Цзян Лай, оказавшись в этом мире, дошла до предела терпения и поклялась добиться успеха и заставить всех смотреть на неё с уважением.
Из всех ремёсел, какие только существуют на свете, ни одно не ладилось в её руках. Перебрав всё подряд, она пришла к выводу, что только учёба ей по силам. Но беда в том, что Цзян — род из простых земледельцев, и за восемнадцать поколений в их семье не родилось ни одного грамотея. Как же ей влиться в этот круг?
Тогда Цзян Лай воспользовалась своим положением и, собрав шайку мелких головорезов, похитила себе учителя.
Молодой учёный Ци был вынужден преподавать, не смея выразить протест, и в душе бранил её: «Осёл ещё хочет сдавать императорские экзамены? Да это бред сумасшедшего!» А позже, как ни старался сам, так и не смог обогнать этого осла в учёбе — чуть не лишился чувств от горя.
Когда бездельник вдруг взялся за книги, у всех глаза на лоб полезли. Хибарка семьи Цзян мгновенно стала центром всеобщего внимания. Даже дочь уездного начальника пришла посмотреть, не одержима ли Цзян Лай злым духом.
А та сидела в доме с книжкой в руках и травинкой собачьего хвоста во рту, а на двери висела дощечка с надписью: «Плата по времени: один взгляд — одна монета, курение благовонной палочки — десять монет!»
— Поняла. Можете идти, — сказала Лянь Шуан нетерпеливо: тревога делала её голос резким.
Цуньлянь фыркнула и, развернувшись, ушла.
Лянь Шуан снова и снова обдумывала ситуацию и пришла к выводу: встречаться с Лу Чуном — плохая идея. Если она исчезнет внезапно, семья Лу, скорее всего, решит, что она не выдержала и сбежала. Учитывая отношение госпожи Лу, та вряд ли станет её искать.
Бежать! Лянь Шуан проворно собрала походный мешок, но тут же сочла это неразумным: вдруг побег не удастся — тогда она сразу выдаст себя. Она спрятала мешок под кровать, а серебро и драгоценности переложила в поясную кисетку.
Пока все в переднем дворе встречали великого генерала, Лянь Шуан незаметно проскользнула к задней двери. Осторожно прикрыв за собой створку, она рванула вперёд — и вдруг «бам!» — столкнулась с кем-то. От удара у неё закружилась голова, и перед глазами всё потемнело.
Если бы она не ухватилась за чьи-то руки, то подумала бы, будто прямо у двери выросла стена. Как же может быть человеческая грудь такой твёрдой — словно железная?
Лянь Шуан потерла лоб и подняла глаза. Взглянув один раз, она отшатнулась и прижалась спиной к двери, прижимая ладонь к груди от испуга.
Перед ней стоял высокий мужчина с лицом, прекрасным, как нефрит. При ближайшем рассмотрении черты его лица оказались удивительно похожи на покойного второго господина Лу. У Лянь Шуан подкосились колени — она чуть не упала на землю.
Как же так получилось, что именно сейчас, именно здесь она наткнулась на Лу Чуна? В душе она ворчала: «Что за привычка у великого генерала — ходить через заднюю дверь, а не через парадный вход?»
— Кто ты такая? — холодно спросил Лу Чун, пристально глядя на неё. — Почему крадёшься, будто вор?
Из его глубоких глаз исходила угроза, а всё тело излучало ледяную жестокость. Лянь Шуан почувствовала себя маленьким цыплёнком, на которого с высоты смотрит ястреб.
Она дрожала и опустила голову, лихорадочно соображая: какова вероятность, что, назвавшись служанкой, посланной за покупками, она сумеет спрятаться или тайком выбраться за город?
Но мысль эта тут же рассеялась. Лу Чун легко найдёт её, если захочет. Если бы они не встречались, ещё можно было надеяться, но теперь побег выглядит слишком подозрительно. А вдруг Лу Чун окажется таким же упрямцем, как её дядя?
Всего за несколько мгновений в голове Лянь Шуан промелькнуло множество мыслей. Наконец она решилась и мягко произнесла:
— Я пришла встретить старшего брата и проводить его домой.
Старший брат? Лу Чун нахмурился. С каких пор у него появилась сестра?
— Ты кто?
— Я вдова Лу Юя, — тихо ответила Лянь Шуан, опустив голову так, чтобы он не видел её глаз.
Лу Чун служил на северной границе, но постоянно переписывался с семьёй. Особенно тесная переписка была у него с младшим братом Лу Юем. Он знал, что мать в последние дни жизни Лу Юя устроила ему свадьбу-талисман.
Но разве эта женщина с лицом, раскрашенным, будто у обезьяны, — вдова его брата? Лу Чун хотел назвать её «невесткой», но как-то не смог выдавить это слово.
В душе он уже ворчал на мать: «Если уж устраивать свадьбу-талисман, так хоть найди кого-нибудь приличного! Брат ведь обожал всё красивое. Увидев такую жену, он, наверное, и жить не захотел».
— Ты пришла встретить меня? — сверху вниз спросил он. — Откуда ты знала, что я пойду через заднюю дверь?
Несмотря на раздражение, Лу Чун не упустил из виду логическую дыру в её словах.
Лянь Шуан хитро улыбнулась:
— Догадалась.
Лу Чун молчал.
Он не хотел, чтобы его встречали толпой, поэтому велел Чжань Цину идти вперёд, а сам незаметно свернул в переулок и направился к задней двери резиденции. Даже его свита не знала, куда он направился. Как же эта незнакомка, с которой он никогда не встречался, могла угадать?
Лу Чун пристально посмотрел на Лянь Шуан. Под тяжёлой чёлкой её глаза живо бегали. «Видимо, эта женщина не из спокойных», — подумал он, и его недовольство усилилось. Однако он не стал её наказывать.
— Пойдём домой.
— Старший брат, прошу вас, — с почтением сказала Лянь Шуан, распахнула заднюю дверь и встала в стороне, уступая ему дорогу.
Лу Чун даже не взглянул на неё и шагнул внутрь.
Госпожа Лу с людьми ждала у главных ворот дома генерала. Вдалеке показался отряд всадников.
Чжао Ци Яо поднялась на цыпочки:
— Мама, кто из них мой двоюродный брат?
— Да кто же ещё! Конечно, тот, кто впереди всех, — ответила Чэнь Ин Сюэ, тоже всматриваясь вдаль.
В этот момент из дома выбежала служанка:
— Госпожа, генерал уже вернулся и зовёт вас!
— А? — Госпожа Лу удивлённо посмотрела то на служанку, то на дорогу.
Служанка пояснила:
— Генерал вошёл через заднюю дверь. Поторопитесь, пожалуйста!
Около сорока человек, собравшихся у ворот, разом повернулись и устремились обратно во двор. Все изумились, увидев, как Лянь Шуан идёт следом за Лу Чуном.
Госпожа Лу видела только сына. Она подбежала к нему и схватила за руки, глаза её тут же наполнились слезами. Два года она не видела сына и скучала день и ночь.
— Чунь-эр, наконец-то ты вернулся… А твой младший брат…
Лу Юй с детства был слаб здоровьем. То, что он дожил до двадцати, было уже милостью Небес. И Лу Чун, и сам Лу Юй были к этому готовы, только госпожа Лу не могла смириться.
— Матушка, не печальтесь, — сказал Лу Чун. — Мастер говорил, что Юй — перерождённый буддийский отрок. Теперь Будда призвал его на Небеса для дальнейшего совершенствования. Вам следует радоваться.
Много лет назад один старый монах предсказал Лу Юю, что тот — перерождённый буддийский отрок, проходящий испытания в этом мире. Хотя болезнь не исчезла, эти слова хоть немного утешили госпожу Лу.
— Пусть будет так, — прошептала она, вытирая уголки глаз платком.
Лянь Шуан стояла в хвосте толпы, стараясь не привлекать внимания, но нашлась та, кому она была не по душе.
Чжао Ци Яо презрительно фыркнула:
— Вторая невестка, тётушка послала тебя встречать двоюродного брата, а ты тут бездельничаешь?
Сестра госпожи Лу, Чэнь Ин Сюэ, со своими детьми жила в доме генерала и постоянно насмехалась над Лянь Шуан. Та не хотела вступать в споры и решила держаться тише воды, ниже травы.
— Я немного прихорашивалась, поэтому задержалась. Прости, что заставила тебя волноваться, двоюродная сестрёнка.
Лу Чун подумал: «Только что она сказала, что шла встречать меня через заднюю дверь, а теперь ни слова об этом. Очевидно, она врёт».
«Уродлива, беспокойна и лжива», — за считанные минуты сложилось у него впечатление о Лянь Шуан.
— А как ты, Вэньчэн, сдал весенние экзамены в этом году? Есть ли у тебя какие-нибудь достижения? — спросил Лу Чун.
Чжао Вэньчэн замолчал.
Кто вообще так спрашивает при первой встрече? Старший брат, как всегда, умеет испортить настроение. Он замялся и не смог вымолвить ни слова. Ведь его результат был в самом конце списка!
— Пойдёмте скорее в дом, на улице холодно, — поспешила вмешаться Чэнь Ин Сюэ, спасая сына от неловкости.
Лянь Шуан мельком взглянула на Лу Чуна и быстро опустила глаза. Она не думала, что генерал защищает её. Но по крайней мере в семейных делах он не глупец.
Все вернулись в дом и уселись. Лянь Шуан заняла место у двери и молча пила чай. Все смотрели только на Лу Чуна, и никто больше не тревожил её.
Вскоре подали обед. Обычно Лянь Шуан ела в своём дворе Утун, но сегодняшний день был особенным, и ей пришлось присутствовать. За столом Чжао Ци Яо, словно пчёлка, кружилась вокруг Лу Чуна, усердно накладывая ему еду и наливая напитки, отбирая работу у служанок.
Лянь Шуан с удовольствием пила суп из рёбрышек со лотосом. Лотос был мягким и рассыпчатым, рёбрышки — нежными, кости — такими, что таяли во рту. Это был её любимый суп. Каждую зиму она его пила, но в этом году ещё ни разу не пробовала.
Она опустила голову, чтобы сделать глоток, и вдруг заметила, что Лу Чун пристально смотрит на её ложку. Лянь Шуан подумала, что он хочет супа. В конце концов, она носит имя вдовы его младшего брата — нужно проявить вежливость.
Она поставила миску и ложку, взяла пустую посуду и налила полную миску рёбрышек. Подойдя к Лу Чуну, она скромно улыбнулась:
— Старший брат, вы устали после долгой дороги. Эти рёбрышки особенно хороши. Пожалуйста, ешьте побольше, чтобы восстановить силы.
Лу Чун слегка нахмурился. Ему показалось, что, когда она наклонилась, с её лица осыпалась пудра прямо в миску. Аппетит мгновенно пропал.
— Я наелся. Продолжайте трапезу, — сказал он и встал.
Лянь Шуан стояла с миской в руках и моргала, не зная, что делать. «Не хочешь — и не ешь! Я сама всё съем», — подумала она, вернулась на место и снова уткнулась в еду.
— Всё из-за тебя! Двоюродный брат даже не поел как следует! — бросила Чжао Ци Яо, швырнув палочки для еды.
— Одно «старший брат» да другое «старший брат»! Кто ты такая, чтобы так называть его? — добавила она с презрением.
Чжао Вэньчэн тоже подначил:
— Такая уродина, а всё лезет на глаза. Вот и опозорилась!
Чэнь Ин Сюэ подхватила:
— Лянь Шуан, впредь ешь в своём дворе. Не порти настроение генералу.
Мать и дети хором нападали на неё. Казалось, будто это их собственный дом. На месте менее стойкой девушки уже было бы не удержаться от слёз, но Лянь Шуан делала вид, что ничего не слышит. Несколько колкостей не помешают ей вкусно поесть.
Её невозмутимость обескуражила троицу — их слова, как удар кулаком в вату, не находили отклика. Чжао Ци Яо разозлилась ещё больше и потянула за рукав госпожи Лу:
— Тётушка, посмотрите на неё!
Госпожа Лу вздохнула, погладила племянницу по руке и повернулась к Лянь Шуан, которая уже вытерла рот и выглядела вполне довольной:
— Шуань-эр, если тебе некомфортно в главном дворе, впредь можешь не приходить.
Её чувства к Лянь Шуан были сложными. Каждый раз, глядя на неё, она вспоминала умершего сына и страдала. Поэтому госпожа Лу тоже не хотела её видеть.
— Как прикажет матушка, — ответила Лянь Шуан, встала, отступила на шаг и сделала реверанс. Затем она взяла с вешалки плащ и вышла из комнаты.
Не спеша она направилась в свой двор Утун. Проходя мимо двора Сунбо, она заметила краем глаза, что Лу Чун стоит во дворе.
Заметив её неуклюжую фигуру, Лу Чун снова нахмурился. В этой женщине было что-то несостыковывающееся.
Её руки, которыми она держала предметы, были тонкими и белыми, с аккуратными ногтями — совсем не похожи на руки простолюдинки. А за столом она вела себя с изысканной грацией, будто воспитанница знатного рода. Кроме того, Лу Чуну показалось, что она всё время избегает его взгляда.
Стыдливость? Или чувство вины? Пусть это окажется лишь его подозрением.
Вернувшись в свою холодную комнату, Лянь Шуан сбросила плащ, скинула туфли и нырнула под одеяло. Она укуталась потеплее и уставилась в балдахин над кроватью. До Нового года оставалось немного, и с каждым днём становилось всё холоднее. Раз побег не удался, придётся ждать ещё полгода и пережить эту зиму.
Но зима оказалась не такой уж простой, особенно в комнате без угля.
В тот же вечер пошёл снег, а ночью температура резко упала. Даже под двумя одеялами Лянь Шуан дрожала от холода.
В отчаянии она вышла во двор и посмотрела на соседний двор Сунбо. «Лучше попробовать, чем замёрзнуть насмерть», — решила она.
Лянь Шуан натянула на себя всё, что могла, сбегала на кухню, принесла дров и разожгла костёр в комнате. Дрова были мокрыми от снега, и от них шёл густой дым. Белый дым повалил из открытой двери во двор.
Ночь уже глубоко зашла. Лу Чун вышел из своей библиотеки и собирался идти спать, как вдруг почувствовал запах дыма. Подняв глаза, он увидел, что из двора его младшего брата валит густой дым.
Сердце его сжалось от тревоги. Он взмыл в воздух, перепрыгнул через стену и оказался во дворе. Лянь Шуан кашляла, сидя на корточках, а из её комнаты клубами валил дым.
Лу Чун быстро вошёл внутрь. Увидев горящие дрова, он на мгновение замер, а затем выхватил их и швырнул в снег. Пламя тут же потухло с шипением.
— Ты хочешь сжечь дом?! — спросил генерал так, будто собирался вцепиться зубами.
— Нет-нет! — испуганно замотала головой Лянь Шуан.
Лу Чун строго спросил:
— Зачем ты разожгла огонь в комнате?
Лянь Шуан подняла лицо. Оно было испачкано сажей и выглядело жалко. Она жалобно прошептала:
— Мне холодно.
Её лицо было чёрным, во дворе царил полумрак, и Лу Чун не увидел её истинной красоты — ведь она уже смыла весь грим.
http://bllate.org/book/3832/408026
Готово:
