Его лоб коснулся пола, и он долго не смел пошевелиться, не зная, какое выражение лица у человека наверху. Прошла целая вечность, прежде чем он услышал, как император медленно выронил одно слово:
— Войти.
Он услышал, как его собственное сердце забилось обратно в груди.
Вскоре снаружи вошел человек, сидящий в кресле-каталке.
Сегодня Хэ Яньлай был не в боевых доспехах — напротив, он облачился в нечасто надеваемое им сине-зеленое платье, мягко облегавшее фигуру, а поверх накинул тяжелую толстую шубу, держа в руках ручной очаг. На голове у него не было венца — волосы лишь кое-как стягивала нефритовая шпилька, а несколько непослушных прядей выбились у висков, придавая ему особую живость и легкость. Не прошло и нескольких дней после возвращения в Цзинду, как Хэ Яньлай превратился из грозного полководца, вершившего судьбы на поле боя, в вот такого человека. Упавший герой издавна вызывал лишь сострадание, и многие дворцовые служанки в тронном зале невольно отводили взгляд.
Император смотрел на него, на мгновение погрузившись в оцепенение.
В молодости отец Хэ Яньлая был прославленным на весь мир благородным маршалом; хотя он и не закрывал лицо маской, каждое его движение дышало ученой костью. Госпожа Хэ же отличалась кротостью, достоинством и изяществом. Все свои лучшие черты они сполна передали сыну. До того как облачиться в те доспехи и стать генералом Хэ, разве найдется в Цзинду хоть одна девушка, что не знала бы юношу Хэ Яньлая, украшавшего себя цветами?
Слишком долго. Прошло шесть лет, слишком долго.
Тот юноша, что с пеной у рта клялся сдать военные экзамены на высший балл, казалось, все еще стоял перед глазами.
При этой мысли взгляд Императора Жэнь потеплел, и он спросил:
— Есть ли дело к Нам у любимого министра?
Хэ Яньлай кашлянул пару раз, издав оглушительный звук. Император уже было хотел позвать лекаря, но Хэ Яньлай принялся настойчиво махать рукой, а немного придя в себя, хрипло и с самоиронией произнес:
— Совсем я, старина, сдал.
Император промолчал.
А Хэ Яньлай заговорил снова:
— Будучи подданным, я должен разделять заботы Императора. Род Хэ три поколения хранил верность и преданность престолу, но в мое поколение появился такой никчемный человек, как я. Отец и старший брат, узнай они об этом на том свете, непременно содрали бы с меня живьем шкуру.
Он намеренно заговорил об отце, с которым императора связывали узы давней поддержки, и, как и следовало ожидать, лицо правителя еще больше смягчилось, в нем даже промелькнула ностальгия. Поразмыслив добрую минуту, он произнес:
— Любимый министр, к чему такие слова? Ты ведь знаешь, что в сердце Моем нет обиды на тебя. Все те слова и поступки нужны были лишь для того, чтобы заткнуть рты празднословам по всему миру. Видя тебя таким, Я сам места себе не нахожу.
Если бы здесь находился Мин Сюй, услышав это, он непременно выкатил бы глаза и возразил: Не виноват молодой господин! Зачем же тогда было отбирать у него военные власти, позволять другим чиновникам оскорблять его словами и попустительствовать распространению грязных слухов?
Увы, сейчас перед императором сидел лишь потерявший волю к жизни Хэ Яньлай.
Он тронул губы мягкой улыбкой и неторопливо произнес:
— Вашему слуге не осилить столь высокую честь.
Затем, глядя прямо в глаза Императору Жэнь, он резко сменил тему:
— По дороге сюда ваш слуга встретил взрослого Ян Сяня и слышал, будто Ланьло согласилось на мирные переговоры?
Император поднял взгляд:
— Именно так.
Хэ Яньлай улыбнулся:
— Какое счастье. Раз Ланьло ведет себя так, значит, в их сердцах и впрямь таится покорность, и отныне Император сможет почивать на лаврах. Хотя Ланьло — кочевое племя, появившееся лишь недавно, нам не следует проявлять к ним пренебрежения. Вопрос о мирных переговорах требует тщательного обсуждения, а выбор кандидата для заключения династийного брака — сугубого внимания.
Стоило ему упомянуть о мирном браке, как Император Жэнь сразу всё понял.
Он посмотрел на стоявшего перед ним молодого человека с вечно заиндевевшими рукавами, и в его взгляде неожиданно промелькнула жалость.
Но если не Хэ Яньлай, то кто еще сможет отправиться туда? Кто еще пожелает?
— Ваш слуга готов ехать.
Всего три слова, прозвучавшие веско, но способные породить бурю бесконечных споров.
Они оба сидели: император — наверху, Хэ Яньлай — внизу. Этот юноша, не владевший ногами, улыбался столь мягко, но в его глазах переливалась несгибаемая твердость.
— Ваш слуга готов ехать.
Хэ Яньлай повторил снова.
Слов больше не требовалось, всё и так было сказано без них.
***
В Цзинду вечно норовит пойти снег.
Когда Мин Чэнь отыскал Хэ Яньлая, тот сидел в кресле-каталке и сухой веткой выводил иероглифы прямо на заснеженной земле.
Раньше он и минуты усидеть на месте не мог, больше всего на свете ненавидел заучивать тексты и писать, и только когда госпожа Хэ бралась за него лично, соглашался кое-как посидеть над бумагами. Старый господин Хэ вечно говаривал, что у того шило в заднице и он не может просидеть и половины палочки благовоний, а почерк у него такой, будто курица зерно клюет. Кто бы мог подумать, что теперь он способен успокоить сердце и заняться каллиграфией.
Одинокая фигура мужчины в сине-зеленых одеждах посреди заснеженного двора выглядела невыразимо тоскливо. Казалось, будто вокруг простираются бескрайние небеса и Великий Путь, но лишь ему одному нет отсюда выхода. Хэ Яньлай оказался заперт в этой клетке, а возложенная родом ответственность выковалась в тяжелые кандалы, не оставляющие ему путей к отступлению; слова о верности и преданности до самого конца служили заклинанием, опутывающим и связывающим по рукам и ногам — бежать нельзя, побег невозможен, стоит оступиться, как рядом разверзнется бездна и наступит вечная гибель.
Мин Чэнь на миг даже лишился дар речи.
Опомнившись, он заметил, что Хэ Яньлай уже обратил на него внимание и, повернув голову, окликнул:
— Мин Чэнь?
Тот лишь тогда вспомнил, зачем вообще сюда пришел.
— При дворе только и разговоров о том, что император отправляет вас на мирный брак.
Мин Чэнь начал говорить и лишь сейчас понял, насколько охрипшим и сухим стал его голос — каждое слово словно скребло по наждачной бумаге, совсем не похожее на его собственный звук.
Хэ Яньлай, словно припоминая что-то, протянул ах, кивнул и подтвердил:
— Было такое.
Мин Чэнь на мгновение потерял дар речи, помедлил и нерешительно произнес:
— Я уже велел Хуцзы подготовить быстрых скакунов, если...
— Мин Чэнь, посмотри на этот снег.
Хэ Яньлай погрузил ледяные пальцы в сугроб, а когда вытащил их, они покраснели от холода. Однако он совершенно не обращал на это внимания, словно пытаясь таким образом вновь обрести ту легкость и радость, с какими они с воинами устраивали засады в снегах:
— Когда мы воевали с Ланьло, ты вечно оставался в тылу лагеря, так что тебе, конечно, не доводилось этого видеть.
Снег в Ланьло может идти трое суток подряд; в самых суровых местах сугробы достигают человеческих колен. Ночью прислушаешься к вою северного ветра — дикая глушь, кругом пустота, и кажется, будто на всем белом свете бьется лишь твое собственное сердце.
Он умолк на секунду, словно погрузившись в воспоминания, и продолжил:
— Там простираются бесконечные просторы, травы вырастают до самых небес, и когда несешься галопом во весь опор, чувствуешь себя до того свободным и безудержным, что при одной мысли об этом у меня до сих пор перехватывает дыхание.
Эта свобода, эта необъятная даль...
— Тогда я думал: если копыта моих коней и впрямь растопчут эту одухотворенную землю, отец и старший брат на том свете отрекутся от такого сына и брата.
Хэ Яньлай медленно вздохнул, его взгляд устремился куда-то вдаль:
— Мин Чэнь, я... тоже хочу испробовать ту свободную жизнь.
http://bllate.org/book/38294/4802897
Готово:
