Ещё до того, как ступить на мостовую, Чу Цзюбянь почувствовал скрещивающиеся на карете взгляды. На секунду ему показалось, будто он вернулся в свой родной, современный мир и готовится пройти по красной дорожке под оглушительные крики фанатов и вспышки камер.
Юноша слегка опустил веки, придав лицу безупречно бесстрастное выражение, а витавшая вокруг него аура сделалась ещё более ледяной и недосягаемой. Нельзя было забывать о заданном образе: бессмертному божеству надлежит хранить горделивое отчуждение.
Экипаж плавно остановился. Из-за дверцы раздался негромкий голос Цинь Чаояна:
— Молодой господин, мы прибыли к павильону Чжэньбаогэ.
Чу Цзюбянь неторопливо поднялся. Цинь Чаоян вовремя откинул плотную занавеску.
Собравшиеся вокруг больше не пытались скрыть любопытства и впились взглядами в экипаж. Занавесь из тёмно-золотой парчи приподнялась, и на край дверного проёма легла тонкая, бледная кисть. Следом показался подол тёмно-пурпурного халата, расшитый узором из благоприятных облаков, и черные сапоги. Серебристо-белые волосы соскользнули с плеча, и юноша, слегка наклонившись, ступил на землю.
Выпрямившись во весь рост, он предстал перед публикой — статный, высокий и тонкий в талии. Как оказалось, он превосходил ростом даже сопровождавшего его Цинь Чаояна. Но более всего приковывали взор его невероятные серебряные волосы и поразительное, неземное лицо.
Скрестив руки на груди, Лу Цзиньфэн окинул гостя оценивающим взглядом, а затем повернулся к стоящему рядом Сяо Яо:
— Что скажешь? Какова красота этого Девятого молодого господина в сравнении с девами твоего рода?
— У каждого свои достоинства, — в глазах Сяо Яо вспыхнул живой интерес. — Впрочем, разве только внешностью хорош этот юноша?
С этими словами он направился к Чу Цзюбяню. Лу Цзиньфэн, не желая уступать первенство, шагнул следом.
Прежде большинство полагало, что Цинь Сяо явится лично и будет неусыпно подзирать за Девятым молодым господином, дабы не дать конкурентам ни единой щели для подхода. Многие сановники, включая Сяо Яо, изломали голову, измышляя предлог для разговора. Кто же мог подумать, что Князь-регент так легко отпустит свое сокровище одного? Была ли это неколебимая уверенность в том, что юношу не переманить, или же тонко продуманный ход?
Что до сопровождения в лице Цинь Чаояна, то в глазах знати тот оставался лишь слугой. Когда изволят беседовать господа, челяди не подобает раскрывать рот, а значит, присутствие охранника ничего не меняло.
Чу Цзюбянь обвёл собрание равнодушным взором. По тому, как люди держались и где стояли, он без труда распознал вельмож высокой руки и простых зевак. Заметив приближающихся к нему мужчин, он встретил их прямым, спокойным взглядом.
Один из них выглядел подтянутым и изящным, с лёгкой тенью женственности, второй же казался высеченным из камня — суровый и могучий. Однако ткани их одежд и редчайшие нефриты, покачивающиеся на поясах, с первого взгляда выдавали невероятное богатство. Стоило этим двоим сделать шаг, как остальные охотники познакомиться поспешно отступили и стали расходиться по залам Чжэньбаогэ. На улице замерли лишь единицы.
Если бы кто-то мог прочесть мысли Чу Цзюбяня, то сильно удивился бы: задержавшиеся у входа господа сплошь принадлежали к той самой верхушке, которую юноша мгновение назад безошибочно выделил из толпы.
На втором ярусе павильона, в отдельном кабинете с видом на улицу, у окна стоял глава клана Ван из Ланъя — Ван Хуаньчжи. Облачённый в белоснежные шелка, стройный и прямой, словно молодой бамбук, он размеренно помахивал складным веером, созерцая разворачивающуюся внизу сцену.
— Неужто тот самый Девятый молодой господин изволил прибыть? — неторопливо отпивая чай из пиалы, поинтересовался сидевший у стола старец. В его голосе не слышалось и тени суеты.
Ван Хуаньчжи ответил, не поворачивая головы:
— Известно ли господину, кто именно остался у входа?
Старец — а им был советник главы, Ван Чжан, — небрежно уронил:
— Всего лишь горстка самых влиятельных сановников столицы.
— Три министра, пять их помощников, два генерала... — тихо усмехнулся Ван Хуаньчжи. — Довольно пестрое общество.
— Глава не желает спуститься и проявить уважение?
— К кому? К очередному шарлатану, умеющему морочить голову простолюдинам? — Ван Хуаньчжи вернулся к столу и изящно опустился на кресло. — Наш род Ван веками хранит безупречную чистоту. Если мы станем водить дружбу с подобными проходимцами, разве это не вызовет насмешек у всех ученых мужей и великих конфуцианцев империи?
Клан Ван из Ланъя славился своими учеными традициями, взрастив не одно поколение блестящих мужей и великих учителей. Со времен прежних династий они неизменно пребывали у кормила власти, дав империи нескольких верховных канцлеров и десятки министров. Их ученики и последователи наводнили весь чиновничий аппарат Великой Нин, а в народе их репутация оставалась безупречной среди всех четырех великих кланов. Даже самые тёмные крестьяне произносили имя дома Ван с особым почтением.
По сути, отпрыски клана Ван представляли собой мощнейший оплот общественного мнения во всей империи. Пожелай они возвысить человека — и даже бездарный чурбан взойдёт на вершину; вздумай уничтожить — и потоки бранных речей и презрения утопят любого. Владение словом, разящим разительнее клинка, всегда служило главной опорой их могущества.
Разумеется, члены этого дома превыше всего ценили собственную спесь и репутацию. Они неизменно хранили горделивую осанку, демонстрируя возвышенное пренебрежение ко всему суетному. И нынешний глава, Ван Хуаньчжи, воплощал эти качества в высшей степени.
Наполнив его пиалу свежим чаем, Ван Чжан мягко заметил:
— Неужели господин изволил забыть о тех двух поэтических шедеврах?
Пальцы Ван Хуаньчжи на мгновение замерли.
— Пусть сам Девятый молодой господин — лишь умелый трюкач, однако стоящие за его спиной Бессмертный поэт и Отшельник Иань, без сомнения, обладают величайшим талантом, — искусно вел свою линию советник. — А подлинные гении способны найти достойный приют лишь под покровительством нашего рода.
Ван Хуаньчжи задумчиво провел подушечкой пальца по краю фарфора, помедлил и произнес:
— Будьте спокойны, советник. Наш клан не станет уподобляться низким прихлебателям, ищущим милости у новых фаворитов. Однако мой пустой и никчемный старший сын до безумия любит всякий шум.
Сам глава не желал унижаться перед Чу Цзюбянем, но отправить на разведку отпрыска ничто не мешало. Всё равно парень с детства уродился непутёвым и не раз позорил отцовское имя — несколькими глупостями больше, несколькими меньше, какая разница?
Ван Чжан про себя лишь тихо вздохнул, но возражать не стал. Наследник дома Ван давно таил обиду на отца, и даже если бы ему удалось сблизиться с Девятым молодым господином, он вряд ли поделился бы этими плодами с главой клана.
Однако ослеплённый гордыней Ван Хуаньчжи никогда не принимал сына всерьёз. Да и сам Ван Чжан не ждал от юного наследника особых свершений: тот удерживал положение в доме лишь благодаря слепой любви старой госпожи. Но годы старой леди подходили к концу, а со смертью покровительницы юнец лишится последней опоры и более не сможет помешать планам главы.
Успокоив себя этими мыслями, советник решил, что раз Ван Хуаньчжи предпочитает держаться в стороне, им остается лишь наблюдать, чем закончится заигрывание прочей знати с загадочным гостем.
***
Внизу Цинь Чаоян склонился к уху Чу Цзюбяня и негромко пояснил:
— Перед вами глава рода Сяо — Сяо Яо, и глава рода Лу — Лу Цзиньфэн.
"Так вот кто это, — подумал Чу Цзюбянь. — Теперь понятно, отчего прочие сановники так поспешно очистили улицу".
Чу Цзюбянь ответил им бесстрастным взглядом, в котором сквозило величавое равнодушие небесного владыки, опустившего взор на смертных.
Брови Лу Цзиньфэна сдвинулись, обозначив глубокие, резкие морщины на лбу. Его пронзительный взгляд, скользнувший по лицу юноши, был тяжелым и давящим, точно обух боевого топора.
Сяо Яо, напротив, просиял самой дружелюбной улыбкой и вежливо сложил руки в приветственном поклоне:
— Вы ли это, почтенный Девятый молодой господин Чу Цзюбянь? Я — Сяо Яо, по прозванию Цзимэй, нынешний глава рода Сяо из Линьаня. Давно наслышан о вашей славе и бесконечно рад этой встрече.
Лу Цзиньфэн сдержанно сжал кулак в ладони и басом произнес:
— Лу Цзиньфэн, по прозванию Ляоюань, глава рода Лу из Увэя. Наслышан.
Чу Цзюбянь ответил лишь легким, едва заметным кивком. Он играл роль сошедшего на землю небожителя, а потому не мог опускаться до людских церемоний. Впрочем, со временем он планировал усвоить местный этикет, дабы на императорских аудиенциях не выглядеть белой вороной.
Подобный холодный прием на мгновение озадачил обоих именитых гостей.
Брови Лу Цзиньфэна сошлись еще сильнее, а Сяо Яо, хотя и замешкался на секунду, тут же вновь расплылся в любезной улыбке:
— Торги, должно быть, вот-вот начнутся. Прошу вас, молодой господин.
Чу Цзюбянь без тени сомнений сделал шаг вперед, естественным образом возглавив шествие. Сяо Яо, чуть притормозив, пристроился рядом с ним по левую руку. Что же до Лу Цзиньфэна, то тот остался стоять на месте, погрузившись в тяжелые думы.
Министр доходов Су Шэн, министр обороны Лу Ювэй и помощник министра работ Сяо Вэньдао, наблюдавшие за происходящим неподалёку, тоже искали случая перемолвиться с Чу Цзюбянем хотя бы несколькими словами. Однако, заметив, что загадочный юноша с лёгкостью пренебрёг вниманием глав двух великих кланов, они предпочли не напрашиваться на конфуз.
— Господа сановники, стоит ли нам и дальше так стоять? — с поклоном предложил Сяо Вэньдао.
— Прошу вас, господин помощник министра.
Обменявшись чинными любезностями, они вошли в павильон сокровищ Чжэньбаогэ и, не задерживаясь на первом ярусе, поднялись сразу на второй.
В это же время Цинь Чаоян проводил Чу Цзюбяня в отдельные покои, заранее подготовленные владельцами для Нин-вана Цинь Сяо. Соседняя ложа принадлежала Сяо Яо. Улыбнувшись, глава клана Сяо вежливо произнёс:
— Если молодому господину станет скучно, вы можете заглянуть ко мне в любой момент.
Чу Цзюбянь слегка кивнул, и ледяное выражение его лица немного оттаяло. В глазах Сяо Яо вспыхнуло удовлетворённое пламя, и только когда дверь закрылась, он вернулся к себе.
— Молодой господин, отсюда открывается отличный вид, подмостки как на ладони, — сказал Цинь Чаоян, заботливо протерев резное кресло.
Чу Цзюбянь подошёл ближе. Помещение именовалось отдельным кабинетом, однако со стороны аукционной сцены его отгораживали лишь перила высотой в полчеловека. Такой уклад обеспечивал прекрасный обзор, но совершенно лишал уединения: из противоположных лож можно было без труда разглядеть не то что движения, но даже то, как кто-то поправляет прядь волос.
Перед перилами стояли два массивных кресла из красного дерева, разделённых небольшим столиком с изысканными сладостями, чаем и свежими фруктами. Чу Цзюбянь опустился в левое кресло и устремил взор на противоположную сторону.
Там восседали двое: мужчина средних лет в развевающихся белоснежных одеждах и седобородый старец. В их облике проглядывала настолько совершенная, подлинно неземная отрешённость, что со стороны они казались куда более похожими на бессмертных небожителей, чем сам Чу Цзюбянь.
— Там покоятся глава клана Ван из Ланъя — Ван Хуаньчжи, и старейшина их клана, советник Ван Чжан, — тихо пояснил Цинь Чаоян.
Чу Цзюбянь кивнул и обвёл взглядом прочие ложи.
Там расположились именитые сановники, умудрённые опытом военачальники и знатные господа — сплошь мужчины. И лишь в двух смежных ложах виднелись женские силуэты. Дюжина знатных дам и молодых барышень, облачённых в роскошные шелка, скрывали нижнюю часть лиц под полупрозрачными вуалями.
— Это супруги и дочери знатных семейств, сопровождающие своих отцов и мужей, — пояснил спутник.
В династии Великая Нин царило строгое конфуцианское учение, и представление о подчинённом положении женщин глубоко укоренилось в обществе. Взращённые на назидательных трактатах вроде «Правил для женщин» и «Заповедей для дев», знатные дамы вели скромную, изолированную жизнь, лишь изредка собираясь на женские праздники вроде любования цветами. Появиться же в публичном месте они могли только по особым случаям — будь то Праздник сорока семи птиц или крупный торг, да и то скрыв лица вуалями.
Чу Цзюбянь не стал пристально рассматривать девиц, но обладал цепким взором и тонким чутьём. Ему хватило беглого взгляда, чтобы запомнить черты каждой, а по затаённому блеску глаз — у кого-то кроткому, у кого-то лукавому — без труда составить представление об их характерах.
— Когда прибудет Цинь Сяо? — спросил Чу Цзюбянь.
— Через один шичэнь.
Этот двухчасовой отрезок времени служил проверкой. Цинь Сяо давал шанс как столичной знати, так и самому Чу Цзюбяню, желая проверить, поддастся ли юноша чужому подкупу. И если бы Чу Цзюбянь принял предложение другой фракции, Нин-ван едва ли скрестил бы с ним клинки в этот же вечер, но его участь была бы предрешена. Цинь Сяо, как никто другой, осознавал величину таланта юноши, а человека столь опасного, если его не удаётся подчинить, следует неминуемо стереть в порошок. Чу Цзюбянь отнюдь не питал иллюзий на этот счёт.
Когда зал заполнился, аукцион был объявлен открытым. Для Чу Цзюбяня подобные торги не представляли новшества: в своё время, дабы вжиться в роль аукциониста для съёмок, он на совесть изучил это ремесло и посетил немало реальных торгов. Оттого наблюдаемый им порядок, ничем принципиально не отличавшийся от современных аукционов, навевал лишь откровенную скуку. К тому же и лоты — картины кисти известных мастеров, изысканные драгоценности, якобы бесценные манускрипты с боевыми искусствами да легендарные клинки — не вызывали у него ни малейшего трепета.
Желающих торговаться оказывалось немного, оттого и цены не взлетали высоко. Едва минуло полчаса, а с молотка ушло уже более двух десятков предметов. Впрочем, причиной тому послужил сам Чу Цзюбянь: большая часть съехавшейся знати явилась исключительно ради него, и тратить силы на пустяковые лоты никто не желал. Однако выжидательная позиция затянулась, и, кроме глав кланов Сяо и Лу, никто более не дерзнул сделать первый шаг.
Окончательно утратив интерес к происходящему, Чу Цзюбянь рассудил: раз никто не спешит выходить на контакт, стоит пройтись и испытать удачу.
— Я пройдусь, — произнёс он, поднимаясь с кресла. — Оставайся здесь.
— Слушаюсь, — покорно отозвался Цинь Чаоян.
Отсутствие видимой охраны вовсе не означало нечистоту теневого прикрытия. Чу Цзюбянь прекрасно понимал: тенью за ним неотступно следуют тайные стражи Цинь Сяо, а значит, любая попытка нападения потерпит крах. Впрочем, оставшись в одиночестве, он превратился в весьма заметную мишень.
Первым его уход приметил Сяо Яо, неусыпно следивший за соседней ложей. Едва Чу Цзюбянь сделал пару шагов по коридору, как глава рода Сяо соскользнул со своего места и с наигранным изумлением в голосе окликнул его:
— Какая приятная встреча! Неужели и молодому господину наскучило это зрелище?
— Именно так, — сдержанно отозвался Чу Цзюбянь.
Пристроившись рядом, Сяо Яо с улыбкой предложил:
— Должно быть, молодой господин ещё не поднимался на верхний ярус? Там собираются ценители изящных искусств, да и первая красавица столицы услаждает слух гостей своей игрой. Не желаете ли взглянуть?
"Похоже, глава клана Сяо решил разыграть свою карту"
— Идём, — снисходительно согласился он.
Улыбка на лице Сяо Яо сделалась заметно более искренней, и он любезно увлёк гостя на третий ярус.
Едва они ступили на третью палубу павильона, как до слуха донеслись изысканные переборы струн и нежные рулады флейт, а в воздухе закружился благоухающий дым благовоний. Этот ярус разительно отличался от нижних: здесь располагалось множество закрытых покоев, из-за дверей которых то и дело доносились чарующие звуки цитры да жаркие споры учёных мужей.
— Слыхивал ли молодой господин о господине Гунцзине? — между делом поинтересовался Сяо Яо.
— По фамилии Чжоу? — на автомате спросил Чу Цзюбянь, мысленно вспомнив знаменитого Чжоу Гунцзиня эпохи Троецарствия.
Сяо Яо качнул головой:
— Вовсе нет, его фамилия — Бай.
Вспомнив, что в прочитанном романе подобный персонаж не упоминался, Чу Цзюбянь ровно произнёс:
— Не довелось.
Сяо Яо бросил на спутника быстрый взгляд. Он явно не ожидал, что юноша с настолько неземной, исполненной величия внешностью окажется настолько прям в речах. Впрочем, списав эту бесхитростность на то, что Девятый молодой господин принадлежит к некому древнему, сокрытому от мира клану и оттого далёк от дворцовых условностей, глава клана нашёл в его манере своё очарование.
В действительности же Чу Цзюбянь попросту не привык к пышному древнекитайскому слогу и время от времени скатывался на привычные современные обороты. А поскольку по легенде он являлся сошедшим с небес бессмертным, то и вовсе не утруждал себя соблюдением местных речевых канонов, позволяя себе говорить так, как заблагорассудится.
Сяо Яо увлёк его дальше по коридору, направляясь к самой просторной ложе, расположенной точно по центру:
— Господин Гунцзинь прибыл в столицу из Цзяннани два года назад. Несмотря на юные лета — ему не исполнилось и двадцати, — он обладает поистине выдающимся поэтическим даром. Сказывают, в трёхлетнем возрасте он уже слагал стихи, в пять — вёл богословские споры с величайшими конфуцианскими мужами, а к десяти годам за мудрость и добродетель был рекомендован на государственную службу. Однако чиновничья рутина и дворцовые оковы быстро наскучили гению, и он отправился странствовать по свету. Обосновавшись два года назад в столице, он сделал павильон сокровищ Чжэньбаогэ своим обиталищем. Что до поэзии, то столичные пииты и признанные мэтры неизменно терпели от него поражение, так что ныне его по праву нарекли бесценным сокровищем этого павильона.
— Похвально, — кивнул Чу Цзюбянь.
Ему уже стала ясна затея Сяо Яо. Глава клана желал лично удостовериться, достоин ли «небожитель» инвестиций и стоят ли за его спиной истинные гении — Бессмертный поэт и Отшельник Иань. Прочие измышляемые им "чудеса" проверить сходу не представлялось возможным, тогда как поэтическая дуэль требовала минимума времени и усилий. И эта мысль осенила не одного лишь Сяо Яо: замершие в ожидании сановники явно рассчитывали использовать главу клана Сяо как пробный шар. Старые лисы, один хитрее другого!
"Состязаться со мной в поэтическом наследии?"
Чу Цзюбянь прищурился, и взгляд его стал глубоким и непроницаемым. Что ж, если они сами подставляют головы, грех не пополнить казну очков веры ещё одной щедрой жатвой.
http://bllate.org/book/38290/5049708
Готово:
