Мин Сюй послушно покачал головой. Хотя он был мал годами и прост душой, по мрачному выражению лица старшего брата в последние дни он кое о чем догадывался, а теперь, увидев Хэ Яньлай, понял, что это дурное предчувствие, кажется, вот-вот станет реальностью. Как ни старался он казаться невозмутимым и спокойным, но стоило Хэ Яньлай посмотреть на него тем же взглядом, что и всегда, как слезы подступили к горлу.
— Молодой господин, неужели император действительно собирается нас покарать? — срывающимся от слез голосом спросил Мин Сюй.
Хэ Яньлай не ответил. Видя, что слезы, скопившиеся в глазах Мин Сюя, грозят прорвать плотину, он лишь притянул мальчишку ближе, похлопал по спине и мягко утешил:
— Не бойся, ничего не случится. Не веришь мне?
— Верю. — Мин Сюй позволил Хэ Яньлай вытереть слезы и, глядя на спокойное и нежное лицо молодого господина, снова не удержался: — Молодой господин, я скучаю по второму брату.
Рука Хэ Яньлай, вытиравшая слезы, замерла.
Неизвестно когда снова пошел снег. Хлопья кружились в воздухе, и ветер разметывал их в разные стороны. Хэ Яньлай был закутан в просторный плащ, но выглядывавшие наружу руки уже успели оцепенеть от холода. После того как он упал с лошади и сломал ногу, его здоровье сильно ухудшилось: тот, кто раньше мог спать прямо в снежном сугробе, теперь начинал страдать от ледяных рук и ног при одном лишь дуновении ветра. Раньше кто-то жалел его, прятал озябшие пальцы в своем тепле, а теперь, ощущая эту пробирающую до костей сырость, он вдруг все понял.
Ему оставалось лишь сказать Мин Сюю:
— Он вернется.
Не успели господин и слуга договорить, как к ним быстрым шагом направился некий военачальник в ученом халате. Завидев Хэ Яньлай, он отдал положенный поклон и лишь после этого тревожно выпалил:
— Генерал, дело скверно! Сегодня из столицы вести пришли, говорят, мол...
Мин Сюй, который с малых лет привык держаться с родным старшим братом на равных, тут же всполошился и принялся подгонять:
— Что за вести? Перестань мяться, старший брат, говори скорее!
Мин Чэнь со сложным выражением взглянул на Хэ Яньлай и, разом выдохнув, выложил всё до конца:
— Двор и вправду намерен заключить мир, посланники Ланьло уже дали согласие. Только вот этот человек по фамилии Ян снова придумал какую-то гнусную пакость: заявил, будто в юности во время странствий слыхал, будто великий хан Ланьло падок на мужчин, и потому...
Он прикусил губу, а кулаки сжал до побелевших костяшек:
— Требует, чтобы император преподнес мужа-красавца для заключения союза и умиротворения границ.
Мин Сюй вытаращил глаза и непроизвольно выкрикнул:
— Мужа?! — Заметив, что на лице старшего брата нет и тени шутки, он изумился еще сильнее: — Раз уж этот хан падок на мужчин, то если мы хотим угодить его вкусам, неужели придется отправить в дар кого-то из принцев?
Мин Чэнь торопливо зажал ему рот ладонью.
Долгое время Хэ Яньлай сидел с полуприкрытыми ресницами, а затем медленно спросил:
— Император согласился?
Император, разумеется, не согласился.
В преклонные годы нрав Императора Жэнь круто изменился, он стал жестоким и непредсказуемым. Услышав такое, он тут же гневно рявкнул: «Наглость какая!», и придворные чиновники единым махом опустились на колени. Император от гнева даже рассмеялся:
— Дикие бродяги, не имеющие постоянного жилья в степях! Мое милосердие даровало им клочок земли для выживания, а теперь они норовят взобраться мне на голову и бесчинствовать! Хэ Яньлай вернулся в столицу с позором, я потерял всякое лицо, а они теперь требуют, чтобы принц шел к ним в жены?! Ян Сянь, твоя дерзость переходит все границы!
Император тяжело чеканил каждое слово, и с каждым мгновением гнев в его голосе становился все сильнее, пока наконец он не взмахнул рукавом и не поднялся с места, удалившись прочь.
В тронном зале воцарилась мертвая тишина.
Раз уж нельзя отправить принца, тогда кого же послать?
Не то чтобы во дворце не было подходящих по возрасту незамужних принцесс, но тех, кто обладал официальным титулом, можно было пересчитать по пальцам: семьи одних были слишком влиятельны, чтобы с ними ссориться, а других Император Жэнь лелеял как зеницу ока. Если не отправлять мужа, то какую же принцессу тогда выбрать?
А если... если вдруг, остыв, император сочтет идею с мужем-красавцем осуществимой, то из сыновей каких именно знатных семей он станет выбирать?
В ту же минуту по дворцу поползли слухи, сея всеобщую панику.
Хэ Яньлай никак не ожидал, что стоит ему пропустить всего один день при дворе, как дворец успеет превратиться в подобное место.
Мин Чэнь тоже был охвачен тревогой. Отодвинув в сторону несмышленого младшего брата, он сделал два шага вперед, приблизился к Хэ Яньлай и тихо произнес:
— Генерал, до меня дошли слухи, что Ян Сянь метит именно на вас.
— Что ж, по крайней мере, он высокого обо мне мнения, — невозмутимо отозвался Хэ Яньлай.
— В былые годы вы на улицах наказали негодяя, пристававшего к порядочным женщинам, и лично подрезали ему сухожилия на ногах. Лишь позже выяснилось, что это младший сын Ян Сяня. Затаив на вас глубокую обиду, он вполне может выжидать удобного момента для мести. Генерал, нам нужно заблаговременно подготовиться.
Мин Сюй от злобы подпрыгнул на месте:
— Но ведь в том, что мы потерпели поражение и молодой господин едва не погиб на поле боя, был виноват не кто иной, как назначенный Ян Сянем чиновник по снабжению! Из-за его волокиты воины сидали голодными!
Это чистая правда.
Когда бойцы выкапывали Хэ Яньлая из горы трупов вместе с его сломанной ногой, официально назначенный императорским двором обозный чиновник прибыл на место лишь с большим опозданием. Услышав, что из-за нехватки продовольствия армия потерпела поражение, он даже носа не посмел казать наружу: бросил неизвестно сколько времени пролежавшее подгнившее зерно и поспешно скрылся. Хуцзы, самый несдержанный из военачальников, попытался плюнуть ему вслед, да только тот удрал так быстро, что и следов не осталось.
— К тому же эту войну затеял Да Си, с точки зрения справедливости мы изначально были неправы, да и народную поддержку утратили. Император в последнее время проводит все более консервативную политику, а нападать на Ланьло его подбил этот старый хрыч Ян Сянь! Перед походом молодой господин изо всех сил доказывал, что война потребует огромных затрат, а у Ланьло еще нет никаких замыслов против нас, но при дворе никто не захотел нас поддержать, и Император Жэнь ничего не пожелал слушать! А теперь, натворив бед, они явились отбирать у нас военную власть... — говоря это, Мин Сюй от обиды едва не заплакал.
— Мин Сюй, хватит, — прикрикнул Мин Чэнь.
Мин Сюю пришлось обиженно захлопнуть рот.
Во дворе воцарилась тишина, лишь белый снег с легким шуршанием сыпался с ветвей следом за пролетающими порывами ветра.
Хэ Яньлай глубоко вдохнул морозный воздух.
Поднялся ветер.
Он молча посмотрел на клочок неба над этим двором. Оно было затянуто туманной дымкой, и лишь снег, словно стремясь смыть всю грязь и мерзость, творившуюся на этой земле, упорно продолжал падать вниз.
Внезапно он почувствовал себя невероятно уставшим.
Первым на сцену выходит единичка (несомненно).
Глава 2. Готов отправиться
— Император, генерал Хэ просит о встрече.
Наложница, растиравшая тушь, замерла на полуслове и, проявив благоразумие, удалилась первой. Император поморщился, швырнул кисть на стол и с явным раздражением спросил:
— Зачем это он явился? Передай, что я занят государственными делами и у меня нет времени его принимать.
Придворный евнух замялся, и император приподнял брови:
— Что, мне уже не дождаться ответа?
Евнух в панике рухнул на колени и засыпал пол ударами лба:
— Раб не смеет! Раб не смеет! Просто... просто генерал Хэ сказал, что у него есть прекрасный способ разрешить ваши нынешние неотложные трудности, император! Раб услышал это и... раб ведь переживает за вас, император!
http://bllate.org/book/38294/4802896
Готово:
