Вопрос Цю Ваньжаня пришёлся прямо в цель.
Шэнь Буду бровью не повёл и лишь притворно вздохнул:
— Раз уж брат Цю знает моё прозвище, то без труда представит и моё положение в семье Шэнь, верно? Пилюля Очищения Костного Мозга — штука редкая, драгоценная. В семье Шэнь семеро сыновей, и каждый спит и видит, как бы её заполучить. С чего бы ей достаться мне?
Все семеро сыновей Шэнь, за исключением Шэнь Ду, уже давно и успешно ступили на путь самосовершенствования. Любой из них превосходил этого обделённого талантом юношу. К тому же Шэнь Ду никогда не числился в любимчиках, так что тратить на него подобное сокровище никто бы не стал. Объяснение звучало на редкость логично и убедительно.
Однако Цю Ваньжань не собирался так просто отступаться.
— Тогда почему ты ушёл? — продолжил он допрос, буравя собеседника взглядом. — Пусть даже нелюбимый сын, но крыша над головой и сытная еда у тебя были всегда. Разве это хуже, чем бежать на гору Диких Облаков, в это Богом забытое захолустье?
— Хоть я и бездарь, но гордость у меня всё же есть, — Шэнь Буду развёл руками. — Жить в вечном презрении и ловить на себе косые взгляды — удовольствие сомнительное. Вот я и ушёл куда глаза глядят.
— Но почему именно сюда, на гору Диких Облаков?
— Стыдно признаться, — отозвался Шэнь Буду. — С детства я рос хилым, из дома почти не выходил, дорог совсем не знаю. Сел в первую попавшуюся повозку, а возница и привёз меня в эти края.
На любые расспросы Шэнь Буду отвечал без запинки, и в его словах не было ни крупицы фальши. Но именно эта безупречная гладкость заставляла Цю Ваньжаня подозревать неладное. Ему казалось, что перед ним сидит хитрый, изворотливый человек со скрытыми намерениями. Взгляд старшего брата Цю становился всё более недружелюбным.
— Брат Цю, — Шэнь Буду мягко улыбнулся. — Позволь узнать, чем я тебе так не угодил?
Цю Ваньжань лишь крепче сжал губы.
Виделись они впервые, так что о былых обидах и речи быть не могло. Но Цю Ваньжань никак не мог побороть смутную тревогу, которую вызывал этот таинственный незнакомец.
Судя по тому, что он успел заметить за обеденным столом, этот Шэнь Ду появился в ордене Истины и Добродетели меньше месяца назад. И всё же он умудрился заставить всех плясать под свою дудку. Ученики ловили каждое его слово и доверяли ему безоглядно. Ли Синъюй и Не Вэйюй — бесхитростные, простодушные дети, с них взятки гладки. Но ведь Гу Яньюй всегда отличалась острым умом и рассудительностью! И она туда же — смотрит на этого пришельца с нескрываемым почтением!
Как ему это удалось?
И главное, ради чего он так усердно втирается в доверие? Какой корыстный умысел он преследует?
И это вовсе не пустая подозрительность — происходящее шло вразрез со здравым смыслом. Будь этот парень действительно столь незауряден, перед ним были бы открыты все пути. Зачем ему прозябать в крошечном нищем ордене, да ещё и добровольно возиться с кучкой проблемных детей в роли названого наставника?
Что им движет? Неужто он польстился на куриный бульон лекаря Суна?!
— Хватит юлить, — Цю Ваньжань устал от пустой вежливости. Его тон мгновенно стал ледяным. — Убирайся из ордена Истины и Добродетели. И поживее. Иначе пеняй на себя.
С этими словами он вскинул правую руку. На его ладони заплясал язычок густо-фиолетового пламени.
Оно яростно металось, переливаясь завораживающими, почти неоновыми оттенками. Картина была неописуемо красивой.
Вот только Шэнь Буду прекрасно знал: эта чарующая игрушка способна в мгновение ока превратить взрослого человека в горстку пепла.
Ведь перед ним было редчайшее в поднебесном мире небесное пламя.
Как уже упоминалось, любое ремесло — будь то алхимия или создание духовного оружия — требует огня. Большинство мастеров обходились жаром горючего камня, но некоторые совершенствующиеся рождались со своим «врождённым пламенем». Оно зажигалось прямо в теле заклинателя и подчинялось малейшему движению его воли. Выкованные на таком огне артефакты и сваренные пилюли всегда выходили на порядок качественнее.
Огонь разделялся на ранги. Простейшим считалось обычное пламя, ступенью выше стоял истинный огонь — уже немалая редкость. Небесное пламя и вовсе относилось к разряду чудес, которые можно встретить лишь по воле судьбы. Что же касается божественного пламени — абсолютной вершины мастерства, — то в Поднебесной знали лишь о трёх его первоисточниках: «Адском Лотосе» хозяина Терема Парящего Феникса Фэн Цэ, «Девяти Преисподних» владыки поместья Безмерности Чжун Цзинлуня и «Серебряном Инее» седьмого молодого господина с острова Цинцю Цзи Минъюэ.
Редчайшее пламя использовалось не только у наковальни — куда чаще оно служило орудием убийства. Если даже небесный огонь шутя сжигал плоть до костей, то сокрушительную мощь божественного трудно было вообразить. Седьмой молодой господин с острова Цинцю не блистал выдающимся уровнем культивации, однако благодаря своему врождённому Серебряному Инею прочно закрепился на двадцать четвёртой строчке в Рейтинге Боевой Мощи.
Помнится, листая когда-то старинные трактаты об огне, Шэнь Буду натыкался на описание этого пламени. Судя по всему, в руке Цю Ваньжаня сейчас бился знаменитый небесный огонь «Пурпурный Цилинь».
— Слыхал я, что пламя Пурпурного Цилиня отличается буйным и неистовым нравом, отчего как нельзя лучше подходит для ковки самого смертоносного оружия, — Шэнь Буду задумчиво потер подбородок. — Говорят также, будто врождённый огонь накладывает отпечаток на характер заклинателя. Похоже, не врут.
Цю Ваньжань презрительно усмехнулся:
— Решил проверить на собственной шкуре?
Шэнь Буду пропустил угрозу мимо ушей. Он смерил собеседника неспешным взглядом с ног до головы и вдруг с любопытством сощурился:
— Кстати, о делах насущных. У меня тоже есть к тебе вопрос, брат Цю. Один маленький нюанс не даёт мне покоя.
Цю Ваньжань не ожидал, что этот наглец продолжит юлить. Ярость вспыхнула с новой силой. Он уже замахнулся, чтобы проучить наглеца, но следующие слова Шэнь Буду заставили его замереть на месте:
— Раз уж ты владеешь небесным огнём, почему до сих пор не выковал ни одного артефакта святого ранга?
Цю Ваньжань словно налетел грудью на остриё клинка. Он мгновенно одеревенел, а лицо его сделалось мертвенно-бледным.
Мастерство любого кузнеца оценивалось по его творениям. Все артефакты в Поднебесной — от грозных мечей и доспехов до мелких диковин — делились на пять рангов: обычные, высшие, редкие, святые и божественные. Те, кто умел ковать редкое оружие, уже считались выдающимися мастерами, чьи имена произносили с благоговением. Создатели святого ранга и вовсе признавались великими гроссмейстерами, за которых великие ордены готовы были глотки друг другу перегрызть. Что же касается божественного ранга, то мастеров такого уровня история знала всего двоих: хозяина Терема Парящего Феникса Фэн Цэ и главу секты Края Света и Безбрежного Моря Шэнь Буду.
Правда, после безвременной кончины последнего в живых остался лишь Фэн Цэ.
Божественные артефакты рождались столь редко, что каждое их появление сотрясало весь мир совершенствующихся. Требования к их создателю граничили с безумием: мастер должен был обладать не только колоссальной духовной силой и феноменальной концентрацией, но и многолетним опытом. И самое главное — выковать божественный артефакт без божественного огня было попросту невозможно.
Одно лишь это условие воздвигало непреодолимую стену для тысяч кузнецов.
Отсюда следовало, что пламя играло первостепенную роль. Конечно, обладание божественным огнём не гарантировало создания шедевра, как и небесное пламя не давало стопроцентной уверенности в успехе у наковальни. Однако шансы при таком раскладе возрастали многократно.
И тут возникал закономерный вопрос: почему же Цю Ваньжань, наделённый столь щедрым даром судьбы, так и не смог превзойти самого себя?
Ответ напрашивался сам собой: банальный недостаток мастерства.
— Судя по твоему лицу, я попал не в бровь, а в глаз, — не обращая внимания на ярость, сочащуюся из каждого вздоха собеседника, протянул Шэнь Буду. — Если бы ты мог ковать оружие святого ранга, орден Истины и Добродетели не терпел бы столь наглых издевательств от какой-то Банды Бешеных Волков.
—…Всё верно, — процедил сквозь зубы Цю Ваньжань, и каждое его слово падало с тяжестью могильной плиты. — Мне это не под силу. Но какое, скажи на милость, тебе до этого дело?
— Да никакого. Просто искренне жаль, — Шэнь Буду бросил печальный взгляд на танцующий фиолетовый огонёк. — В твоих руках мощь Пурпурного Цилиня уходит в пустоту.
У Цю Ваньжаня на виске вздулась вена, а во взгляде заскрежетали невидимые ножи:
— Чушь собачья! Будто ты с этим пламенем смог бы сотворить хоть что-то путное!
— Смог бы, — небрежно бросил Шэнь Буду.
— Да что ты смыслишь! — окончательно потерял самообладание Цю Ваньжань. — Если ты такой умелец, докажи! Сделай прямо сейчас! Если выкуешь святой артефакт, я стану звать тебя отцом!
Шэнь Буду озадаченно прищелкнул языком и притворился, будто колеблется:
— Ну, это как-то неловко. Лучше уж сразу предком.
Цю Ваньжань онемел от такой неслыханной наглости.
«Да откуда только берутся подобные бесстыжие твари?!»
Лицо старшего брата Цю пошло багровыми пятнами от гнева; казалось, он готов разорвать обидчика на куски, даже если ради этого придётся сгореть вместе с ним.
Шэнь Буду мысленно вздохнул. «М-да, нынешняя молодёжь совсем шуток не понимает».
При жизни великий Шэнь Буду, несмотря на не столь уж почтенный возраст, и впрямь обожал ребячиться. На досуге он развлекался тем, что донимал окружающих своими каверзами. За эти выходки глава ордена Десяти Тысяч Эволюций Хэ Чжунхань не раз честил его последними словами — если собрать все ругательства в его адрес, набрался бы целый сундук.
Ученики в ордене Истины и Добродетели были ребятами тихими и послушными. Шэнь Буду, сохранив крохи совести, не решался упражняться в остроумии на них. Но стоило появиться колючему Цю Ваньжаню, как дурная привычка бессмертного главы немедленно дала о себе знать.
Не подозревая, что его используют как бесплатное развлечение, Цю Ваньжань скрежетнул зубами:
— За мной! Если у тебя ничего не выйдет, я сам отправлю тебя к праотцам!
Он круто развернулся и, яростно взмахнув широкими рукавами, зашагал прочь. Шэнь Буду, сохраняя олимпийское спокойствие, двинулся следом. Дорога привела их к уединённой хижине на заднем склоне горы.
Комната оказалась довольно просторной, но до потолка забитой всяким хламом: глыбами необработанной руды, брусками редких пород дерева и тусклыми кристаллами звериных ядер. Здесь яблоку негде было упасть. Привычным движением Цю Ваньжань пробрался сквозь этот завал, подошёл к дальнему углу и резко сорвал пыльное полотно с массивной плавильной печи. Взмах ладони — и жерло вспыхнуло фиолетовым жаром Пурпурного Цилиня.
— Прошу, — холодно бросил он, скрестив руки на груди. — Редких материалов здесь предостаточно, для святого ранга хватит с избытком. Но предупреждаю: если облажаешься, живым отсюда не выйдешь.
Цю Ваньжань ни на грош не верил россказням этого проходимца.
Много ли в Поднебесной гроссмейстеров, способных ковать артефакты святого ранга? По пальцам пересчитать!
Пусть за обедом лекарь Сун и расписывал невиданные таланты этого Шэнь Ду, утверждая, будто тот сведущ буквально во всём. Человеческий век короток, а силы не безграничны. Достичь вершины хотя бы в одном искусстве — уже великий подвиг. Разве может существовать тот, кто познал всё и сразу?
Разве что покойный бессмертный глава Шэнь Буду — признанный сильнейшим заклинателем поднебесного мира, божественный кузнец, родоначальник Искусства Звукового Убийства и непревзойдённый мастер магических формаций.
Но какое отношение этот нищий бродяжка имеет к великому Шэнь Буду?
Цю Ваньжань презрительно фыркнул и прислонился к дверному косяку. Он собирался сполна насладиться зрелищем чужого фиаско, чтобы затем втоптать спесивого наглеца в грязь.
http://bllate.org/book/38270/5049526
Готово:
