Когда Цинь Сяо ушел, Чу Цзюбянь набросал список самого необходимого и вручил его Сяо Сян-цзы.
Сяо Сян-цзы лично отправился в Императорскую медицинскую палату и Управление делами императорского двора. Провозился он долго, но в конце концов доставил в обитель целую гору селитры и всевозможные сосуды, которые Чу Цзюбянь собирался приспособить для заморозки.
В Обители Яотайцзюй каждый слуга подчинялся князю-регенту, так что утаить свои замыслы Чу Цзюбяню всё равно бы не удалось. Рассудив так, он не стал мудрить и просто велел Сяо Сян-цзы и остальным слугам помогать ему.
Очистка и охлаждение селитры требовали целой ночи, поэтому слуги, трудившиеся до самых сумерек, так и не поняли, какую затею задумал гость. Впрочем, лишних вопросов никто не задавал — люди, заслужившие доверие Цинь Сяо, прекрасно умели держать язык за зубами.
Когда сгустились сумерки, Чу Цзюбянь в последний раз проверил остывающие растворы и решил, что пора умыться и ложиться спать.
Двое юных евнухов, Сяо Цзинь-цзы и Сяо Инь-цзы, принесли из кухни тлеющие угли, затеплили светильники в комнатах и разожгли благовония из сушеных трав, чтобы прогнать назойливых комаров.
Чу Цзюбянь невольно замер, осознав поразительную вещь: в Династии Великой Нин не пользовались даже простейшими огненными футлярами — хуочжэцзы, не говоря уже о восковых свечах. Огонь здесь по-прежнему высекали огнивом и кремнем.
Вот почему селитру до сих пор использовали исключительно в медицинских целях, как целебный порошок.
Неудивительно, что Сяо Сян-цзы с таким трудом раздобыл всего пару корзин — в дворцовых кладовых попросту не держали больших запасов этой соли.
А ведь селитра пригодна далеко не только для заморозки воды. Огненные футляры, порох, фейерверки — всё это требовало изрядного её количества.
Если сделать добычу селитры государственной монополией, запретив частную торговлю, то власть получит в свои руки уникальное сырье.
А товары, созданные с её помощью — за исключением разве что боевого пороха — можно пустить в продажу. Сперва содрать три шкуры со столичных богачей и знати, а затем постепенно наладить сбыт среди простого люда. Это обеспечит казне постоянный и щедрый приток золота.
Умывшись, Чу Цзюбянь растянулся на постели и с усмешкой подумал, что Цинь Сяо сказочно повезло.
Впрочем, империя принадлежит не одному лишь регенту. Со временем править будет маленький император, так что Чу Цзюбянь мог считать свои советы долгосрочным вложением в будущее юного правителя.
Пока он лежал и размышлял об экономике, в столице из-за двух явленных им стихотворений уже бушевала настоящая буря.
И ладно бы только восторженные поэты да любители изящной словесности — даже искушенные в дворцовых интригах сановники спешно собирали своих советников и приживалок, чтобы обсудить небывалую новость.
Книжники и рифмоплеты разбирали строфы до единого иероглифа. Они анализировали чередование тонов, рифмы, образы и скрытые чувства, пока единодушно не сошлись во мнении: «Подобное изящество слов могло родиться лишь в чертогах небожителей».
В одно мгновение имена Бессмертного поэта Ли Бая и Отшельника Иань — Ли Цинчжао — громом прокатились по всем ученым кругам столицы.
Кое-кто сокрушенно вздыхал:
— Встреться мне эти двое бессмертных на жизненном пути, я счел бы, что прожил век не напрасно.
А иные из записных столичных талантов и вовсе пали духом. Их былая уверенность в собственных силах рассыпалась в прах, и они в унынии откладывали кисти, не смея более слагать стихи.
Но если поэты превозносили саму словесность, то увязшие в чиновничьих дрязгах сановники смотрели куда глубже. Небесные авторы их мало интересовали — всё их внимание сосредоточилось на Чу Цзюбяне, который и явил эти шедевры миру.
Имя Чу Цзюбяня вместе со строками стихов разлетелось по столице со скоростью степного пожара.
Теперь при упоминании Девятого молодого господина едва ли нашелся бы хоть один человек, кто удивленно приподнял бы брови.
В поместье Су министр доходов Су Шэн хмуро разглядывал лист тонкой бумаги. На нем лежал свежий список тех самых стихов, что успели за несколько часов облететь весь город.
— Этот Девятый молодой господин — воистину загадочный человек, — глухо произнес он.
Советник Фань Хэ с не менее серьезным видом кивнул:
— И то верно. Да и Цинь Сяо разыграл эту карту безупречно.
Появление этих стихов заставило многих призадуматься.
Поначалу шептались, будто строки вышли из-под кисти кого-то из тайных помощников регента. Но будь у Цинь Сяо прислужники такого калибра, да еще несколько, он бы не остался без поддержки при дворе.
Достаточно вчитаться в строчку «Наступит время — ветер вздыбит волны, и я направлю парус сквозь бушующее море», чтобы понять: автор этих слов наделен безграничным величием духа и никогда бы не согласился прозябать в безвестности, оставаясь чужой тенью.
А значит, загадочный Бессмертный поэт Ли Бай никак не мог быть наемником регента.
Исключив это предположение, сановники неизбежно приходили к выводу, что стихи попали к регенту именно через Чу Цзюбяня.
Будь явлена одна лишь песнь «Трудные пути», можно было бы счесть ее творением самого Девятого молодого господина. Но нежная лирика «Срезанной ветки сливы» рушила эту теорию.
Нельзя прожить одну жизнь и написать два настолько несхожих по духу произведения.
— Господин Фань, как вы думаете, зачем сила, стоящая за плечами этого юноши, отправила его в столицу? Зачем мутить и без того неспокойную воду? — спросил Су Шэн.
Фань Хэ покачал головой:
— Не ведаю. Но силу, которая умудрялась столь долго оставаться незамеченной, нам определенно стоит переманить на свою сторону. Или хотя бы не превращать во врага.
Су Шэн согласно кивнул:
— Похоже, придется направить еще одно послание князю.
Он подошел к открытому окну кабинета и устремил взор на северо-запад.
Лунный свет заливал землю холодным серебром.
В уединенном дворике женской половины дома юная барышня держала в тонких пальцах лист грубой желтоватой бумаги. Изящным почерком на нем была переписана поэма «Срезанная ветка сливы».
В воротах показалась служанка с волосами, уложенными в два аккуратных пучка. Торопливо поклонившись, она доложила:
— Барышня, только что от третьей барышни Чжао доставили приглашение. Вас зовут завтра поутру на поэтическую беседу.
На очаровательном лице второй барышни Су, Су Сиэр, просияла улыбка:
— Как чудесно! А я-то все думала, с кем бы мне обсудить эти строки.
Старшая служанка, стоявшая рядом, мягко придержала ее за руку и улыбнулась:
— В таком случае барышне стоит лечь пораньше, чтобы завтра со свежими силами отправиться в гости.
Подобные приглашения в этот вечер разлетались по всем столичным усадьбам. Знатные дамы и молодые барышни спешили позвать подруг, чтобы вместе насладиться невиданной прежде поэзией.
Тем временем в восточном крыле дворца Янсиньдянь Сяо Сян-цзы давал отчет князю-регенту.
— Когда ничтожный раб отправился собирать селитру и посуду для Девятого молодого господина, к нему подходили Сяо Ху-цзы с императорской кухни, Сяо Тао из садов и тётушка Хайтан из швейного управления, — Сяо Сян-цзы протянул регенту ладонь, на которой тускло блеснули крошечные золотые бусины. — Они совали мне это, уверяя, будто просто хотят выразить почтение коллеге, получившему столь завидное назначение. Больше ни о чем не расспрашивали.
— Хорошо сработано, — коротко обронил Цинь Сяо.
— Помилуйте, господин, ничтожный раб лишь исполняет свой долг, — засуетился евнух.
Цинь Чаоян проводил его до порога, вернул отобранное золото и насыпал сверху горсть золотых семечек.
— Держи, заслужил. И продолжай в том же духе. Будет что новое — сразу ко мне.
— Слушаюсь! — Сяо Сян-цзы просиял и, бережно прижимая к груди кошель, поспешил к главному двору Янсиньдянь.
У самых ворот главного двора застыл евнух Хун, устремив задумчивый взгляд на лунный диск. Едва уловив чужие шаги, он резко повернулся, одарив незваного гостя тяжелым, леденящим душу взглядом.
Но едва разглядев знакомый силуэт, старик расслабился, и холодный блеск в его глазах растаял.
— Учитель! — Сяо Сян-цзы подбежал к наставнику и, широко улыбаясь, высыпал добычу прямо ему в ладонь. — Посмотрите, сколько я сегодня выгадал! И господин Цинь меня тоже щедро одарил, даже похвалил!
Евнух Хун, чье лицо обычно выражало благодушную покорность, теперь смотрел на ученика с непритворной нежностью и теплотой.
Он ссыпал монеты обратно в расшитый мешочек юноши и ласково похлопал его по плечу:
— Спрячь и не разбрасывайся. Копи, глупый, на старости лет пригодится, когда от дел отойдешь.
— Ученик все понял, — Сяо Сян-цзы довольно прищурился, отчего на его щеках обозначились глубокие ямочки. — Тогда я побегу обратно. Вдруг Девятому молодому господину ночью что-то понадобится.
Хун Фу вздохнул и негромко, но строго напомнил:
— Помни главное: твои истинные хозяева — Его Величество и князь-регент.
— Знаю, учитель, всё помню, — парень весело махнул рукой и припустил по дорожке.
Пожилой слуга долго провожал его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом галереи. Лишь тогда он покачал головой и вновь обратил взор к небу.
Спина его, обычно угодливо согнутая, теперь выпрямилась, являя неожиданную стать и твердость духа. Однако в глазах, устремленных на луну, застыла глубокая, застарелая печаль.
Едва перешагнув порог тридцатилетия, этот старший евнух обладал взглядом, который казался древним, полным усталости угасающего старца. В серебряном сиянии его одинокая фигура выглядела хрупкой и беззащитной.
Время шло. Когда луна достигла зенита, тишину ночи нарушил приглушенный детский плач, донесшийся из покоев дворца.
Секундное наваждение растаяло. Старик привычно ссутулился, и на его лицо вернулась маска радушного, расторопного старшего евнуха.
Хун Фу поспешил во внутренние покои.
В дверях его едва не сбили с ног перепуганные служанки.
— Евнух Хун, беда! Его Величество снова проснулся от кошмара и никак не утихнет, всё плачет!
— Знаю, — Хун Фу, не сбавляя шагу, направился к спальне маленького императора. — Приготовьте теплого овечьего молока, да послаще.
Служанка бросилась исполнять приказ, а евнух скользнул за тяжелый полог опочивальни.
Горничные, дежурившие у постели, при его появлении постарались сделаться незаметными и испуганно опустили головы.
На огромном ложе, укутавшись в шелковое одеяло, сидел маленький мальчик в белом ночном платье. Его темные волосы растрепались, а круглые глазки и кончик носа распухли от слез.
Увидев преданного слугу, ребенок разрыдался с новой силой.
У Хун Фу защемило сердце. Он опустился на колени перед ложем и мягко, стараясь не напугать мальчика, принялся утирать его слезы шелковым платком.
— Не плачьте, Ваше Величество, не бойтесь. Ваш верный раб здесь, с вами, — шептал он ласково.
Маленький Байли Хун, судорожно вздыхая, вцепился влажными ладошками в его рукав:
— Я... Мы... Мы хотим к дяде...
Хун Фу тепло улыбнулся:
— Хорошо, Ваше Величество. Позвольте мне помочь вам одеться.
В западном крыле Янсиньдянь царил покой.
Стоило снаружи раздаться торопливым шагам, как спящий мужчина мгновенно пришел в себя. Бесшумным единым движением он соскользнул с постели и перехватил рукоять меча, покоившегося под подушкой. Его холодный взор устремился к дверям.
— Кто там? — голос прозвучал ровно и твердо, без тени сонной вялости.
— Господин, Его Величество изволил прибыть, — донесся из-за двери голос евнуха Сяо Сян-цзы.
Цинь Сяо помедлил секунду, затем вернул клинок на место, накинул на плечи темный халат и поспешил к выходу.
Едва шагнув за порог, он приметил в серебряном сиянии луны крошечную фигурку, которая со всех ног мчалась к нему через двор.
Князь сделал несколько быстрых шагов навстречу, подхватил подбежавшего племянника на руки и высоко поднял его.
Малыш, еще секунду назад безутешно всхлипывавший, мгновенно позабыл о слезах и весело задрыгал ножками в воздухе, радостно лепеча:
— Дядя! Дядя пришел!
Предупредительный Хун Фу заблаговременно отослал прочь случайных слуг, а сам остался караулить у входа, не смея мешать семейной встрече.
Цинь Сяо бережно устроил племянника на сгибе локтя, как делал уже сотни раз.
Маленький император вцепился в его плотный шелк и смешно шмыгнул носом.
— Опять сырость развел? — регент без лишних церемоний приподнял край рубашонки мальчика и вытер ему нос.
Мальчик тут же надул губы, и его глаза снова заблестели от слез:
— Дядя, я так соскучился по матушке...
Цинь Сяо бережно смахнул слезинку с его щеки шершавым пальцем:
— Дядя тоже скучает по ней.
Байли Хун расплакался пуще прежнего:
— Матушка... Матушка правда улетела на небо и стала бессмертной девой? Она правда смотрит на меня оттуда?
«Но ведь раньше, когда я плакал, матушке всегда было так больно за меня... Она никогда не оставляла меня одного. Почему же теперь она не приходит, сколько бы я ни звал ее?»
— Это старый Хун тебе наговорил? — спросил Цинь Сяо.
Ребенок покорно кивнул.
Дядя всегда говорил ему прямо и сурово: матушка умерла. Ушла навсегда, как бабушка с дедушкой и прадед. И он больше никогда не увидит ее.
Но старый евнух нашептывал совсем другое: все те, кто любил маленького принца, теперь обитают в небесных чертогах и оттуда оберегают его покой.
Глядя на расстроенного племянника, Цинь Сяо так и не решился произнести жестокие, трезвые слова, которые уже готовы были сорваться с его губ.
Впрочем, потакать сказкам о бессмертных он тоже не собирался. Мальчик сидел на троне Великой Нин, а значит, ему полагалось расти сильным и стойким, не ища утешения в красивой лжи.
С другой стороны, перед ним был всего лишь трехлетний ребенок, только что лишившийся матери. Изводить его нравоучениями, пока тот размазывал слезы по лицу и смешно шмыгал носом, было бы верхом жестокости.
Поэтому князь решил сменить тему:
— Помнишь того человека, который вчера свалился с неба?
Мальчик действительно сразу притих, удивленно моргнул и шмыгнул носом:
— Не... Небожитель? Братец-небожитель?
Цинь Сяо недовольно зыркнул в сторону ворот. Чем только забивал голову наследнику этот старый слуга? Почему император великого государства то и дело лепечет о божествах и духах?
— Никакой он не небожитель, — строго поправил его дядя. — Его зовут Чу Цзюбянь. Так его и зови.
Байли Хун послушно кивнул:
— Братец Цзю.
— Ты — правитель Поднебесной, — отрезал Цинь Сяо. — Тебе не пристало называть его братом.
— Понял, — кротко согласился малыш.
— У него есть много диковинных и забавных вещей. Завтра я отведу тебя к нему. Но с одним условием: сейчас ты вернешься в постель и заснешь без капризов. Иначе никуда не пойдешь, а за обедом я заставлю тебя съесть лишний яичный желток. Договорились?
Как это часто бывает, племянник во многом пошел в дядю. Он унаследовал от Цинь Сяо цепкую память и недюжинный ум, с легкостью усваивая любые уроки.
Но вместе с достоинствами ему достались и чужие причуды — к примеру, крайняя разборчивость в еде.
Услышав страшную угрозу про яичный желток, маленький император испуганно зажал рот ладошками, замотал головой, а затем поспешно закивал.
Цинь Сяо не сдержал короткого смешка и бережно опустил мальчика на землю:
— Вот и ладно. Беги спать.
— Доброй ночи, дядя, — Байли Хун смешно, по-взрослому сложил ладони в приветственном жесте и припустил обратно, забавно перебирая короткими ножками.
Хун Фу издали почтительно поклонился регенту и беззвучной тенью последовал за воспитанником.
Князь проводил их взглядом, пока они не скрылись во тьме, и шумно выдохнул скопившийся в груди воздух.
Накануне Чу Цзюбянь обещал показать ему нечто поразительное — то, что способно разом поправить пошатнувшиеся дела государственной казны.
Князь и без того исподволь приучал племянника вникать в государственные заботы, так что завтрашнее посещение Обители Яотайцзюй пришлось как нельзя кстати.
Ночь пролетела спокойно и безмятежно.
Чу Цзюбянь проснулся на рассвете, едва первые лучи солнца коснулись бумажных оконных рам.
И едва он открыл глаза, в его разуме раздался знакомый механический голос:
[Доброе утро, хост! Поздравляем: ваши очки веры достигли пятидесяти баллов. Ожидается, что сегодня этот показатель превысит сто очков. Пожалуйста, продолжайте в том же духе.]
От неожиданности Чу Цзюбянь рывком сел на постели.
http://bllate.org/book/38290/4941048
Готово:
