Пятому принцу Ву Тину. Шел уже шестой год.
Изначально это была превосходная должность: компаньон по учебе при принце ничем не отличался правой руки, и без каких-либо непредвиденных обстоятельств этот человек в будущем неминуемо стал бы опорой при дворе.
Однако в мирских делах всегда случаются непредвиденные обстоятельства. Три года назад по всей Поднебесной прокатилась страшная засуха, которая продолжалась год за годом. Ди находились на самом севере, их земли были скудными и неплодородными, а бедствие от засухи ударило по ним еще сильнее. В итоге они были вынуждены год за годом выпрашивать зерно у Династии Юн. Но Династия Юн и сама едва сводила концы с концами — не зная, когда прекратится эта напасть, разве могли они делиться зерном с чужаками?
Племена ди, не получив зерна, уподобились стае изголодавшихся и воющих от голода злых волков. Они широким фронтом вторглись на границы Династии Юн, безжалостно перебив солдат и мирных жителей в двух крупных городах. Поля были усеяны трупами, а улицы залиты кровью.
Как только эта весть докатилась до Цзинду, народный гнев достиг предела.
А родная мать Пятого принца происходила как раз из племени ди и была дочерью их правителя. В столь смутное время ее иноземное происхождение стало главным первородным грехом. Подливая масла в огонь, толпа естественно сделала мать и сына козлами отпущения, на которых выплеснулся весь этот народный гнев.
Вскоре после того, как император отправил войска на подкрепление границ, он нашел незначительный повод и упрятал мать Пятого принца в Холодный дворец.
Среди дворцовой челяди всегда было полно лизоблюдов и приспособленцев, тончайше чувствующих волю хозяев. Лишившись императорской милости, опальный принц и его мать мгновенно превратились в мишень, на которую норовил наступить каждый встречный.
Теперь, спустя два года, почти все слуги из окружения Ву Тина разбрелись кто куда в поисках лучшей доли. Из четырех компаньонов по учебе трое давно сбежали, и рядом с ним остался лишь прежний владелец этого тела — не слишком смышленый малый.
Правда, и сам прежний хозяин вовсе не горел желанием оставаться. Стремясь угодить Шестому принцу, он и согласился на это безумное требование — напугать принца змеей.
Когда Бел Шэн переместился в этот мир, это совпало с моментом, когда прежний владелец собирался бросить змею к ногам Ву Тина. Вот только от страха он неловко ослабил хватку на змеиной шее, и та укусила его в ответ. Напуганный до смерти, юноша едва не отбросил концы. Тогда он еще толком ничего не соображал, но инстинктивно швырнул змею в кусты.
Связав все воедино, Бел Шэн разобрался в сути дела и понял причину и следствие произошедшего.
Опустив взгляд на ладонь, сжимающую его плечо, он невольно затрепетал ресницами:
– Я не собирался нарушать обещание намеренно. Просто тогда я вусмерть перепугался, а поскольку никогда прежде не занимался ничем подобным, то… то…
По мере того как он говорил, между его бровей залегла легкая складочка, а в глазах заплескалась влага, отчего он выглядел еще более жалостливым.
Ся Юаньчунь происходил из семьи потомственных военачальников. Обычно, находясь при принцах, он свято чтил все правила приличия, а за пределами дворца в кругу братьев вел себя непринужденно и прямолинейно. Он никогда прежде не видел такой хрупкой и беспомощной немощи, какая исходила от Бел Шэна.
Тот вовсе не походил на настоящего мужчину, скорее напоминая…
Какую-то нежную девицу.
При этой мысли рука Ся Юаньчуня, державшая Бел Шэна за плечо, невольно разжалась, а внутри шевельнулось странное чувство неловкости. Он попытался скрыть замешательство, но, опустив взгляд, прямо перед собой уткнулся в две крошечные ранки на запястье Бел Шэна, в которых безошибочно угадывались следы от змеиного укуса.
Ся Юаньчунь внезапно переполошился. Он выпустил плечо Бел Шэна и встревоженно спросил:
– Ядовитая была змея или нет? Почему ты сразу ничего не сказал?
Схватив Бел Шэна за уцелевшую руку, он поспешно шагнул вперед:
– Я отведу тебя к лекарю.
Бел Шэн не успел его остановить и пару раз споткнулся следом. Бросив косой взгляд на ладонь, обхватившую его тонкое белое запястье, он с большим трудом заставил спутника остановиться:
– Подожди.
Ся Юаньчунь, не прекращая шагу, бросил:
– Что такое?
Бел Шэн слегка задыхался:
– Я… со мной всё в порядке. Когда ты велел мне напугать Пятого принца, я… я ведь посмел взять только безобидную маленькую змейку. Эта царапина заживет, если по возвращении просто приложить мазь, к чему из-за такой мелочи беспокоить лекаря?
– Только вот… — Бел Шэн нахмурился, и его лицо выразило крайнее затруднение.
Услышав, что змея была неядовитой, Ся Юаньчунь наконец остановился:
– Только что?
Бел Шэн поджал губы, а его лицо слегка побледнело:
– Только вот я больше ни за что не осмелюсь творить подобные вещи. Быть при Шестом принце, конечно, заманчиво, но у меня просто не хватит на это духу.
В обычное время Ся Юаньчунь терпеть не мог малодушных людей, не способных проявить мужество, но сейчас, глядя на робкое выражение лица Бел Шэна, он, к собственному удивлению, не почувствовал ни малейшего отвращения.
Поразмыслив немного, он наконец произнес:
– Если ты хочешь уйти от Пятого принца, я могу помочь тебе договориться с Шестым.
– Не нужно, — покачал головой Бел Шэн.
Он высвободил руку из хватки Ся Юаньчуня и тихо сказал:
– Юаньчуню-сюну не стоит утруждать себя ради меня. Мои способности ничтожны, а Пятый принц как раз впал в немилость, так что, пожалуй, остаться здесь — не худший вариант.
Тот, кто предал своего господина, никогда не заслужил бы доверия. К тому же, зачем ему добровольно уходить из окружения будущего императора и перебегать к тому, кто изначально обречен на поражение?
http://bllate.org/book/38321/4806062
Готово:
