— Это генерал велел тебе доставить? — Лянь Шуан кишила от вопросов. Что задумал Лу Чун? Всего мгновение назад он грозился убить её, а теперь, не прошло и четверти часа, уже присылает подарки — да ещё и императорские!
Видя, что из комнаты долго не доносится ответа, Сунь Юй сказал:
— Если у второй госпожи нет поручений, Сунь Юй откланяется.
Очнувшись от задумчивости, Лянь Шуан поспешила ответить:
— Передайте генералу мою благодарность. Мне ничего не нужно, пусть не беспокоится.
Раньше, когда у неё не было ничего, она полгода прожила без особых трудностей. А теперь в её покоях тепло, еда вкусная и обильная — Лянь Шуан уже была довольна. К тому же она до сих пор не понимала, какие цели преследует Лу Чун.
— Генерал так добр к вам! — сказала Лин Дун, вернувшись с ласточкиными гнёздами и увидев во дворе несколько сундуков, от радости даже засияв.
Подарки от главы рода — это не только богатство, но и знак уважения перед другими. Теперь, когда госпожа пользуется вниманием генерала, никто не посмеет смотреть на неё свыска. Да и двор Утун был беден — пора было хоть немного пополнить обстановку.
— Хм, — тихо фыркнула Лянь Шуан, думая про себя: «Вы слишком мало знаете Лу Чуна». Надув губки, она взяла чашу с ласточкиными гнёздами и медленно начала пить.
Лин Юй вместе с новыми служанками Чуньлюй и Чуньтао разбирала содержимое сундуков, а Лин Дун заносила всё в опись и убирала в кладовую. В дворе Утун раньше была небольшая кладовая, но после смерти Лу Юя всё из неё вывезли, и она пустовала. Пришлось Лин Дун долго рыться в завалах, прежде чем она нашла ключ.
Теперь кладовую снова предстояло запереть, и больше всех от этого радовались две служанки Лянь Шуан. Лин Юй то и дело вбегала и выбегала, принося хозяйке самые ценные вещи:
— Женьшень размером с ладонь! Да ещё и лисичка величиной с маленький тазик! За всю жизнь такого не видывала!
Через некоторое время она снова ворвалась:
— Только жемчуга — целая шкатулка! Да ещё и драгоценные камни всех цветов! Госпожа, наконец-то у вас появилось собственное состояние!
У их госпожи не было приданого, муж умер, свекровь относилась холодно, и в доме генерала она жила почти как невидимка. Раньше украшения были лишь те, что генерал пожалел ей дать, но по сравнению с другими хозяйками это было ничто — даже тётушка Чжао была богаче. А теперь богатство двора Утун наконец-то превзойдёт её!
— Лин Юй! — с укором сказала Лянь Шуан. — Ты так часто входишь и выходишь, что всё тепло из моей комнаты выдуваешь!
Лин Юй смущённо высунула язык:
— Простите, госпожа! Я никогда не видела императорских даров и таких сокровищ — не удержалась! Больше не буду входить!
Лянь Шуан повидала немало роскоши. Если бы Лу Чун подарил ей эти драгоценности раньше, она бы обрадовалась, решив, что он просто чтит память брата и заботится о ней.
Но теперь она не питала иллюзий. Лу Чун словно волк, затаившийся в тени и готовый в любой момент вцепиться ей в горло.
А у неё нет выхода. Остаётся только тянуть время. Мысль о том, что теперь она будет жить под его неусыпным надзором, вызывала боль в ране. Вырвалась из волчьей пасти — попала в лапы тигра!
Пока Лянь Шуан предавалась унынию, дверь распахнулась, и в комнату вошла Бай Фу Жун:
— Сестричка, твоя рана того стоила! И я бы хотела получить стрелу в грудь, лишь бы заслужить заботу генерала и императорские подарки!
Два дня назад Бай Фу Жун пыталась навестить Лянь Шуан, но стража Лу Чуна не пустила её под предлогом: «Вторая госпожа тяжело ранена, посетителей не принимает». Узнав, что генерал уехал, она тайком пришла.
Едва войдя во двор Утун, она увидела на сундуках золочёную надпись «Императорский дар». Как бывшая придворная, Бай Фу Жун сразу поняла значение этого знака. Зависть сжала её сердце, и в голосе появилась кислинка.
Подойдя к постели и увидев Лянь Шуан, она изумлённо раскрыла рот:
— Ты… ты…
Она тыкала пальцем в Лянь Шуан, но так и не смогла вымолвить ни слова. Перед ней стояла не та уродливая вдова, а настоящая красавица.
Бай Фу Жун всегда считала Лянь Шуан дурнушкой и не удостаивала вниманием. Теперь же, увидев её сияющие глаза и лунную белизну лица, она не могла скрыть шока.
Раз уж тайна раскрыта — Лу Чун уже видел её лицо — скрывать больше не имело смысла. Пусть Бай Фу Жун тоже увидит.
— Тётушка хочет получить стрелу в грудь? — слабо спросила Лянь Шуан, лёжа на постели. — Жаль, что я не пригласила вас в ту поездку. Тогда мне не пришлось бы страдать. Хотя неизвестно, повезло ли бы вам выжить.
Бай Фу Жун презрительно скривила губы и села на край кровати:
— Не будем об этом. Но как твоё лицо изменилось? Я ведь всегда считала тебя своей сестрой, а ты так жестоко меня обманула!
Бай Фу Жун притворялась, будто между ними сестринская привязанность, и от её фальшивых слов у Лянь Шуан по коже побежали мурашки. Она с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и горько улыбнулась:
— Пришлось. Простите.
Бай Фу Жун не отводила взгляда от её лица. Раньше она злилась из-за императорских даров, но теперь вдруг почувствовала тревогу.
Если уродливую Лянь Шуан Лу Чун презирал, то что он подумает о снежнокожей, алолицей красавице?
— Сестричка, ты так прекрасна, что даже я не могу отвести глаз! — сказала Бай Фу Жун, протягивая руку, чтобы коснуться лица Лянь Шуан.
Та слегка отвернулась, избегая прикосновения.
— Прошу, выпейте чай! — Лин Дун вовремя вмешалась, вручив Бай Фу Жун чашу. — Мэндинский чай, подаренный императором. Он улучшает цвет лица. Моя госпожа его очень любит.
Бай Фу Жун бросила взгляд на Лянь Шуан и отпила глоток. Мэндинский чай — любимый напиток императора. Что может в нём понимать Лянь Шуан? Просто жуёт, как корова цветы. Чай и вправду прекрасный, но во рту у неё стояла горькая кислинка.
— Сестричка, ты не вовремя заболела. Перед Новым годом в доме гостей полно, а генерал поручил принимать их управляющему Суню. Как может мужчина принимать дам? Если об этом прослышат, дом генерала осрамится!
На днях действительно приходило много гостей. Госпожа Лу любила тишину и, приняв несколько, стала раздражаться. Лу Чуну пришлось поручить приём Сунь Юю. Но тот был сух и строг, стоял, как деревянный столб, и дамы обычно вскоре уходили.
Лянь Шуан улыбнулась:
— Тётушка слишком беспокоится. Все и так знают положение дел в доме генерала: кроме матери, здесь нет настоящей хозяйки. Я ранена — никто не станет делать мне замечаний. Кто осмелится упрекнуть самого генерала?
Она сразу поняла, чего добивается Бай Фу Жун: та хочет стать хозяйкой приёма. Если Лу Чун согласится — Лянь Шуан только порадуется. Но чтобы она просила его об этом за неё? Ни за что! Сама еле держится на плаву — не до чужих дел.
Лицо Бай Фу Жун потемнело. Лин Дун подошла и чуть опустила подушку за спиной Лянь Шуан:
— Вторая госпожа, лекарь велел не сидеть долго. Лучше прилягте.
Бай Фу Жун нахмурилась и встала:
— Раз вы нездоровы, не стану вас больше беспокоить. Загляну в другой раз.
— Простите за неудобства, — слабо улыбнулась Лянь Шуан. — Лин Дун, проводи тётушку!
— Прошу за мной! — Лин Дун вышла провожать гостью.
Лин Юй вошла и тихо проворчала:
— Похоже, Бай Фу Жун недовольна. Неужели ревнует, что госпожа красивее её?
— Лин Юй, я устала. Хочу поспать. Уйди, пожалуйста.
Разговор с Лу Чуном истощил её, и теперь она действительно чувствовала усталость.
Когда Лин Юй ушла, Лянь Шуан провалилась в сон. Неизвестно, сколько прошло времени, как её разбудила Лин Дун:
— Госпожа, вас навещает госпожа Люй!
Слух о том, что Великий генерал севера подвергся нападению за городом, быстро распространился при дворе. Все узнали, что вдова Лянь Шуан из дома генерала получила тяжёлую рану, спасая его. Услышав об этом, Люй Цяньшунь, несмотря на возражения матери, настояла на том, чтобы посетить дом генерала.
Лянь Шуан пришла в себя. Лин Дун с тревогой спросила:
— Госпожа, может, прикроем лицо? Бай Фу Жун расстроилась, увидев вашу истинную красоту. А вдруг госпожа Люй тоже…
— Нет, — покачала головой Лянь Шуан. — Пусть заходит. Больше не хочу прятать лицо. Люй Цяньшунь всё равно рано или поздно увидит.
Как и ожидалось, Люй Цяньшунь была поражена её красотой. Лишь после долгих объяснений она простила Лянь Шуан:
— Тебе нелегко пришлось. Раз ты ранена, не стану на тебя сердиться.
Женская красота легко вызывает зависть, особенно у вдовы без родственной поддержки.
Хотя внутри у неё и шевельнулось недовольство, она вспомнила, как Лянь Шуан старалась сблизить её с Лу Чуном, и решила не держать зла. В конце концов, чтобы войти в дом генерала, ей нужно ладить с Лянь Шуан.
— Я знала, что Цяньшунь самая понимающая! — Лянь Шуан широко улыбнулась.
От её сияющей улыбки Люй Цяньшунь на мгновение ослепла:
— Теперь я понимаю твои прошлые поступки! Будь я мужчиной, обязательно увёз бы тебя домой и спрятал ото всех! Такую прелестницу не удержишь — готов стать развратником!
— Мне и так плохо, а ты ещё насмехаешься! — надула губки Лянь Шуан, притворяясь сердитой.
Посмеявшись, Люй Цяньшунь с тревогой спросила:
— Говорят, убийц так и не поймали?
— Да, — тихо кивнула Лянь Шуан. Убийцы, подготовленные Хэлянь Чу, не так-то просто поймать. Удивительно, что ей удалось так долго прятаться. Возможно, отец и брат с небес оберегают её.
— На этот раз всё благодаря тебе! Если бы не ты, с генералом случилось бы беда. Спасибо тебе! — Люй Цяньшунь застенчиво поблагодарила, хотя между ней и Лу Чуном не было никаких отношений, и благодарить было не её дело.
Лянь Шуан удивилась:
— Откуда ты знаешь, что я спасла Лу Чуна?
— Генерал сам сказал, что ты прикрыла его телом от стрелы. Об этом уже все при дворе знают.
Что он задумал? Лянь Шуан не могла понять. Он же знает, что всё было не так. Зачем распространять ложь? Какая от этого польза?
Увидев серьёзное выражение лица Лянь Шуан, Люй Цяньшунь решила сменить тему:
— Я приготовила финиковые пирожки с красным сахаром — они кровь восстанавливают. Попробуешь?
Она достала из коробки блюдо с тёмно-красными квадратными пирожками размером с дюйм.
— Конечно, — Лянь Шуан вернулась из задумчивости. Сладкие и мягкие пирожки на время заставили её забыть о неразрешимых загадках.
Заметив, что Люй Цяньшунь то и дело поглядывает на дверь, Лянь Шуан улыбнулась:
— Генерал, наверное, тоже в доме. Почему бы не отнести ему немного? Ты же сама приготовила — думаю, старший брат не откажет.
Она заметила, что в коробке ещё есть прозрачные лепёшки из османтуса. Сначала подумала, что они для неё, но Люй Цяньшунь их не доставала и выглядела рассеянной. Влюблённая девушка всегда выдаёт себя.
Щёки Люй Цяньшунь слегка порозовели. Она стиснула губы:
— Тогда… тогда я не буду мешать. Отдыхай, после Нового года снова навещу.
Проводив Люй Цяньшунь и немного отдохнув, Лянь Шуан увидела, как Лин Юй серьёзно вошла:
— Приехали мать с сыном и дочерью из рода Чжао. Сказать, что вы спите, и отправить их обратно?
Раньше тётушка Чжао и её дочь всегда кололи Лянь Шуан язвительными замечаниями, и служанки их недолюбливали. Теперь их визит явно был не из добрых побуждений.
— Не могу вечно прятаться. Раз уж приехали — пусть заходят, — сказала Лянь Шуан, надевая поверх халата ещё одну кофту с помощью Лин Дун.
Лин Юй натянула одеяло до самого подбородка хозяйки и подтянула занавес вокруг кровати. Все знали, что молодой господин Чжао Вэньчэн развратен — нужно было беречь красоту госпожи.
Но Чжао Ци Яо оказалась бестактной: едва войдя, она быстро подошла к постели и резко отдернула занавес. Лин Дун даже не успела помешать.
— Вторая сноха? — Чжао Ци Яо была в шоке. Она хотела увидеть измождённую и жалкую Лянь Шуан, а вместо этого увидела больную, но прекрасную женщину. — Ты… как ты так выглядишь?
Следом за ней Чэнь Ин Сюэ тоже замерла в изумлении. Только Чжао Вэньчэн оживился.
— А как я должна выглядеть? — Лянь Шуан полулежала на постели, холодно глядя на них.
— Прошу, садитесь, госпожа Чжао, молодой господин, госпожа Чжао, — Лин Дун встала между Чжао Вэньчэном и кроватью, направляя гостей к круглому столу.
— Мы живём под одной крышей так долго, а сегодня лишь увидел истинное лицо второй снохи. Мне повезло, — сказал Чжао Вэньчэн, обходя Лин Дун и не сводя глаз с Лянь Шуан.
Ей было неприятно от его взгляда. Она нахмурилась:
— Двоюродный брат, не подходи так близко. Если генерал узнает — будут неприятности.
— Простите, сноха права. Я был невежлив, — Чжао Вэньчэн сел за стол, но продолжал пялиться на неё.
Лянь Шуан сделала вид, что не замечает, и решила побыстрее прогнать гостей:
— Почему сестра злится? Из-за того, что я красивее тебя?
http://bllate.org/book/3832/408038
Готово:
