Шэнь Буду неторопливо прохаживался вдоль стеллажей, то и дело приподнимаясь на цыпочки, чтобы разглядеть верхние полки, и придирчиво отбирал материалы для будущей плавки.
Запасы у Цю Ваньжаня и впрямь оказались богатыми: редкие руды, необычные породы дерева, ядра духов-чудовищ и всевозможные диковины, сокрытые в земных недрах. Сразу видно — на эти поиски ушли годы упорного труда.
Цю Ваньжань со смешанными чувствами наблюдал, как гость отложил три Кристалла Плавления Огня, Ядро Духа Кровавого Волка-Демона и зачерпнул горсть Алой киновари.
У Ваньжаня невольно дернулась бровь.
Выбор Шэнь Ду пал на первоклассные сокровища, однако в каждом из них — и в Кристаллах Плавления Огня, и в Ядре Духа Кровавого Волка-Демона, и в Алой киновари — бушевала необузданная, яростная стихия огня. Подобная смесь идеально подходила для оружия сокрушительной мощи, но таила в себе огромную опасность.
Обычные мастера не решались сочетать больше одного-двух подобных компонентов: если высвобожденная энергия окажется слишком велика, совладать с ней будет не под силу.
Процесс закалки и без того требовал колоссального напряжения ума и духа, являясь изнурительным испытанием. Но если поток силы вырывался из-под контроля, несчастного ждал жестокий откат — в лучшем случае повреждение духовного сознания, в худшем — мгновенная гибель.
Этот Шэнь Ду мало того что набрал гору опаснейших огненных материалов, так еще и собирался использовать небесное пламя Пурпурного Цилиня. Один неверный шаг — и он просто сгорит заживо. На такой риск не отважился бы даже признанный великий мастер!
— Эй! — резко окликнул его Цю Ваньжань. — Жизнь надоела?
— Не дождешься, — Шэнь Буду невозмутимо свалил все добро в плавильную печь и отряхнул ладони от пыли. — Мне ведь еще нужно вернуть тебя в лоно семьи.
Цю Ваньжань лишился дара речи.
«И зачем я только открыл рот?»
Цю Ваньжань до скрипа стиснул зубы от досады. В конце концов, этот Шэнь Ду сам ищет неприятностей, и если случится беда, винить ему будет некого!
В отличие от изнывающего от тревоги Цю Ваньжаня, Шэнь Буду оставался абсолютно спокоен. Дождавшись, пока яростное пурпурное пламя обратит твердые минералы в кипящую жидкость, выжигая мельчайшие крупицы шлака и оставляя лишь чистейшую эссенцию, он медленно прикрыл глаза.
Настало время для самого ответственного шага — придания формы.
На этой стадии, определяющей успех или провал всего дела, мастер должен силой своей воли и разума соткать в пустоте невидимый каркас будущего артефакта, заставляя расплав послушно следовать мысленному чертежу. Чем сложнее и могущественнее артефакт, тем больше духовной энергии он выпивает. Стоит мастеру дать слабину хоть на миг — и весь труд обратится в пепел.
Окутанная мистическим фиолетовым свечением, золотисто-алая взвесь медленно парила в воздухе. Повинуясь воле Шэнь Буду, капли жидкого металла начали стягиваться к центру, постепенно обретая очертания.
Цю Ваньжань, поначалу праздно подпиравший оконную раму, сначала невольно выпрямился, а затем и вовсе подался вперед. Его взгляд намертво прикипел к золотисто-алым сполохам.
Он отказывался верить собственным глазам.
Во время придания формы определить исход работы было проще простого: достаточно следить за дымом. Если материалы конфликтовали между собой или воля мастера давала трещину, из печи валил темный чад. Легкая дымка считалась нормой, но густые серые или черные клубы означали неминуемый крах.
Однако над печью Шэнь Буду не было даже намека на копоть!
Воздух оставался кристально чистым, а вокруг формирующегося артефакта вился едва уловимый, полупрозрачный ореол первозданной духовной энергии. За десять лет упорного обучения Цю Ваньжань ни разу не видел ничего подобного воочию, но прекрасно знал по преданиям, что это значит.
Так являли себя миру священные артефакты!
Сердце Цю Ваньжаня заколотилось как сумасшедшее, глаза резало от напряжения, а дыхание перехватило.
Медленно колеблющаяся дымка рассеялась, обнажив крошечный, размером с ноготь большого пальца, золотисто-алый предмет. Судя по всему, это было кольцо.
Шэнь Буду открыл глаза:
— Воду Закалки Духа.
Цю Ваньжань так и подскочил. Опомнившись, он бросился к стеллажам, с грохотом перерыл склянки, выхватил увесистый сосуд с нужной эссенцией и поспешно протянул его Шэнь Буду.
Наступал завершающий этап — сосредоточение духа. Раскаленный артефакт следовало закалить в особом составе; если металл примет силу воды, рождение новой реликвии будет завершено.
Приняв фарфоровый флакон, Шэнь Буду уверенным движением вылил жидкость на кольцо.
Раздалось громкое шипение, и в то же мгновение кольцо вспыхнуло ослепительным золотым сиянием. Роскошный, чистейший свет разом залил всю мастерскую!
Цю Ваньжань со всей силы ущипнул себя за бедро и от избытка чувств сорвался на фальцет:
— Получилось! Получилось!!
Рождение любого магического предмета всегда сопровождалось знамением. Обычные вещи светились белым, редкие драгоценности испускали теплое оранжевое сияние, артефакты священного ранга — чистейшее золото, а легендарное божественное оружие, о котором слагали мифы, заявляло о себе величественным пурпуром.
Появление любого из этих свечений служило неопровержимым доказательством успеха.
Ослепительный золотой блеск постепенно угас. Кольцо вновь обрело свой изначальный золотисто-алый оттенок, однако теперь его грани казались невероятно гладкими и совершенными, словно вся небесная благодать сокрылась глубоко внутри сплава, сделав его благородным и весомым.
Цю Ваньжань впервые в жизни воочию видел сотворение священного оружия.
С трудом уняв колотящееся сердце, он посмотрел на Шэнь Буду взглядом, полным благоговения и смятения. В этот миг до него наконец дошло, почему Сун Ифань и Ли Синъюй так носились с этим человеком. Некоторые люди рождались исключительными — их мастерство заставляло любого склонить голову без лишних слов.
Глубоко вздохнув, Цю Ваньжань сделал два шага вперед и, собрав воздух в груди, отчетливо и громко отчеканил:
— О, многоуважаемый предок!
Шэнь Буду, как раз изучавший свежезакаленное кольцо, от такого зычного обращения вздрогнул и чуть не выронил новоиспеченный артефакт.
— Надо же, и правда назвал, — усмехнулся он.
— Раз обещал — значит, держу слово. К тому же ты действительно невероятен, — тихо ответил Цю Ваньжань. — Просто раньше я никак не мог взять в толк, зачем мастеру твоего уровня прозябать в безвестном Ордене Истины и Добродетели.
— Я здесь ненадолго, просто время уходить еще не пришло, — честно признался Шэнь Буду. — К тому же Сун Ифань со своими людьми спас мне жизнь. Долг велит мне отплатить им тем же.
— Прости… — Цю Ваньжань почувствовал, как у него вспыхнули мочки ушей. — Я вел себя глупо и импульсивно.
Шэнь Буду лишь мягко улыбнулся. Он прекрасно понимал, что в действиях юноши не было истинной злобы. Хоть тот и сыпал угрозами, но все же попытался остановить его во время выбора взрывоопасных материалов, опасаясь худшего. А его колючий нрав объяснялся лишь искренней тревогой за судьбу ордена.
— Характер у тебя, конечно, взрывной, — подметил Шэнь Буду. — Прямота — это неплохо, но будь осторожнее, иначе наживешь себе врагов на ровном месте.
— Понял… — выдавил Цю Ваньжань.
Странное дело: они были почти ровесниками, но эти наставления звучали из уст Шэнь Буду настолько весомо и естественно, что спорить не хотелось совершенно.
«Неужели это и есть аура истинного мастера?»
Слегка прокашлявшись, он не удержался и бросил жадный взгляд на золотисто-алое кольцо, лежащее на ладони старшего. Любопытство пересилило гордость, и он, набравшись наглости, спросил:
— Позволишь взглянуть поближе?
Шэнь Буду небрежно протянул ему руку.
На лице Цю Ваньжаня отразился детский восторг. Он тут же подскочил ближе и бережно, словно хрупкое сокровище, принял кольцо обеими ладонями, начав пристально его рассматривать.
— Огненная природа, ориентированная на атаку… но при этом есть скрытые функции защиты и сокрытия ауры! — Глаза юноши разгорались все ярче. — Погоди, здесь пять делений? Они регулируют силу выброса?
— Хм, — кивнул Шэнь Буду. — Идем, опробуем его в деле.
Они вышли наружу и поднялись к уединенному склону на заднем дворе горы. Надев золотисто-алое кольцо на средний палец правой руки, Шэнь Буду повернул ободок на первое деление и навел руку на вековую сосну в десятке шагов от них.
Цю Ваньжань уставился на цель, боясь даже моргнуть, но так и не уловил момент выстрела. Ему показалось, будто в воздухе на долю секунды мелькнула тончайшая, словно волос, алая нить. А затем громыхнуло — оглушительный взрыв потряс рощу, и вековое дерево вместе с полудюжиной сосен позади него разом переломилось пополам!
Огромные стволы взлетели на воздух и с грохотом рухнули оземь. Земля покрылась глубокими воронками, повсюду веером разлетелись щепки и листва, а по склону прокатилась мощная дрожь, похожая на небольшое землетрясение.
Цю Ваньжань застыл с открытым ртом. Он и представить не мог, что из его пламени Пурпурного Цилиня можно сотворить столь разрушительное оружие!
Изящный золотисто-алый ободок потрясающе смотрелся на бледных пальцах Шэнь Буду, но если бы Цю Ваньжань не увидел все своими глазами, он никогда бы не поверил, какая бездна мощи скрывается в этой красивой безделушке.
С трудом сглотнув вязкую слюну, Цю Ваньжань дрожащим голосом спросил:
— Это… это была максимальная, пятая ступень?
— Издеваешься? — Шэнь Буду покосился на него. — Это самый слабый режим.
Цю Ваньжань лишился дара речи.
— Сносно, — Шэнь Буду прищурился, оценивая разрушения с легким удовлетворением. — Твое пламя Пурпурного Цилиня действительно недурно в деле.
Цю Ваньжань даже не нашелся, что возразить на это пренебрежительное «сносно». Его мысли окончательно спутались.
— Если первый уровень творит такое, то что случится, если выкрутить силу на максимум?!
— Самому интересно, — Шэнь Буду огляделся по сторонам. — Только вот здесь развернуться негде…
Цю Ваньжань на секунду завис, пытаясь осознать, почему задний склон горы не подходит для испытаний, но не успел он озвучить вопрос, как из-за деревьев выбежал запыхавшийся Сун Ифань. Он мчался со всех ног, хватая ртом воздух, и еще издали истошно завопил:
— Наконец-то я вас нашел! Быстрее, идемте со мной, беда стряслась!
Цю Ваньжань мгновенно посерьезнел:
— Что случилось?
— Банда Бешеных Волков! Они вернулись! — Сун Ифань добежал до них и согнулся пополам, сипя от нехватки воздуха. — Приволокли с собой не меньше сотни бойцов, да еще и сам главарь, Клык, с ними! Они явились мстить за прошлый раз!
Видимо, ублюдок Прищуренный со своей сворой, получив в прошлый раз суровую трепку от Шэнь Буду, побежал жаловаться своему главарю, и теперь вся банда явилась отыгрываться за былое унижение.
— Ч-что нам делать? — Лицо Сун Ифаня сделалось серым от ужаса, зубы мелко застучали. — Их там почти две сотни! Они мобилизовали всех, кого смогли!
Пусть он и знал, что Шэнь Ду силен, но даже стая муравьев способна загрызть слона. Шэнь Ду ведь обычный человек, а не многорукое божество, как он один выстоит против целого полчища?!
К тому же сам Клык, предводитель Бешеных Волков, славился своей свирепостью и отнюдь не был легким противником.
— Неужели на этот раз нам действительно конец…
Сун Ифань выглядел так, словно на него обрушился небосвод, на глазах у него закипали слезы бессилия. Потеряв всякую надежду, он уставился на Шэнь Буду, однако тот даже бровью не повел. Напротив, его губы изогнулись в предвкушающей, довольной улыбке.
Сун Ифань опешил.
«Он что, от страха рассудок потерял?!»
— Только улегся подремать, как заботливые люди уже несут подушку, — Шэнь Буду с тихим щелчком крутанул золотисто-алое кольцо на пальце и неторопливо зашагал в сторону ворот. — До чего же чуткий этот Клык. Пойдем, поприветствуем дорогих гостей.
http://bllate.org/book/38270/5061402
Готово:
