Цю Ваньжань чуть ли не на колени перед ним рухнул.
На его лице отразилось такое потрясение, что он напрочь позабыл о злости.
— Брат Шэнь, — дрожащим голосом выдавил он, — как... как ты узнал?!
— Да тут и гадать особо нечего, — Шэнь Буду присел рядом и налил себе чаю. — Фамилия одна, черты лица схожи — было бы странно, не окажись вы родственниками. К тому же ты так перекосился, будто он у тебя жену увёл или отца убил. Хотя, зная твою одержимость ремеслом, я скорее склоняюсь к первому предположению. Да и этот Цю Минъюань... Слишком уж он холёный и изнеженный. Не похож он на человека, способного ночами корпеть над бытовыми марионетками ради блага простых людей.
Цю Ваньжань долго не мог проронить ни слова. Наконец он тяжело вздохнул и горько усмехнулся:
— Твоя правда, всё в точку... Знаешь, у нас ведь есть ещё кое-что общее. В своей семье я тоже был лишь жалким сыном наложницы, на которого никто не обращал внимания.
Если клан Шэнь гремел на весь округ Пинъюань как могущественная семья заклинателей, то клан Цю пользовался известностью в округе Зелёных Клёнов благодаря своему мастерству создания артефактов. Нынешний глава семейства Цю всю жизнь был одержим этим ремеслом, однако за долгие годы упорного труда так и не поднялся выше звания мастера, способного создавать лишь сокровища класса чжэнь. Все свои надежды он возложил на четверых сыновей, страстно желая, чтобы среди них наконец появился великий магистр оружейного дела — тот, кто заставит весь мир уважать их клан и прославит имя предков.
Увы, по иронии судьбы самым одарённым из братьев оказался Цю Ваньжань, унаследовавший небесное пламя Пурпурного Цилиня. Но он родился от безродной служанки, чьё имя даже стыдно было назвать в приличном обществе. Отец презирал этого бастарда и намеренно закрывал глаза на его выдающийся талант. Старшие братья тоже ни во что его не ставили. Лишь третий брат, Цю Минъюань, всегда относился к нему с теплотой. Он без конца подталкивал его не бросать ремесло и твердил, что однажды Цю Ваньжань создаст нечто поистине великое.
В такой атмосфере Цю Ваньжань потянулся к старшему брату, начав безоговорочно ему доверять. Они часами обсуждали тонкости создания артефактов, делясь опытом, и младший без утайки выкладывал брату все свои озарения, задумки и секреты мастерства.
Как-то раз он вернулся с улицы сам не свой от восторга. Схватив Цю Минъюаня за рукав, он взахлёб заговорил:
— Брат, я только что был в чайной, слушал рассказчика! Говорят, в Верхнем Царстве Духов глава Шэнь создал невероятного бытового марионеточного слугу. Он совсем как живой человек: и приготовит, и подметёт, и даже с детьми поиграет да простым иероглифам их обучит! А если щёлкнуть скрытым переключателем, он переходит в боевой режим. По силе не уступит лучшим стражам нашего клана, есть-пить не просит, ночью у ворот на карауле стоит! Но самое невероятное — этот слуга относится всего лишь к классу бао! Глава Шэнь специально использовал самые дешёвые и доступные материалы, чтобы сделать бытового марионеточного слугу доступным для каждого. Им могут пользоваться не только заклинатели, но даже простые смертные!
Он выпалил всё это на одном дыхании. Цю Минъюань тоже не на шутку изумился:
— Неужели на свете бывают столь удивительные вещи? Почему же мы раньше о них не слышали?
— Да потому что мы живём в глуши! — вздохнул Цю Ваньжань. — Говорят, в Верхнем Царстве Духов ими уже вовсю пользуются, в Царстве Мира и Покоя они тоже входят в моду, и только до наших Северных Пустошей долетают лишь смутные слухи.
Тут он запнулся, и на его лицо набежала тень разочарования:
— К тому же Северные Пустоши — отрезанный от мира край. Сюда такие диковинки вряд ли привезут. Боюсь, нам никогда не увидеть их своими глазами...
Цю Минъюань погрузился в раздумья, а затем мягко улыбнулся:
— Раз мы не можем на них посмотреть, почему бы нам не создать собственного слугу?
Младший брат уставился на него так, словно тот лишился ума:
— Третий брат, ты шутишь? Как мы сможем сотворить нечто подобное? Это же за гранью нашего понимания!
— Мне это, может, и не под силу, но у тебя обязательно получится, — Цю Минъюань ободряюще похлопал его по плечу. — Цю Ваньжань, ты самый одарённый мастер из всех, кого я знаю. Верь в свои силы.
То ли эти слова разожгли в нём азарт, то ли взыграла слепая юношеская отвага, но Цю Ваньжань действительно с головой ушёл в работу. Он заперся в своей мастерской и принялся за поиски.
Он трудился день и ночь, забыв про сон и еду. Беспощадное, изнуряющее использование пламени Пурпурного Цилиня истощило его тело до предела: руки ломило так, что он едва мог их поднять, но упрямо отказывался гасить горнило.
И всё же, несмотря на все усилия, сотворить столь же безупречную марионетку у него не получалось.
В какой-то момент его охватило глухое отчаяние.
«Забудь об этом, — думал он, обессиленно глядя на испорченные заготовки. — Это ведь творение великого Шэнь Буду. Откуда у тебя взяться такому мастерству?»
Но стоило ему решиться всё бросить, как в голове промелькнула иная мысль: да, превзойти Шэнь Буду он не может. Но что, если пойти по пути упрощения? Создать облегчённую, базовую версию марионетки?
Сменив подход, он вновь принялся за работу, и дело наконец сдвинулось с мёртвой точки. Его бытовой марионеточный слуга не умел сражаться, не мог готовить изысканные блюда или обучать детей грамоте, но он отлично справлялся с тяжёлой рутиной — колол дрова, таскал воду из колодца и наводил порядок. А ведь именно это и требовалось простым людям, чтобы облегчить их суровый быт!
Задыхаясь от восторга, Цю Ваньжань примчался к третьему брату. Размахивая руками, он без умолку тараторил о своих неудачах, неожиданных озарениях и тонкостях ковки, а затем прямо перед ним запустил своё творение.
Цю Минъюань изобразил крайнее изумление. Он без конца расточал похвалы, но за этой маской искренней радости в его глазах затаилось нечто тёмное. Увы, ослеплённый триумфом и переполнявшим его счастьем, младший брат ничего не заметил.
Оставшись без сил, Цю Ваньжань рухнул на кровать и проспал трое суток. А когда открыл глаза, мир вокруг стал чужим.
Имя Цю Минъюаня гремело повсюду. Порог поместья Цю осаждали толпы восторженных гостей. Всего за несколько дней каждый житель округа Зелёных Клёнов узнал, что благородный третий молодой господин совершил чудо — сотворил невиданного бытового марионеточного слугу. И каждый жаждал воочию узреть это чудо.
Растерянность Цю Ваньжаня быстро сменилась бешеной яростью. Он ворвался в покои брата, требуя объяснений, но тот даже бровью не повёл. Нагло улыбнувшись, Цю Минъюань ответил:
— Но ведь мы создали эту марионетку вместе, разве нет? Если бы я тогда не настоял, чтобы ты продолжал работу, разве добился бы ты хоть чего-то?
Да, Цю Ваньжань был благодарен ему за поддержку. Но неужели обычное тёплое слово давало этому подлецу право без зазрения совести присвоить плоды его многомесячного каторжного труда?!
Ослеплённый гневом, он набросился на брата и жестоко его избил. Подоспевшие стражи скрутили бунтовщика и притащили пред очи главы семейства.
Отец в ярости потребовал ответа, как он посмел поднять руку на старшего брата. Цю Ваньжань выкрикнул горькую правду прямо им в лица.
Но никто не поверил.
Точнее, никто не пожелал его слушать.
Наверняка старейшины и отец прекрасно понимали, кто настоящий создатель марионетки. Но какое это имело значение? Что выгоднее объявить миру? Что прославленный третий молодой господин клана Цю превзошёл своих учителей, или что чудо-артефакт выковал презренный сын наложницы?
Ответ был слишком очевиден.
В ту ночь сердце Цю Ваньжаня окончательно остыло к родной крови. Он ушёл, не взяв с собой ничего, покинул поместье и навсегда уехал из округа Зелёных Клёнов. Позже судьба привела его в орден Истины и Добродетели, где он и нашёл приют.
— Вот так всё и было, — хриплым голосом закончил Цю Ваньжань. — Со временем наши бытовые марионеточные слуги разошлись по всем Северным Пустошам, а слава Цю Минъюаня взлетела до небес. Все эти два года я изо всех сил старался ничего о нём не слышать, но его имя то и дело всплывало в разговорах. Кто же знал, что судьба столкнёт нас нос к носу именно здесь?
Он виновато посмотрел на Шэнь Буду:
— Из-за этой старой раны я поначалу и принял тебя в штыки. Мне казалось... никто не станет помогать бескорыстно. Каждому от меня что-то нужно.
— Выпей сначала воды, — Шэнь Буду пододвинул к нему чашку с остывшим чаем. — У тебя уже губы пересохли.
Цю Ваньжань горько усмехнулся и осушил чашку одним глотком.
— Вот почему я не хочу идти на это проклятое Собрание союза бессмертных. Боюсь, стоит мне увидеть его самодовольную рожу, как меня вывернет прямо там.
— Решил бежать с поля боя?
Цю Ваньжань смолк.
— Или всё-таки, — Шэнь Буду не сводил с него спокойного, проницательного взгляда, — ты просто струсил?
Цю Ваньжань вздрогнул. Он медленно закрыл лицо ладонями и судорожно выдохнул горячий воздух.
— Да, — глухо отозвался он. — Я боюсь. У меня не осталось ни капли веры в себя. Цю Минъюань теперь великий мастер, которого все превозносят. А я? Я ведь клялся превзойти всех и доказать свою силу, но прошли годы, а я топчусь на том же месте. Мне не под силу создать даже священный артефакт. На этом Собрании соберутся лучшие умы, мастеров класса чжэнь там будет пруд пруди. И чем я лучше любого из них?
Юный гений прошлого растерял весь свой блеск и превратился в самую заурядную посредственность. Под маской напускного высокомерия и дерзости он безуспешно пытался спрятать уязвимость, стыд и пожирающий его изнутри страх.
Его душили стыд и ярость, с которыми он не мог совладать.
Меньше всего на свете ему хотелось предстать перед вором, укравшим его триумф, в образе бесталанного неудачника, чей творческий источник давно иссяк. Это окончательно растоптало бы его гордость.
— Сколько тебе было лет, когда ты создал того бытового марионеточного слугу? — спросил Шэнь Буду.
— Восемнадцать, — Цю Ваньжань поднял голову. В его покрасневших глазах блеснула слабая улыбка. — Я отлично помню тот день — это был мой день рождения. Тогда мне казалось, что небеса преподнесли мне величайший дар.
Кто же знал, что этот дар превратится в кошмар наяву и отбросит тень, которая будет преследовать его долгие годы.
— Прекрати молоть чушь про отсутствие таланта, — отрезал Шэнь Буду. — В свои восемнадцать ты был куда искуснее Шэнь Буду в том же возрасте.
Цю Ваньжань горько усмехнулся, решив, что друг просто пытается его подбодрить:
— Брат Шэнь, утешай, да меру знай. Одно дело — поддержка, и совсем другое — сказки.
Шэнь Буду не стал спорить, лишь задал встречный вопрос:
— А ты задумывался, почему у тебя до сих пор не получается выковать священный артефакт?
Цю Ваньжань хотел было сказать, что его искра угасла, но, помня о словах собеседника, неохотно выдавил:
— Должно быть... мастерства не хватает. Мой предел.
— Твое мастерство тут ни при чём, — Шэнь Буду согнул палец и легонько постучал костяшкой по столу. — Проблема в твоём душевном настрое.
Цю Ваньжань растерянно моргнул.
— Вспомни, с какими мыслями ты ковал своего первого бытового марионеточного слугу?
— С какими?.. — протянул он, устремив взгляд в пустоту. — Я думал о том, что жителям Северных Пустошей такие помощники нужны гораздо сильнее, чем обитателям Верхнего Царства Духов. Наш край беден, кругом опасности, жизнь у людей тяжёлая... Мне казалось, если в каждом доме появится хотя бы простой бытовой марионеточный слуга, справляться с невзгодами станет гораздо легче.
О том, принесёт ли это детище ему славу и почёт, он тогда даже не помышлял. Да и некогда ему было забивать себе голову подобным вздором.
— А теперь ответь: о чём ты думал все эти два года у горнила? — спросил Шэнь Буду.
— Я хотел... — Цю Ваньжань с трудом сглотнул, чувствуя, как горло сдавило спазмом. — Я безумно хотел выковать священный артефакт.
Он бредил этим наяву, мечтал доказать свою силу, заставить замолчать каждого, кто смеялся ему в спину, и стереть самодовольные ухмылки с лиц торжествующих подлецов.
Но чем сильнее им овладевала эта одержимость, чем яростнее он жаждал реванша, тем хуже выходили его творения. В конце концов они стали настолько жалкими, что он сам не мог смотреть на них без отвращения.
Цю Ваньжань снова спрятал лицо в ладонях, и горячие слёзы хлынули сквозь его пальцы.
— Надеюсь, теперь ты сам всё понял, — Шэнь Буду поднялся и ободряюще сжал его плечо. — Все эти годы ты путал причину со следствием. Создание духовных сокровищ — путь чистоты. Задумывался ли ты, почему при рождении священного артефакта мир омывает чистейшая энергия ци? Потому что металл отражает душу мастера. С какой искренностью ты берёшься за молот, тем же ответит тебе и твоё творение.
Он направился к выходу, но у двери обернулся:
— А теперь умывайся и пошли подавать заявку. Настоящие мужчины не прячутся по углам. Наша цель — заставить тех бессовестных тварей харкать кровью и горько пожалеть о том, что они вообще на свет родились.
http://bllate.org/book/38270/5097606
Готово:
