Великая вдовствующая императрица Сяо Жохань, урожденная госпожа влиятельного клана Сяо из Линьаня — одного из четырех великих благородных домов Поднебесной, — ныне безраздельно правила внутренними покоями. В былое время составить ей достойную конкуренцию могла разве что покойная императрица Цинь Фэн, родная старшая сестра Цинь Сяо, происходившая из семьи Великого маршала Циня. Но те времена канули в лету.
Со смертью Цинь Фэн бразды правления внутренним дворцом почти целиком перешли к госпоже Сяо.
Когда прежний император и его супруга внезапно и одновременно ушли из жизни, разразилась буря. Однако клан Цинь, предвидевший подобный исход, отреагировал мгновенно. Они первыми взяли под контроль столичный гарнизон, пресекли смуту в зародыше и усмирили недовольных.
Воспользовавшись завещанием усопшего владыки, тайно назначившим преемника, Цинь Сяо действовал беспощадно и молниеносно. Железной рукой он возвел на престол Пятого принца, малолетнего Байли Хуна.
Впрочем, во дворце оставались еще четверо сыновей покойного правителя. Трое из них, рожденные наложницами низкого звания, не имели за спиной сильного клана и реальной угрозы не представляли.
Опасность исходила лишь от Первого принца, Байли Хая. Его мать, Супруга Дуань, некогда возглавляла четырех старших наложниц императора и происходила из боковой ветви рода Сяо. Она приходилась кровной родственницей самой Великой вдовствующей императрице.
С самого детства Байли Хай рос под крылом Великой вдовствующей императрицы. К своим шестнадцати годам он уже получил титул удельного князя — князя Цзяньнаня.
Пока столичная знать вела тонкую позиционную войну, трон под малолетним государем ходил ходуном. И то, что Сяо Жохань под предлогом старческой привязанности до сих пор удерживала князя Цзяньнаня в столице, не позволяя ему уехать в свои владения, было очевидно любому мало-мальски проницательному человеку.
Нынешнему императору Байли Хуну едва исполнилось три года. Да, он рос смышленым и на редкость послушным ребенком, но все же оставался дитятей. Оставить его один на один с хищниками в золотых стенах Запретного города означало бросить ягненка в логово волков.
Именно поэтому Цинь Сяо пошел наперекор всем вековым устоям. Пренебрегая проклятиями столичных книжников, которые в один голос клеймили его вероломным временщиком и узурпатором, он лично поселился во дворце. Только так он мог уберечь мальчика от яда и кинжала, а заодно — лично заняться его воспитанием.
В государстве царила смута, и гвардейцы чуть ли не каждую ночь вылавливали в дворцовых садах наемных убийц, соглядатаев и заговорщиков всех мастей.
Чтобы не тратить время на перевозку пленников и проводить допросы без лишних глаз, Цинь Сяо приказал оборудовать пыточный каземат прямо на охраняемой территории — так в недрах дворцового комплекса появилась Императорская тюрьма.
Тюрьму обустроили на самой окраине внешнего двора, подальше от жилых покоев. Она прилегала к просторному двору Нинсу, где квартировали и несли караульную службу императорские гвардейцы. По размерам этот острог превосходил три Зала Почитания Небес, взятых вместе. Его глухие каменные стены высились над прочими оградами, а единственный выход бдительно охранялся круглые сутки.
За тяжелыми воротами открывался мрачный вид: повсюду громоздился серый холодный камень. Из тесаного плитняка была выложена не только земля под ногами, но и длинный ряд одиночных камер, выстроившихся напротив входа. Кладка выглядела монолитной и неприступной.
Снаружи бушевал ливень, и в без того сумрачных коридорах каземата воцарились промозглая сырость и пронизывающий холод.
Вымокший до нитки Чу Цзюбянь, переступив порог темницы, судорожно передернул плечами от ледяного сквозняка.
Конвоировавшие его гвардейцы растеряли былую спесь. Они то и дело бросали на арестанта косые взгляды, полные суеверного ужаса: внезапное небесное знамение не на шутку напугало закаленных в боях воинов.
Главнокомандующий Ань Уцзи держался увереннее подчиненных, умело скрывая смятение за бесстрастной маской, однако и в его поведении произошел крутой перелом.
Словно извиняясь, он собственноручно отпер одну из камер и заговорил непривычно мягко, с почтением:
— Прошу вас. Камеры совсем новые, здесь еще не успело завестись никакой грязи.
На душе у Чу Цзюбяня, вопреки обстоятельствам, было легко. Как ни крути, спор с князем-регентом он выиграл. И даже если Цинь Сяо пренебрежет уговором и откажется потчевать его изысканными яствами — не беда. Пролившийся с небес ливень сделал главное: заставил тирана сомневаться. Теперь регент будет видеть в нем ценное орудие и поостережется отдавать приказ о казни.
Отвоевав право на жизнь, юноша спокойно шагнул во влажный полумрак. За его спиной глухо лязгнул тяжелый бронзовый засов.
— Скажи, — обернулся к решетке Чу Цзюбянь, — в этих стенах томится кто-то еще?
— Нет, — отозвался Ань Уцзи, проверяя замок. Он поднял на узника серьезный взгляд. — Вы наш первый гость.
— Какая честь, — усмехнулся Чу Цзюбянь.
Понимая, что ляпнул лишнее, воевода неловко кашлянул:
— Что ж... Располагайтесь. Если более ничего не требуется, мы вас покинем.
— Постой, — окликнул его Чу Цзюбянь. — Прикажи принести мне сменную сухую одежду и бадью с горячей водой. Мне нужно умыться.
Только сейчас Ань Уцзи обратил внимание, что промокший белый шелк и тончайший флер облепили изящную фигуру юноши, очерчивая плавные изгибы тела и сквозь полупрозрачную мокрую ткань дразняще просвечивая розоватую кожу.
Смутившись, воевода поспешно отвел глаза.
— Простите, — сухо выдавил он. — Без прямого приказа Его Высочества мы не вольны распоряжаться казенным добром.
Владыка велел лишь стеречь его в темнице, а о прочем смолчал. Будь на месте пленника обычный заговорщик, Ань Уцзи не снизошел бы до личного конвоирования, а стражники мигом объяснили бы бунтарю правила тюремного этикета кулаками. Однако этот загадочный юноша внушал безотчетный трепет. Какая уж тут плеть — воевода ловил себя на том, что тщательно подбирает слова, боясь показаться грубым.
Понимая, что перед ним лишь бездумный исполнитель чужой воли, Чу Цзюбянь не стал настаивать.
— Ладно, — примирительно вздохнул он. — Но хоть глоток чистой воды мне положен?
— Это можно, — кивнул Ань Уцзи, торопливо отвязывая от пояса походный кожаный бурдюк.
Он просунул его сквозь прутья решетки. Солдатская кочевая жизнь приучила его к простоте — в походах воины пили из одного ковша и спали бок о бок на голой земле. Но едва воевода глянул на хрупкого, утонченного юношу, протянутая рука так и замерла в воздухе.
— Извините, — неловко пробормотал он. — Бурдюк мой, я уже пил из него. Если брезгуете, я велю принести кувшин.
В горле у Чу Цзюбяня невыносимо першило, и капризничать он не собирался. Подойдя к решетке, он принял тяжелую кожу, сорвал пробку и, запрокинув голову, сделал несколько неторопливых глотков. Прохладная влага мгновенно утихомирила саднящую боль.
Когда он запечатал бурдюк, собираясь отдать его обратно, воевода качнул головой:
— Оставьте себе. Позже я велю прислать вам горячий ужин.
"Что ж, — подумал Чу Цзюбянь, — нимб над головой окупает себя с лихвой"
Он мягко улыбнулся:
— Премного благодарен.
Обменявшись дежурными любезностями, Ань Уцзи повел стражников к выходу. Стоило им миновать ворота острога и скрыться за поворотом, как суровые гвардейцы дали волю языкам — разумеется, взахлеб обсуждая внезапную небесную кару.
Оставшись в одиночестве, Чу Цзюбянь коснулся шеи, чувствуя ноющие ссадины, и огляделся. Камера оказалась вызывающе пустой. Ни топчана, ни грубо сколоченного табурета, ни единой охапки сухой соломы — лишь холодные плиты пола да ровные каменные стены, пахнущие известью.
Обреченно вздохнув, он добрел до угла и опустился на каменный пол, прислонившись спиной к шершавой стене. Твердый гранит немилосердно давил на ребра. Ломота во всем теле напоминала о недавнем падении с тросов на съемочной площадке и грубом приеме, который устроил ему регент. Живого места на нем, казалось, не осталось.
Впрочем, физические страдания уступили место более важным мыслям. Куда сильнее его занимала таинственная Система, сокрытая в глубинах сознания. Еще по дороге сюда он предпринял попытку наладить с ней мысленный контакт.
Невидимый куратор отозвался, но разительно отличался от тех услужливых электронных помощников, о которых Чу Цзюбянь читал в фантастических романах. В этой сущности не ощущалось и капли живого тепла. Голос в его голове выдавал лишь сухие, односложные ответы на прямолинейные вопросы, а при малейшей попытке усложнить диалог упрямо умолкал, не в силах расшифровать сложные языковые конструкции. Обыкновенный полуискусственный интеллект, лишенный гибкости мышления.
Ясно было одно: враждебности гость в его разуме не проявлял. Напротив, Система нуждалась в нем для выполнения некой миссии по исправлению нарушенных причинно-следственных связей.
Каковы были истинные масштабы этой задачи — покрывала завеса тайны. На все расспросы сущность лаконично изрекала:
— Носителю надлежит внимать зову собственного сердца. Сие исправит попранный порядок вещей.
Никаких кабальных обязательств, никаких жестких сроков и штрафов. Подобная покладистость со стороны загадочного артефакта казалась невиданной роскошью.
"Раз уж мне велено слушать свое сердце, не стану забивать голову лишней философией" — рассудил Чу Цзюбянь. Сейчас важнее было изучить доступный инструментарий. Вдруг среди вороха функций отыщется ключ к его спасению?
Он прикрыл глаза. Стоило ему сосредоточиться, как перед внутренним взором развернулось полупрозрачное меню, напоминающее интерфейс старой компьютерной игры.
Правда, оформление интерфейса отдавало минимализмом: на стартовом экране сиротливо ютились всего четыре вкладки с лаконичными пояснениями.
[Очки веры / Баллы]
[Конвертируются из искренней веры, которую Носитель пробуждает в сердцах смертных. Накопленные баллы служат расчетной валютой для Системного магазина.]
[Текущий баланс: 10 баллов]
[Системный магазин]
[Межпространственная торговая площадка, где Носитель может приобрести любые товары в обмен на очки веры. Правила обмена и описание свойств предметов доступны во вкладках соответствующих лотов.]
[Статус: Доступно]
[Системный склад]
[Пространство для хранения материальных объектов любого типа, за исключением живых существ.]
[Текущий объем: 10 квадратных метров (заполнено: 0)]
[Примечание: Объем хранилища автоматически расширяется по мере роста общего количества набранных очков веры. При трате баллов достигнутый лимит пространства не уменьшается.]
В этих трех пунктах не было ничего мудреного — Чу Цзюбянь сразу уловил суть. А вот четвертая вкладка, содержавшая самое пространное описание, заинтриговала его.
"Божественное царство? — мысленно хмыкнул он. — Звучит пафосно, в духе дешевых фэнтези"
[Божественное царство]
[Функция, позволяющая Носителю избирать и подключать к своему разуму верных последователей. При успешном сопряжении Носитель и его паства переносятся в Божественное царство — обособленное многомерное пространство, лежащее вне законов физического мира. Здесь Носитель обладает абсолютной созидательной и разрушительной властью единого истинного бога.]
[Правила сопряжения с последователями]
[- Запрещено подключение лиц с корыстными мотивами, закоренелых злодеев, а также тех, чьи действия мешают восстановлению причинно-следственного баланса.]
[- Каждые 100 суммарно набранных очков веры открывают одно новое место для последователя. Потраченные баллы не влияют на количество открытых ячеек.]
[- Расстояние до цели не имеет значения.]
[- Сопряжение возможно лишь в моменты, когда разум цели находится в состоянии сна или глубокой медитации.]
[- События и разговоры в границах Божественного царства остаются тайной для внешнего мира. Без явного согласия Носителя последователи физически лишены возможности разглашать увиденное или услышанное.]
[- Последователь, присягнувший Носителю, навсегда теряет способность к предательству.]
[Статус: Заблокировано (для активации требуется набрать 100 очков веры)]
Чу Цзюбянь дважды перечитал условия сопряжения, после чего попытался мысленно нажать на сияющую плашку. Ничего не произошло — доступ оставался закрытым. И все же перспективы кружили голову. Возможность выдернуть любого человека, пусть даже находящегося на другом конце обитаемых земель, и перенести его в подвластное лишь тебе измерение казалась чем-то запредельным.
Если накопить достаточно баллов, можно создать личный незримый орден из сотен верных соратников. Никаких шпионов, никаких предательств — то, что прозвучало в чертогах Божественного царства, никогда не выйдет за его пределы. Будучи там абсолютным властелином, он без труда сможет сокрыть свое лицо и голос, оставаясь для всех загадочным божеством. Чем дольше он размышлял об этом, тем явственнее понимал колоссальный потенциал скрытой силы.
В груди вспыхнул азарт. Ему во что бы то ни стало требовалось разблокировать эту функцию, а значит — следовало поторопиться со сбором людской веры. Чу Цзюбянь вновь скользнул взглядом по шкале баланса. Десять очков... Похоже, это была плата за своевременно разразившуюся небесную грозу.
Интересно, чьи именно души разродились столь ценным благоговением? Трое конвоиров наверняка внесли свою лепту, да и маленький император, признавший в нем «бессмертного гэгэ» при первой же встрече, не остался в стороне. Что же до Цинь Сяо и прожженных дворцовых вельмож, то они слишком циничны, чтобы верить в чудеса. Для них он в лучшем случае — искусный мистик или знаток древнего искусства таинственных вычислений.
Впрочем, скептицизм правящей верхушки его мало заботил. Династия Великая Нин пребывала в эпохе, когда подавляющее большинство простых людей оставалось во власти суеверий. Народ свято верил в божественную волю монарха и трепетал перед духами предков. И для Чу Цзюбяня, остро нуждающегося в пастве, эта благодатная почва сулила поистине золотые горы.
Достаточно было явить невежественной толпе несколько «чудес», используя современные знания или диковинки из Системного магазина, чтобы завоевать умы тысяч преданных почитателей. Наметив план действий, Чу Цзюбянь обратился к витрине торговой лавки.
После ошеломляющего открытия Божественного царства планка его ожиданий поднялась на недосягаемую высоту, но магазин не разочаровал. Ассортимент превзошел самые смелые мечты: роскошные парчовые наряды, бесценные свитки великих мастеров иных миров, чертежи неведомых механизмов, еда, лекарства и грозное оружие... От обилия товаров рябило в глазах.
Внимательно изучив витрину, он быстро уловил логику ценообразования. Дешевле всего ценились повседневные припасы и провизия. Чуть дороже обходились одежда, целебные снадобья и семена редких аграрных культур. Самую же высокую цену система заламывала за современное вооружение и научные трактаты с чертежами.
Причем теоретические расчеты и схемы стоили куда больше готовых клинков: они несли в себе бесценный опыт ушедших эпох и иных цивилизаций.
Прокручивая список, Чу Цзюбянь то и дело натыкался на манящие заголовки: «Метод очистки мелкой соли», «Метод производства стекла», «Энциклопедия сельскохозяйственных культур», «Травник китайской медицины» и даже «Производство огнестрельного оружия».
Больше всего его поразило то, что приобретенные чертежи и трактаты не требовали долгого заучивания. Сведения мгновенно впечатывались в память, становясь частью его собственного опыта. При желании он мог материализовать эти фолианты на бумаге, чтобы передать знания своим будущим ученикам.
"Но это подождет, — осадил себя юноша. — Мои жалкие крохи ни на что дельное не годятся"
Десяти баллов хватило бы разве что на кусок хлеба да скромное одеяние, в которых он пока не нуждался. Тем не менее ему не терпелось проверить работоспособность интерфейса и убедиться, что трата баллов действительно не урежет емкость Системного склада.
Тщательно взвесив все за и против, Чу Цзюбянь отыскал в самом низу списка копеечное средство и, скрепя сердце, выменял за полбалла половину упаковки лекарства от простуды.
В тот же миг цифры на балансе обновились. Общая емкость склада осталась прежней, однако в графе заполнения появилось новое значение: приобретенные пилюли мгновенно переместились в пространственный карман. Шкала прогресса для открытия Божественного царства при этом не уменьшилась — как и обещало описание, система вела учет по наивысшему историческому показателю.
Чу Цзюбянь удовлетворенно вздохнул и открыл глаза. Сырой холод подземелья вновь стиснул его плечи, заставив мелко задрожать. По мысленному приказу на его ладони материализовались две белые таблетки. Он запил их остатками воды из бурдюка.
Немного согревшись, он повернул голову к выходу. Могучие дубовые брусья решетки, окованные железом, надежно перекрывали единственный путь к свободе.
"Что ж, — прищурился Чу Цзюбянь, глядя сквозь щели в коридор. — Первую бурю я пережил. Теперь пора выбираться отсюда"
http://bllate.org/book/38290/4869834
Готово:
