Весть о том, что Чу Цзюбянь сошелся лицом к лицу с господином Гунцзинем, мгновенно облетела все залы. Услышав, что двое мужей затевают состязание в стихосложении, гости не на шутку разволновались. Охваченная любопытством толпа хлынула на третий этаж, начисто сорвав ход аукциона, который распорядителям пришлось спешно приостановить.
Управляющий Павильоном сокровищ Чжэньбаогэ испуганно прислушивался к грохоту сотен ног над головой. Сердце его ушло в пятки. Он поспешил наверх, протиснулся в ложу и зычно прокричал:
— Господа! Прошу минуту внимания!
Шум понемногу утих. Управляющий пробрался в самый центр ложи, где перед длинным столом стояли Чу Цзюбянь и Бай Гунцзинь, окруженные высокопоставленными чиновниками.
Расплывшись в угодливой улыбке, он отвесил глубокий поклон:
— Покорнейше прошу простить, что прерываю вашу беседу. Третий этаж тесноват для столь почтенного собрания. Не соблаговолят ли достопочтенные господа спуститься на первый ярус? Там нам будет куда просторнее.
Бай Гунцзинь, облаченный в темно-синие шелка, посмотрел на собеседника:
— Девятый молодой господин, быть может, продолжим внизу?
— Отчего же нет, — спокойно согласился Чу Цзюбянь.
Сначала вежливость, а уж потом — оружие.
Едва они встретились, как Гунцзинь завел разговор о «Трудном пути» и «Веточке сливы», рассыпаясь в похвалах и уверяя, что очарован этими строками и преклоняется перед талантом Ли Бая и Ли Цинчжао. Он без умолку говорил о том, как жаждал личной встречи с Чу Цзюбянем, дабы узнать, найдутся ли у того еще столь же великие творения.
Чтобы не дать сопернику уклониться от спора под благовидным предлогом, Гунцзинь тут же предложил сложить стих первым, назвав это лишь скромной попыткой навести на умную мысль. Когда соперник выказал столь подчеркнутое смирение, отказ выглядел бы малодушием.
К тому же зеваки вокруг сулили немало очков веры, глупо упускать такую наживу. Собравшаяся в павильоне знать жаждала увидеть, на что способен загадочный Девятый молодой господин. Если он сейчас спасует, его попросту растопчут взглядами, и будущий выход на арену придворной борьбы окажется закрыт. К тому же Цинь Сяо непременно узнает о каждом его шаге. Им еще предстоит делить власть, а слабость — худший козырь в союзе с волком.
Отбросив сомнения, Чу Цзюбянь принял вызов на поэтическое состязание. Едва соперники двинулись к выходу, за ними гурьбой повалили остальные.
Сумерки сгустились над столицей, и по приказу управляющего слуги зажгли повсюду масляные лампы. Огоньков было много, но горели они тускло, выхватывая из темноты лишь силуэты людей да очертания лестниц. Впрочем, таков был излюбленный прием Чжэньбаогэ. Проводя торги в полумраке, они заставляли даже самые заурядные безделушки казаться таинственными сокровищами.
Бай Гунцзинь повел Чу Цзюбяня к помосту на первом ярусе. Вельможи предпочли остаться в своих ложах на втором этаже, лениво взирая на сцену сверху вниз. Толпа попроще запрудила нижний зал — люди стояли плечом к плечу, затаив дыхание в непривычном молчании.
Большинство собравшихся пришли сюда лишь ради того, чтобы выведать подлинное лицо Девятого молодого господина. Гунцзинь, несший на плечах волю своего клана, прекрасно это понимал. Поднявшись на помост бок о бок с Чу Цзюбянем, он отвесил залу чинный поклон и негромко произнес:
— Не чаял я, что наша скромная беседа с Девятым молодым господином прервет торги и доставит столько беспокойства почтенной публике. Покорнейше прошу меня простить.
Чу Цзюбянь замер поодаль, бесстрастно глядя на ложи второго яруса. В колеблющемся свете ламп он отчетливо видел надменные лица высокопоставленных чиновников. Сяо Яо и прочие вельможи сидели развалясь, разглядывая его сверху вниз, словно диковинный товар, за который торговцы вот-вот заломят цену.
И лишь в двух шагах за его спиной неподвижно застыл Цинь Чаоян. Молодой воин не выдавал себя ни звуком, но от его молчаливой фигуры веяло непоколебимой силой.
В этот миг Чу Цзюбянь остро ощутил разницу между людьми дома Цинь и этой столичной знатью. Будь здесь сам Цинь Сяо, он наверняка стоял бы внизу, скрестив руки на груди, и с усмешкой наблюдал за представлением. Но в его взгляде никогда не было бы этой покровительственной, оценивающей брезгливости.
"Похоже, с самого начала я ошибался на его счет"
Да, их положение неравно, но Цинь Сяо никогда не презирал его и не относился к его жизни как к развлечению. Не будь это так, князь-регент свернул бы ему шею еще во время церемонии восхождения на престол.
На душе у него потеплело, но лицо осталось бесстрастной маской.
— Господин преувеличивает! — раздался чей-то выкрик из толпы, и тут же по залу прокатился гул одобрения.
— Узреть состязание двух столь великих мужей — редкая удача для каждого из нас!
— Истинно так! Какая уж тут досада, вы лишь оказываете нам честь!
Благообразный гул голосов внезапно нарушил дерзкий, ленивый голос с явной издевкой:
— Так вы будете состязаться или продолжите обмениваться любезностями?
Зал мгновенно притих. Сотни взглядов обратились к источнику шума. Чу Цзюбянь тоже повернул голову.
У резной багряной колонны в правой части зала стоял молодой человек в белоснежном халате. Скрестив руки на груди, он небрежно опирался на дерево. Его слегка вьющиеся волосы были распущены по плечам, а среди темных прядей поблескивала тонкая серебряная цепочка, ловившая тусклые отсветы ламп.
В суровой Династии Великая Нин, где правила приличия чтились свято, взрослый мужчина с неубранной прической выглядел дико и вызывающе. Глядя на него, Чу Цзюбянь даже почувствовал себя образцовым консерватором.
Однако дерзость незнакомца искупалась его внешностью. Черты его лица казались высеченными из нефрита, а разрез плутовских глаз с приподнятыми уголками выдавал натуру ветреную и склонную к авантюрам. Весь его облик дышал порочным изяществом.
Сейчас эти насмешливые глаза буравили притихшего Бай Гунцзиня. Тот явно узнал наглеца, поскольку лицо его заметно вытянулось.
— Терпеть не могу это ваше фарисейство, — хмыкнул парень в белом. — Спишь и видишь, как бы уколоть этого Девятого молодого господина за то, что он затмил твою былую славу. К чему разыгрывать благородство?
— Молодой господин Ван изволит шутить, — с трудом сдерживая досаду, процедил Гунцзинь. — Я лишь желаю побеседовать с Девятым молодым господином о высоком искусстве.
— Ну так беседуйте живее. Хватит тратить мое время, мне еще нужно закончить с покупками.
"Молодой господин Ван?"
Пока Чу Цзюбянь пытался сообразить, кто перед ним, к нему склонился Цинь Чаоян и едва слышно прошептал:
— Господин, это Ван Цичэнь, законный наследник клана Ван из Ланъя. Его матушка давно почила, а нынешняя хозяйка дома — бывшая наложница, которую отец возвысил до супруги.
Вот оно что.
Чу Цзюбянь скользнул взглядом по ложе семьи Ван. Лицо главы семейства, Ван Хуаньчжи, чье имя славилось благородством, потемнело от гнева. Похоже, сыновней почтительностью тут и не пахло.
Лишившись благообразного прикрытия, Бай Гунцзинь неловко кашлянул и натянуто улыбнулся Чу Цзюбяню:
— Что ж, тогда я начну первым. Не обессудьте, коли стих мой окажется неказист.
— Прошу вас, — кивнул Чу Цзюбянь.
Бай Гунцзинь сделал глубокий вдох и неторопливо, нараспев произнес первые строки:
— На быстром скакуне взрезаю облачную пыль, песней встречаю рассветы и провожаю закаты. В груди моей теснится великая воля, а взор охватывает бесчисленные селения.
Толпа замерла, пораженная силой слога. Присутствующие согласно закивали. Не зря Гунцзиня величали великим поэтом — слог его дышал подлинной широтой души.
Заметив восхищение слушателей, поэт приободрился. Стих «В погоне за ветром» был лучшим из того, что он создал за последнее время. На эти строки его вдохновил образ бушующего моря и парусов из стихов Ли Бая.
Собравшись с духом, он огласил развязку:
— Потери и обретения вверяю речным птицам, а жизнь мою — винному кубку. Нет мне покоя на краю земли, лишь ветер да луна сопутствуют моей скитающейся душе.
Зал взорвался рукоплесканиями.
Конечно, Чу Цзюбянь не был великим пиитом, но, зная наизусть сотни стихотворений эпохи Тан, вполне мог отличить золото от подделки. Стих Гунцзиня действительно заслуживал похвалы. Однако для искушенного Чу Цзюбяня, державшего в памяти наследие величайших поэтов древности, в этих строках сквозило слишком много знакомых заимствований. На фоне первоисточников творение Гунцзиня блекло.
Но для местной знати это был шедевр. Павильон сокровищ наводнил восторженный гул голосов, превозносящих талант мастера.
Среди этого праздного шума взгляд Чу Цзюбяня зацепился за две хрупкие тени, которые, кутаясь в накидки, торопливо пробирались к черному ходу.
"Женщины?"
Он вспомнил, что видел их мельком на втором ярусе. Одна была одета как благородная девица, другая — как ее служанка.
Сумерки давно поглотили улицу, движение по которой сегодня перекрыли по указу властей. Если им нужно было уединиться, на третьем этаже Чжэньбаогэ обустроили комнаты для знатных дам под присмотром почтенных нянек. Надобности покидать здание не было. К тому же все благородные девы прибыли сюда под опекой отцов или матерей. Даже случись дома беда, незачем барышне крадучись сбегать вместе с камеристкой.
Их испуганные, вороватые лица говорили об одном — это не простая прогулка. Что же они замышляют?
Чу Цзюбянь скосил глаза на стоявшего позади юношу. Тот мгновенно шагнул вперед:
— Какие будут приказания, господин?
— Вон те девицы уходят слишком поспешно. Проследи за ними.
Цинь Чаоян на миг замешкался, бросив быстрый взгляд в сторону, но тут же послушно кивнул. Шагнув назад, он растворился в тени колонн так бесшумно и стремительно, что никто вокруг даже не повернул головы.
Чу Цзюбянь невольно восхитился. Настоящее боевое искусство древности. Впечатляет.
Однако послушание молодого стража озадачивало. Неужели Цинь Сяо лично приказал ему беспрекословно выполнять любые его капризы? Или в темноте прятались другие тайные телохранители, готовые пресечь любую попытку побега или покушения со стороны враждебных кланов? Очевидно, его безопасность охраняли лучшие мастера империи, и эта мысль приятно грела душу.
Тем временем Бай Гунцзинь, упиваясь восторгом толпы, не замечал ничего вокруг. Он мысленно праздновал победу, зная, что к утру слава о его таланте затмит прежние слухи. В конце концов, он не просто слагал вирши — он понимал саму суть поэзии.
Именно поэтому он сознавал, как трудно создать нечто равное «Трудному пути» — иные творцы годами бьются над парой строк, так и не достигнув величия. Гунцзинь не верил, что у таинственных Ли Бая или Ли Цинчжао в запасе найдутся новые шедевры, если только за спиной Чу Цзюбяня не стоит третий гений.
— Как находит мой скромный труд молодой господин? — с напускной скромностью поинтересовался поэт.
Чу Цзюбянь благосклонно наклонил голову:
— Недурно.
— Полагаю, у вас припасено нечто куда более возвышенное, — с легким вызовом произнес Гунцзинь.
Зал вновь погрузился в тишину. Все ждали ответа.
— Не стану скрывать, — на губах Чу Цзюбяня промелькнула едва заметная улыбка. Холодное, точеное лицо его вмиг преобразилось, словно весеннее солнце коснулось заснеженной вершины. Многие из присутствующих затаили дыхание.
Стоявший ближе всех Бай Гунцзинь опешил. Придя в себя, он смущенно отвел взгляд, не смея смотреть в лицо этому небожителю, и почувствовал, как бешено заколотилось сердце. Это волнение пьянило сильнее, чем все славословия толпы.
Чу Цзюбянь, впрочем, не обратил внимания на смятение соперника. Голос его зазвучал ровно и прохладно, подернутый легкой дымкой светлой грусти:
— В наших краях тоже жил один господин Гунцзинь. Носил он фамилию Чжоу, звался Чжоу Юем и был мужем редчайшего ума и доблести.
В глазах Сяо Яо, наблюдавшего за сценой с балкона, вспыхнул опасный огонек. Он вспомнил, как при упоминании Гунцзиня Чу Цзюбянь тут же спросил: «Чжоу?».
"Значит, этот Чжоу Гунцзинь действительно существует. И если он не небожитель, то наверняка один из столпов той силы, что стоит за спиной этого юноши"
Муж редчайшей доблести. Кого попало таким словом не назовут. Каков же масштаб этой личности?
Бай Гунцзинь, не ожидавший подобного оборота, спросил с искренним любопытством:
— И тот Чжоу Гунцзинь тоже слагал стихи?
— Слагал, — без колебаний ответил Чу Цзюбянь. — Однако сегодня я прочту не его строки. Я явлю вам творение Божества поэзии Су Ши, воспевшего величие Чжоу Юя в своей песне у Красной скалы.
— Божество поэзии? — выдохнул пораженный Гунцзинь.
Зал оцепенел.
Только они свыклись с Бессмертным поэтом Ли Баем, как явился некий Су Ши, прозванный Божеством?
"Что дальше? Неужели за ними явятся Священный пиит или Демон стиха?!"
Лица вельмож в ложах вытянулись. Их худшие опасения подтверждались: за спиной Девятого молодого господина скрывалась целая плеяда гениев. Теперь к ним добавился Су Ши и загадочный герой Чжоу Юй.
Ван Хуаньчжи сделал глоток остывшего чая и холодно бросил:
— Пустой напускной туман.
Однако его сородич Ван Чжан уже поднялся с кресла и подошел к самому краю перил.
Убедившись, что завладел вниманием залы, Чу Цзюбянь заговорил. Голос его звенел, уносясь под самые своды павильона:
— Великая река катит свои воды на восток, унося в пучину веков память о блистательных героях былых времен. К западу от древних укреплений, как говорят люди, высится Красная скала — прибежище юного полководца Чжоу во времена Троецарствия.
Всего две строки — и перед взором слушателей раскинулась величественная, дышащая древней скорбью картина ушедшей эпохи.
Высокопоставленные мужи, только что лениво взиравшие на сцену, теперь стояли у самых перил, впившись горящими взглядами в хрупкую фигуру внизу.
Чу Цзюбянь, не обращая внимания на суету, продолжал ровно и размеренно:
— Острые скалы пронзают облака, яростные волны бьются о берега, вздымая мириады брызг, подобных пушистому снегу.
В его голосе не было напыщенного пафоса, но каждое слово ложилось на душу весомым ударом, заставляя воочию увидеть грозную битву стихий на древнем поле брани.
— Прекрасны здешние горы и реки, словно искусная картина. Сколько же героев сошлось здесь в одночасье!
"Сколько героев?"
Значит, этот Су Ши оплакивал не одного лишь Чжоу Юя?
В сердца присутствующих закрался леденящий душу страх. Где находится эта Красная скала? И что означает слово «Троецарствие»? Название ли это затерянной провинции, или речь идет о трех великих суверенных государствах?
От этих мыслей у мудрейших сановников империи зашевелились волосы на затылке.
Неужели за пределами их обитаемого мира скрываются неведомые, могущественные державы? Какую цель преследуют их правители, заслав Чу Цзюбяня в самое сердце столицы Великой Нин? Почему эта грозная сила, веками таившаяся в тени, решила явить себя миру именно сейчас, бесцеремонно вмешавшись в придворную борьбу?
С лица Сяо Яо бесследно исчезла вежливая полуулыбка. Он во все глаза смотрел на стоявшего внизу юношу, стиснув пальцами нефритовый веер с такой силой, что костяшки побелели, а тонкие пластины опасно хрустнули.
Как могло случиться, что великие дома империи за столько лет не приметили столь грозного соперника?
Ответ мог быть лишь один: либо эта сила обладала поистине чудовищным могуществом, умея заметать следы, либо... ее владения и впрямь лежали за пределами смертного мира.
Неужели слова Чу Цзюбяня — чистая правда? И эти великие стихи, эти бессмертные имена, невиданные технологии получения льда... все это действительно пришло к ним из Божественного царства?
"Быть может, этот невзрачный Девятый молодой господин..."
"Действительно посланник богов?"
http://bllate.org/book/38290/5061492
Готово:
