Хэ Яньлай никогда не считал себя везучим человеком.
В шестнадцать лет он молился о благополучном возвращении отца, но дождался лишь его тела; в семнадцать лет старший брат надел доспехи и принял командование, унаследовав отцовское дело, и тоже больше не вернулся. Теперь эти доспехи перешли к нему.
Перед выступлением в поход он всегда любил подбрасывать медную монету: орёл означал победу, решка — полную победу, но на этот раз перед выходом монета упрямо встала на ребром на столе.
Однако весь клан Хэ славился своей преданностью родине, и предковую твердыню, конечно же, нельзя было позволить разрушить в его, Хэ Яньлая, руках. Он исчерпал все силы, но пал не от рук внешних врагов, а перевернулся посреди внутренних неурядиц. И всё же удача его была лучше, чем у отца и братьев: хотя он и потерпел поражение и лишился обеих ног, по крайней мере, ему удалось сохранить жизнь.
Едва вернувшись в столицу и не успев даже снять доспехи, он отправился на аудиенцию к императору. Бросив взгляд на его неподвижные, словно декорация, ноги, государь едва заметно нахмурился и велел ему сперва отправляться домой отдыхать и набираться сил, а для военных дел найдутся другие кандидатуры.
Это означало лишение его армейских полномочий.
Если бы не тяжелейшие потери, Хэ Яньлай почти решил бы, что император злонамеренно лишает клан Хэ власти.
Ему оставалось лишь вместе с горсткой солдат, на чьей одежде еще белел снег, вернуться в поместье и залечь на дно.
***
Прошлой ночью всю дорогу шло снегом, и когда он проснулся утром, сугробы согнули ветви деревьев. Хэ Яньлай выглянул сквозь оконную решетку и чуть не ослеп от белизны.
— И впрямь похолодало, — бормоча себе под нос, он приподнялся на постели.
Оглядевшись, он затаил дыхание, влил всю силу в ноги и тихо выдохнул. Его стройные, прямые ноги задрожали, касаясь пола. Хэ Яньлай обрадовался, но в следующее же мгновение потерял равновесие и тяжело рухнул на землю.
При падении раздался глухой стук, который потревожил ждавшего снаружи слугу. Дверь со скрипом отворилась, и в комнату торопливо вошел ясноглазый, с красивыми белыми зубами юноша. Увидев картину перед собой, он изменился в лице и бросился поднимать Хэ Яньлая обратно на кровать.
— Молодой господин, ну зачем же вставать самому, не позвав Мин Сюя... — принялся ворчать Мин Сюй, и выражение его лица было крайне недовольным.
Хэ Яньлай позволил усадить себя и виновато улыбнулся, ища примирения:
— Виноват, виноват, не сердись, господин Мин Сюй.
Под заботливыми руками Мин Сюя он привёл себя в порядок. Тот выкатил из-за двери небольшое кресло тонкой работы, как раз рассчитанное на одного человека, и тихо произнес:
— Его для молодого господина разыскал управляющий.
Юноша ожидал, что Хэ Яньлай в бессильной злобе оттолкнет его, как в тот самый день, когда тот впервые узнал, что больше никогда не сможет ходить. Но, к его удивлению, Хэ Яньлай отнесся к этому спокойно, поднял руку и вполне естественно произнес:
— Помоги-ка мне.
Мин Сюй, уже заготовивший в мыслях целый монолог, проглотил его на полуслове. Его глаза расширились, и он на мгновение замер на месте. Лишь когда Хэ Яньлай поторопил его во второй раз, он словно очнулся ото сна и поспешно помог Хэ Яньлаю пересесть в кресло-каталку.
— Говорят, Да Си отправил послов в Ланьло для заключения мира? — неожиданно спросил Хэ Яньлай.
Мин Сюй, кативший его к выходу, на миг замер. Едва слышно выдохнув «угу», он добавил:
— В Ланьло приняли наших посланников, судя по всему, они готовы... согласиться.
Хэ Яньлай ничего не ответил.
Когда они вышли во двор, чья-то испуганная птица с пронзительным криком взмахнула крыльями и улетела, стряхивая хлопья нерастаялетнего снега. Хэ Яньлай протянул палец, поймав снежинку, и вдруг произнес:
— Ланьло одержал блестящую победу и сейчас на гребне волны. Как говорится, один вздох — бодрость, второй — угасание, третий — истощение. Соглашаться на мир в такой момент — тут наверняка есть подвох.
Мин Сюй был слишком молод и не разбирался в хитростях поля боя. Заметив легкий наброс морщинок на брови Хэ Яньлая — тот явно о чем-то размышлял, — он благоразумно промолчал. Вспомнив же ходившие вокруг слухи, он снова помрачнел и, не выдержав, тихо проворчал:
— Не понимают ничего и мелят языком всякую чушь! Говорят, раз Армия семьи Хэ не удержала город и навлекла беду, император хочет покарать нас. Хех, лишь бы языком трепать да чушь нести, пусть сами попробуют сойтись в бою с этими выросшими в седле племенами.
Мальчишкам лет четырнадцати-пятнадцати тяжелее всего сносить подобные разговоры, да и в последние дни за спиной наверняка судачили немало. Мин Сюй был младшим в семье Мин и с юных лет находился при Хэ Яньлае. Тот даже на войну брать его не хотел, боясь слепых клинков, и оставлял в поместье; два старших брата и сам Хэ Яньлай баловали его, так что мало кто решался открыто бросать ему упреки в спину.
Хэ Яньлай мысленно всё тщательно обдумывал.
Даже если ему суждено понести наказание, нужно заранее свести возможный ущерб к минимуму.
Заметив, что тот упорно молчанию, Мин Сюй сообразил, что сказал лишнего, и закрыл рот, прекращая разговор о злословии за спиной. Однако Хэ Яньлай, очнувшись от мыслей, взглянул на притихшего юношу и удивленно приподнял брови:
— Что же ты замолчал?
http://bllate.org/book/38294/4802895
Готово:
