Утро следующего дня
Возле резиденции губернатора округа Пинъюань яблоку негде было упасть — праздных зевак собралось едва ли не больше, чем накануне. Мелкие торговцы, мигом почуяв выгоду, ещё затемно расталкивали друг друга локтями, чтобы занять лучшие места. Теперь они наперебой предлагали спелые фрукты и спасающий от полуденного зноя кисло-сладкий сливовый отвар. Самые предприимчивые соорудили подле зрительского помоста дощатые навесы и драли с прохожих втридорога за каждый глоток прохлады в тени, набивая кошели до отказа.
Сун Ифань с остальными устроились в первых рядах под одним из таких навесов. Набрав прохладительных напитков и лакомств, они предвкушали зрелище. Тем временем мастера-оружейники один за другим поднимались на помост, занимая свои места за наковальнями и плавильными печами.
— В этот раз у нас двенадцать участников, — сидевший на судейской трибуне губернатор Чжан вкрадчиво обратился к расположившемуся подле него Цю Минъюаню. — Шестеро из нашего округа Пинъюань, остальные прибыли из округа Зелёных Клёнов, округа Опавших Листьев и других краев.
Цю Минъюань окинул благосклонным взором поднимающихся мастеров и, утончённо улыбнувшись, вежливо отозвался:
— Округ Вашего Превосходительства и впрямь богат талантами.
Улыбка Цю Минъюаня стала ещё шире, но стоило ему открыть рот, как лицо его мертвенно побледнело, а любезная гримаса застыла, превратившись в нелепую маску.
«Как это возможно? — забилась в его голове испуганная мысль. — Почему... почему этот человек здесь?!»
Он вытаращился на проходящего мимо Цю Ваньжаня так, словно увидел восставшего из могилы мертвеца. Лицо Минъюаня отливало синевой. Ваньжань же, даже не взглянув на брата, прошёл мимо с ледяным равнодушием и сразу направился к своей плавильной печи, готовясь к работе.
— Мастер Цю? — губернатор Чжан, заметив столь явную перемену в лице собеседника, удивлённо спросил: — Что-то не так?
— О, пустяки, ничего, — натянув вымученную улыбку, выдавил Цю Минъюань. — Просто тот юноша, что прошёл только что... кажется очень молодым для такого ремесла.
Губернатор проследил за его взглядом, который упёрся в Цю Ваньжаня и стоявшего неподалёку Шэнь Буду, и согласно кивнул:
— Совершенно верно. Истинным героям возраст не помеха. Впрочем, разве вы в свои юные годы не поражали всех мастерством?
Лестные речи Чжана больше не трогали Минъюаня. Все его мысли занимала одна-единственная загадка: как Цю Ваньжань, бесследно пропавший почти пять лет назад, вдруг очутился здесь, в округе Пинъюань? Зачем он явился? Уж не выследил ли его?
А главное — не собирается ли этот выскочка разрушить все его тщательно выстроенные планы?
Помрачнев, Цю Минъюань украдкой скользнул взглядом к крайнему правому краю помоста. Там, за наковальней, стоял коренастый, низкорослый мастер лет сорока. Заметив взгляд судьи, тот едва заметно приподнял подбородок и ответил быстрым, заговорщическим кивком.
Слегка успокоившись, Минъюань заставил себя подавить тревогу. Оставалось лишь ждать и внимательно следить за ходом состязания.
— Почтенные мастера! — распорядитель состязаний, дородный мужчина средних лет, зычно прокашлялся. — На создание оружия вам отводится ровно четыре часа. Все необходимые материалы предоставлены устроителями, вы вольны выбирать любые из них. Направление работы не ограничивается. Победителем будет признан тот, кто создаст артефакт наивысшего ранга.
Он выдержал короткую паузу и взмахнул рукой:
— Начинайте!
Двенадцать мастеров тут же зашевелились. Кто-то принялся придирчиво перебирать разложенную руду и камни, другие разжигали огонь в печах с помощью горючих камней. И лишь Цю Ваньжань просто небрежно взмахнул рукавом. В то же мгновение из его печи с гулом вырвалось потустороннее, призрачно-пурпурное пламя.
Все взгляды мгновенно устремились на него.
— Небеса! — раздался чей-то потрясённый вздох из толпы. — Да у него врождённое пламя души!
— Да непростое... Вы посмотрите на этот цвет! Это же... небесный огонь!
Судьи на трибуне тоже повскакали с мест, изумлённо таращась на бушующее пламя:
— Небесное пламя Пурпурного Цилиня! Подумать только, в наших краях таился мастер такого уровня!
Окружённый стеной из чужого восторга, зависти и благоговения, Цю Ваньжань оставался непоколебим. Он лишь слегка повернул голову, инстинктивно ища взглядом Шэнь Буду.
Шэнь Буду в ответ ободряюще подмигнул и незаметно показал ему большой палец.
Ваньжань невольно улыбнулся. Нахлынувшая было тревога отступила, разум прояснился, и он со всей сосредоточенностью принялся отбирать руду для плавки.
Шэнь Буду тем временем чиркнул обычным жаньши, разжигая угли в своей печи. Без врождённого пламени выковать артефакт святого ранга — задача не из лёгких, пускай для него и вполне выполнимая.
Впрочем, затмевать триумф Цю Ваньжаня он сегодня не собирался. К тому же у него уже зрел план создания одной занятной вещицы.
Вот только здешнее сырьё...
Шэнь Буду брезгливо поковырялся пальцем в куче разложенных перед ним заготовок, даже не пытаясь скрыть разочарование. То ли губернатор Чжан оказался несусветным скрягой, то ли решил устроить участникам суровое испытание, но предложенный хлам не выдерживал никакой критики. Окажись на месте мастеров обычный подмастерье, он из такого убожества не сумел бы смастерить даже прочную крышку для котла.
Он огляделся. У всех участников на столах лежали точно такие же наборы низкосортного мусора.
Однако тот коренастый ремесленник с самого края...
Шэнь Буду прищурился.
Кусок бирюзы, который тот вертел в руках, по цвету и блеску явно отличался от серой, тусклой породы, выданной остальным.
— Кхм, не глазеть по сторонам! — распорядитель состязаний подошёл ближе. Он явно принял главу Шэня за нерадивого бездельника, надеющегося списать чужую работу, и строго добавил: — Полагайтесь на собственный разум и мастерство! Творите самобытно!
— Слушаюсь, — со всем притворным послушанием отозвался Шэнь Буду. Он поспешно отвёл взгляд и, словно наугад, сгрёб горсть невзрачных каменьев, швырнув их прямиком в огонь. Печь тут же захлебнулась густым, маслянистым шлейфом чёрной копоти.
Распорядитель лишь болезненно поморщился. Решив, что этот юнец окончательно запорол заготовку своими бестолковыми действиями, он с досадой покачал головой и пошёл дальше.
Соседние мастера, завидев чёрный дым, тоже не удержались от ехидных усмешек. Любому подмастерью известно: повалила копоть — пиши пропало, заготовка безнадёжно испорчена. Надо же так быстро опростоволоситься!
Ранее их не на шутку уязвило великолепное пламя Пурпурного Цилиня, но теперь к ним вернулась былая уверенность: по крайней мере, позорное последнее место уже занято, так чего им бояться?
Что же до Цю Ваньжаня, то он даже не обеспокоился.
Подумаешь, дым! Да пусть у главы Шэня из печи хоть комья грязи летят — замыслы великого мастера не его уму судить. Знай себе делай своё дело!
После вчерашней беседы на душе у Ваньжаня стало на удивление легко. Брат, которого он ненавидел долгие годы, восседал совсем рядом, но это больше не бередило старые раны. Всё ушло.
Сейчас он желал лишь одного — сотворить вещь, которая отражала бы его собственную душу, вещь, которой он мог бы искренне гордиться.
Что же выковать?
В памяти всплыло золотисто-алое кольцо, доверенное ему Шэнь Буду, — то самое, что заставило кровожадную Банду Бешеных Волков склонить головы, а истерзанному ордену Истины и Добродетели принесло долгожданный покой.
Впереди наверняка будет немало невзгод, и одного лишь оружия для защиты мало.
Нужно создать нечто такое, что укроет их обитель нерушимым щитом, а при надобности — и вовсе спрячет от чужих глаз так, что никто вовек не сыщет!
В глазах Ваньжаня вспыхнули золотистые искры. Изгнав из разума все посторонние мысли, он с головой погрузился в таинство созидания.
На другом конце помоста Шэнь Буду дождался, пока копоть рассеется, и неторопливо извлёк из остывающих углей несколько крошечных, размером с ноготок, сияющих кристаллов.
В тех дешёвых каменьях было слишком много грязи, но беспощадный жар выжег всё лишнее, оставив лишь чистейшую эссенцию. Крупицы вышли ничтожно малыми, однако для его замысла этого хватало с лихвой.
Солнце медленно клонилось к полудню. До конца состязания оставалось не более четверти часа. Большинство участников уже закончили работу; скованные из скверного сырья поделки едва дотягивали до обычного или, в лучшем случае, высокого ранга.
И вдруг над площадью разлилось яркое, всполошившее толпу оранжево-алое сияние!
Цю Минъюань довольно заулыбался и воскликнул:
— Превосходно! Кому-то удалось выковать артефакт редкого ранга!
Действительно, сидевший у самого края коренастый мастер с самодовольным видом отер пот со лба и высоко поднял над головой редкий артефакт.
Помощники тут же бережно доставили изделие на судейскую трибуну. Старейшины принялись передавать его из рук в руки, цокая языками:
— Смертоносное скрытое оружие. Ковка искусная, вещь весьма практичная. Достойно, весьма достойно.
Однако нашлись и те, кто усомнился в идеальности работы.
— Ранг и впрямь редкий, — покачала головой одна из судей, женщина-мастер. — Но для тайного оружия оно слишком громоздко. Как его прятать в рукаве? К тому же обойма вмещает всего три заряда. Навряд ли в настоящем бою от него будет много проку...
— И этого более чем достаточно, — прохладно оборвал её Цю Минъюань. — Условия для всех были суровыми, сырьё выдали самое заурядное. Создать в таких обстоятельствах редкое оружие — уже великий подвиг.
«Изъян от этого изъяном быть не перестает... К тому же истинному мастеру плохой металл не преграда», — подумала женщина. Ей хотелось возразить, но спорить с прославленным Минъюанем было себе дороже, и она предпочла промолчать.
— Время на исходе, — Цю Минъюань бросил презрительный взгляд на согнувшегося над наковальней брата. — Похоже, остальные попросту не успеют завершить начатое. Очевидно, победителем сегодняшнего состязания станет создатель этого прекрасного редкого...
Договорить он не успел. Площадь вновь залило чистым, почти прозрачным оранжевым светом.
— Ещё одно редкое сокровище! — разнеслось в толпе.
Лицо Минъюаня исказилось, он резко вскинул голову.
Шэнь Буду лениво вертел в пальцах крохотную розово-алую безделушку. Выглядел он вполне довольным.
Эта вещица, по форме смутно напоминавшая сердце, переливалась на солнце мягким стеклянным блеском и казалась скорее изящным девичьим украшением, нежели грозным артефактом.
Судьи долго вертели вещицу так и сяк, но так и не разгадали её предназначения. Наконец старший из них обратился к юноше:
— Молодой человек, не просветишь ли нас, что это за чудо?
— Имя этому предмету — Зеркало Души, — негромко произнёс Шэнь Буду.
В его глазах на мгновение отразилась глубокая, затаённая грусть, точно он вспомнил о чём-то безвозвратно ушедшем. Но наваждение тут же растаяло, и он с привычной лёгкой полуулыбкой добавил:
— Пускай кто-нибудь из почтенных судей приложит его к своей груди.
Старейший из присутствующих мастеров, увенчанный сединами старец, из любопытства взял вещицу и поднёс к груди. Зеркало Души тут же, словно живое, прильнуло к ткани халата и намертво закрепилось напротив сердца. Пока старик удивлённо ощупывал подвеску, Шэнь Буду мягко спросил:
— О чём вы мечтаете в сию секунду более всего, почтенный?
— Ох, жара невыносимая... С удовольствием испил бы холодного сливового отвара, — брякнул тот прежде, чем успел подумать.
Договорив, старик замер с открытым ртом. Судьи остолбенели.
Этот мастер славился суровым нравом и чопорностью. Ещё утром, когда служанки предлагали ему прохладительные напитки, он лишь сердито топорщил усы и ворчал, что подобные сладости годны лишь безмозглым юнцам.
И надо же, так легко выдал свои тайные чаяния!
Шэнь Буду снисходительно улыбнулся и пояснил притихшей толпе:
— Зеркало Души заставляет говорить чистую правду. Против воли человека, ведомого лишь тем, что сокрыто в его душе.
Слова его произвели эффект разорвавшейся бомбы.
— Не может быть! Небылица! — раздалось со всех сторон. — Наверняка обман и дешёвый трюк! Разве под силу редкому рангу сотворить подобное?
Губернатор Чжан, снедаемый любопытством и толикой сомнения, бесцеремонно забрал Зеркало Души и прижал к собственному расшитому золотом облачению:
— Ну-ка, дай я проверю, так ли сильна твоя игрушка!
Шэнь Буду повторил вопрос:
— Чего желает душа Вашего Превосходительства в этот миг?
— Чтобы это глупое сборище поскорее закончилось! — без запинки выпалил губернатор. — Мечтаю поскорее сбежать в Терем Десяти Тысяч Цветов. Дома старая карга проходу не даёт, я уже три дня ласки своей ненаглядной Сюэ-нян не вкушал!
На площади повисла мёртвая, звенящая тишина.
Осознав, что только что раззвонил на весь округ о своих похождениях, Чжан густо покраснел, зашёлся натужным кашлем и выдавил вымученный смешок:
— Кхм... Что ж... Работает штуковина... Действительно работает...
Присутствующие едва сдерживали улыбки, но глупая выходка губернатора доказала главное — артефакт обладал непостижимой силой. Женщина-мастер восторженно воскликнула:
— Подумать только! Если отдать эту вещь судейскому приказу, то допросы станут делом нескольких секунд! Ни один преступник не утаит злодеяний!
Эти слова мигом вернули губернатору Чжану былое величие. Позабыв о стыде, он просиял и хлопнул ладонью по столу:
— И то верно! Потрясающее творение! Великолепное!
Он указал пальцем на Шэнь Буду:
— Молодец! За такую службу казне тебя ждёт щедрая награда!
Пока судьи наперебой восхваляли диковинку, Цю Минъюань мрачно процедил сквозь зубы:
— Забавная безделушка, спору нет. Но это всего лишь редкий ранг. Думаю, по ценности она ничуть не превосходит то скрытое оружие...
— Мастер Цю, что за вздор вы городите? — старик-судья воззрился на него с искренним недоумением. — Вы бы ещё сравнили благородного скакуна с хромым ишаком! Разве можно ставить эти творения на одну доску?
Минъюаню оставалось лишь проглотить обиду.
Все судьи, за исключением поверженного Минъюаня, единодушно признали первенство Шэнь Буду.
— Что ж, время истекает, — провозгласил распорядитель. — Если возражений более нет, победителем объявляется...
Но судьбе было угодно распорядиться иначе.
В самое последнее мгновение, когда песчинки в часах уже готовы были упасть, Цю Ваньжань с суровым лицом резко плеснул Воду Закалки Духа на раскалённую заготовку!
Тотчас ослепительный золотой свет веером брызнул во все стороны, затмив полуденное солнце и залив весь помост благородным сиянием.
Шэнь Буду довольно прищурился.
На площади же воцарился хаос: зрители и судьи как один повскакали со своих мест, не веря собственным глазам.
— Святой ранг! — прохрипел старик-судья, и его борода мелко затряслась. — Священное оружие...
Старик неистово тёр веки, бормоча:
— Дожить до седин... увидеть явление святого артефакта... Боги, я благословен...
На всём бескрайнем Севере великих мастеров ковки можно было пересчитать по пальцам одной руки. А уж встретить столь юного гения казалось делом совершенно немыслимым!
Цю Ваньжань медленно, глубоко выдохнул, словно отпуская накопленную годами горечь, обиды и удушающие сомнения в собственных силах.
На его ладони покоился изящный золотой кленовый лист. И Ваньжань улыбнулся — впервые за долгое время искренне и счастливо.
— Моё творение — нерушимый оберег, — звучным голосом произнёс он. — Сила его способна укрыть куполом земли на сотни ли вокруг и выдержать натиск любого мастера из Небесного Списка. Помимо этого, барьер очищает и сгущает духовную энергию внутри, ускоряя развитие истинного пути в разы. Но главное его свойство — сокрытие. Стоит запустить плетение, и никто извне вовек не отыщет дорогу к вашему порогу.
Даже искушённый во многих искусствах Шэнь Буду одобрительно кивнул.
Защитные барьеры призваны сдерживать натиск врага, однако ни одна стена не простоит вечно под градом ударов. А вот задумка Ваньжаня сотворить скрывающий покров стала тем самым гениальным росчерком, что превратил искусную поделку в шедевр.
Если враг попросту не видит цели, то даже сильнейшие воины Поднебесной окажутся бессильны. В этом и крылась истинная непобедимость.
У многих зрителей от зависти и вожделения разгорелись глаза. Такой артефакт — не просто редкая ценность, а верная гарантия выживания для целого клана!
Судьи единогласно присудили победу Цю Ваньжаню.
Распорядитель с глубоким почтением преподнёс ему лакированную шкатулку из драгоценного дерева:
— Награда, достойная величайшего мастера.
Ваньжань вежливо поклонился и принял дар, даже не заглянув внутрь.
Он давно всё решил: если победит, то отдаст награду Шэнь Буду. Ведь без него он бы никогда не воспрял духом и не вернул себе былую веру.
Толпа внизу ликовала, гремя рукоплесканиями. Довольный губернатор Чжан уже набрал в грудь воздуха, собираясь торжественно объявить о закрытии состязаний, как вдруг над площадью разнёсся чистый голос Шэнь Буду:
— Почтенные, повремените расходиться.
Губернатор, проникшийся глубоким уважением к создателю чудесного «Зеркала Души», благодушно кивнул:
— О, юноша, у тебя есть ещё какое-то дело к нам?
Шэнь Буду, неторопливо крутя на пальце Зеркало Души, прищурился:
— Я издавна восхищаюсь талантами мастера Цю Минъюаня. И у меня есть к нему несколько скромных вопросов, на которые мне безумно хотелось бы получить ответ.
Цю Минъюань, чьё лицо после триумфа брата сделалось бледнее полотна, едва сдерживал ярость. Отвечать на чьи-либо расспросы ему хотелось меньше всего, однако под прицелом сотен глаз деваться было некуда. Сцепив зубы, он выдавил:
— Говори, что тебя интересует.
Шэнь Буду слегка щёлкнул пальцами. Зеркало Души сорвалось с его руки и, словно направляемое невидимой нитью, метнулось вперёд, намертво присосавшись к груди Минъюаня!
Тот испуганно отшатнулся, лихорадочно пытаясь содрать розовый кристалл с халата, но тот словно врос в его тело.
В другой руке Шэнь Буду сжимал какой-то мелкий предмет, который никто из толпы не успел разглядеть. Глава Шэнь ровным голосом спросил:
— Скажи нам, мастер Цю, это ты изобрёл бытового марионеточного слугу?
Внутри Цю Минъюаня всё похолодело. Разум завопил от ужаса, по телу пробежала дрожь, точно от удара молнии. Он отчаянно пытался стиснуть зубы, прикусить язык, но неодолимая, чудовищная сила заставила его раскрыть рот и громко, на всю площадь, выкрикнуть:
— Нет! Я украл это изобретение у Цю Ваньжаня!
На мгновение над площадью повисла оглушительная тишина, а в следующую секунду людское море взорвалось яростным гулом.
Даже Цю Ваньжань, не ожидавший подобного оборота, застыл, во все глаза глядя на Шэнь Буду.
Шэнь Буду, проигнорировав поднявшийся шум, вкрадчиво продолжил:
— И как же тебе это удалось? Поведай нам во всех подробностях.
— Ваньжань — мой родной младший брат, — заговорил Минъюань, и слова лились из него бурным, безудержным потоком, обнажая всю мерзость его души. — Поскольку он рождён от наложницы, в семье его ни во что не ставили. Но его талант к ковке превосходил мой во сто крат. Я прикинулся любящим братом, втёрся к нему в доверие и выведал чертежи марионеток. Он отдал мне всё без остатка, а я... я объявил это изобретение своим. Отец и старейшины знали правду, но ради чести законного наследника покрывали мою ложь и выгнали Ваньжаня прочь...
Цю Минъюань говорил без умолку, раскрывая грязные тайны одну за другой, расписывая свои завистливые мыслишки и подлые уловки. Слушатели онемели от изумления. Никогда прежде им не доводилось видеть столь наглядного воплощения низости и бесстыдства.
Вскоре тишину сменили гневные выкрики:
— Так этот подлец все эти годы незаслуженно купался в лучах славы своего брата?!
— Да разве это человек? Гнида паршивая! Какая неслыханная низость!
— Я скажу больше — всё семейство Цю стоит друг друга! Обворовать и вышвырнуть родную кровь только потому, что он рождён от наложницы?! Да у них вместо сердец собачий ливер!
— Цю Ваньжань — истинный гений, способный ковать артефакты святого ранга, а из-за этих тварей прозябал в безвестности!
— Вор! Лжец! Позор на твою седую голову! Тьфу, мерзость!
Ярость толпы обрушилась на Цю Минъюаня сокрушительной волной. Осознав весь ужас своего положения, он покачнулся, колени его подогнулись, и он без сил рухнул на доски помоста.
Всё пропало. Репутации, копившейся годами, пришёл конец.
Побледнев до синевы, он дрожал всем телом, мечтая провалиться сквозь землю. Но в его воспалённом разуме внезапно вспыхнула спасительная соломинка:
«Пусть так... Здесь обо всём узнали лишь пара сотен зевак. Слухи угаснут быстро, не докатившись до родных краёв. Округ Зелёных Клёнов лежит за сотни ли отсюда, у самого Хучжоу. Стоит мне поскорее вернуться домой, объявить всё это гнусной клеветой завистников — и никто ничего не докажет! Да, дома я вновь стану великим мастером Цю, неприкасаемым гением...»
— Твою исповедь я записал от первого до последнего слова, — ласково прервал его размышления Шэнь Буду. Он раскрыл ладонь, демонстрируя тускло поблескивающий камень запечатления образов, наспех выкованный им из остатков руды во время состязания. — Не переживай, я позабочусь о славе мастера. Я отправлю этот камешек с верными людьми по всем трактам. В каждом крупном городе, в каждом округе и уезде они будут крутить твою исповедь в лучших чайных и постоялых дворах. День и ночь, без умолку.
Шэнь Буду мягко прищурился:
— Начнём, пожалуй, с твоего родного округа Зелёных Клёнов. Как тебе такая затея?
Цю Минъюань затрясся как в лихорадке. Последняя надежда с треском лопнула. Лицо его налилось багровой кровью, он судорожно хрипнул, выплюнул струю тёмной крови и, закатив глаза, рухнул навзничь без чувств.
***
— Ну каков шельма! Туда ему и дорога! — Лекарь Сун в восторге так яростно хлопнул себя по бёдрам, что едва не опрокинул чайную чашку. — До чего же славно вышло! Сердце радуется!
Утолив первый порыв радости, он напустил на себя строгий вид и шутливо погрозил пальцем притихшему Цю Ваньжаню:
— Ах ты паршивец! Такую тайну столько лет от нас скрывал! Хоть бы словом обмолвился!
Ваньжань смущённо улыбнулся и опустил голову:
— К чему было тревожить вас напрасно? От этих разговоров пользы никакой, одна лишь печаль. Но теперь... теперь всё действительно позади.
Он повернулся к Шэнь Буду и поклонился ему в пояс, вложив в слова всю глубину своей признательности:
— Брат Шэнь, спасибо тебе. За всё.
За возвращённое честное имя и за мечту, что наконец обрела плоть.
Не Вэйюй, устав от излишней сентиментальности, поспешила перевести разговор в весёлое русло:
— Ладно вам сырость разводить! Брат Цю, ты ведь получил награду за победу! Ну же, показывай, что за сокровище скрывается в этой шкатулке?
Ваньжань спохватился, бережно взял лакированный ларец и обеими руками протянул его Шэнь Буду:
— Я знаю, что тебя трудно удивить земными благами, но у меня нет ничего более ценного. Прошу, прими этот скромный дар! Это меньшее, чем я могу отплатить.
Шэнь Буду не стал жеманиться и упрямиться. Под любопытными взглядами друзей он приподнял крышку ларца.
— Ого, — его брови удивлённо взлетели вверх, а на губах заиграла улыбка. — А вещица-то и впрямь непростая.
Внутри, на подушечке из алого шёлка, покоилась круглая золотистая пилюля, испускающая тонкий, едва уловимый аромат жара.
— Что это? — хором подали голос остальные, вытягивая шеи.
— Пилюля Золотого Ворона, — выдохнул Цю Ваньжань, и в глазах его отразилось изумление. — Она способна пробудить дремлющее в теле заклинателя истинное пламя души.
Среди заклинателей лишь единицы рождались со сродством к огненной стихии, как Ваньжань. У других же искра пламени могла дремать в меридианах годами, никак себя не проявляя. И лишь благодаря силе Пилюли Золотого Ворона её можно было вызволить наружу.
Но проверить наличие этого дара иным путём было невозможно, отчего принятие снадобья превращалось в чистейшую лотерею. Если искры в теле нет — золотой шарик окажется безвредной сладкой пустышкой. Но если она затаилась внутри...
Шанс на успех составлял едва ли один из десяти тысяч — настолько редок был этот дар в Поднебесной.
— Жуань Жуань! — Ли Синъюй со всей серьёзностью придвинул пухлого малыша к Шэнь Буду. — Твой час настал! Яви нам силу великой удачи!
Маленький дух парчового карпа испуганно пискнул, наспех проглотил недоеденное пирожное, вытер рукавом липкие губы и рыбкой нырнул в объятия Шэнь Буду. Обхватив его шею крохотными пухлыми ручонками, малыш зажмурился и закричал:
— Я готов! Давай!
Под прицелом затаивших дыхание друзей Шэнь Буду без колебаний закинул пилюлю в рот и проглотил.
Все невольно сглотнули слюну вслед за ним. Се Юнь замер, не сводя глаз с лица возлюбленного.
Шэнь Буду прикрыл веки на несколько мгновений, прислушиваясь к ощущениям, а затем распахнул глаза и поднял вверх указательный палец.
Раздался тихий, ласкающий слух треск, и над его кожей заплясал робкий огонёк. Это пламя казалось неземным: молочно-белое у самого основания, оно плавно переходило в червонное золото, затем в нежно-розовый и, наконец, распускалось на краях оттенками вечерней зари — столь мягкими и чарующими, что от этого зрелища невозможно было отвести взгляд.
Если же присмотреться, в самом сердце этого живого цветка медленно вращался крошечный, изящный бутон бегонии.
Цю Ваньжань оцепенел, не в силах вымолвить ни слова. Не Вэйюй безуспешно тормошила его за плечо, зовя по имени, но он лишь шумно втянул воздух сквозь зубы и бессильно откинулся на спинку стула.
— Брат Цю, да что с тобой?! — взмолилась Не Вэйюй. — Ну не томи! Что это за огонь? Ты же сам без умолку твердил про всякие ранги — земной, истинный, небесный... Какого ранга это пламя? Оно сильнее твоего Пурпурного Цилиня?
Цю Ваньжань лишь тихо, потрясённо рассмеялся, качая головой. Его взгляд, устремлённый на Шэнь Буду, был полон благоговейного трепета:
— Мой Цилинь... Рядом с этим пламенем он бы даже разгореться не посмел. Попросту обратился бы в пепел от страха.
Друзья ахнули, переглядываясь в изумлении:
— Неужели настолько могущественное сокровище?! Как же оно зовётся?
Шэнь Буду и сам заворожённо созерцал весёлый танец искр на своей руке.
Затем он ласково потрепал притихшего в его объятиях Жуань Жуаня по макушке и тихо шепнул:
— У меня нет доказательств, малыш... но ты определённо истинный дух золотого карпа, приносящий благословение самих небес.
— Брат Шэнь, сжалься, не томи душу! — взмолилась в нетерпении Не Вэйюй. — Что это за огонь?!
— Высшее божественное пламя, — мягко ответил Шэнь Буду, и в глазах его отразился тёплый отблеск зари. — И имя ему — Пьяная Бегония.
http://bllate.org/book/38270/5103173
Готово:
