— Ты куда направляешься?
С тех пор как они вышли за городские ворота, Цзян И неотступно следовала за ней. Впрочем, преследованием это назвать было нельзя: дорога здесь всего одна, не могла же она запретить человеку идти вперед.
И вот так они шли вдвоем, и ощущение было… на удивление приятным.
— По дороге в Линьян я ехала в повозке одного пожилого господина, но при расставании не успела как следует поблагодарить его, поэтому я хочу поискать его в здешних местах.
Поиски старика были лишь предлогом. Главной целью оставалось одно — любым способом пробраться в Крепость Цинъи. В конце концов, там разворачивался основной сюжет, миновать его никак не удастся, вот только глава этой Крепости Цинъи…
В оригинальном романе глава Крепости Цинъи сходил со сцены очень рано, да и описание его было скудным до предела. Каков он характером? Как выглядит? Неужели ей и вправду придется обольщать этого совершенно незнакомого человека? Какого-нибудь грубого верзилу с бородой во всю щеку?..
Желания никакого не было, но, похоже, иного выхода не оставалось…
Хотя за городом жило немного людей, искать кого-то вот так, вслепую, было невероятно трудно. Ся Тан бродила по окрестностям добрую половину дня, расспрашивая попадавшихся по пути прохожих, но все в один голос утверждали, что никогда не видели такого человека.
Если бы не Цзян И, следовавшая по пятам, Ся Тан уже давно обратилась бы за помощью к Су Цзинцзин и прямиком направилась к цели.
Верно, Цзян И увядала за ней по пятам, заявляя, будто странствовать девушке в одиночку за городом слишком опасно, и обещала уйти, как только они доберутся до безопасного места.
Станет ли бродячий мастер боевых искусств проявлять такую заботу? Ся Тан не верила. Ей даже казалось, что Цзян И привязалась к ней ради участия в сюжете, но, подумав немного, сочла это полнейшим бредом — с такой фантазией ей самое оно романы писать…
Ах ты! Ты ему кто, сестра?
— Слушай… извини, у меня совсем плохо с ориентацией на местности… Ты ведь тоже устала столько ходить? Впереди, кажется, есть ручей, давай присядем отдохнуть?
Сразу после отдыха Ся Тан планировала задействовать свой козырь — Су Цзинцзин. Даже если Цзян И не устала, собственные ноги Ся Тан готовы были отняться.
Цзян И молча кивнула.
Глядя на спутницу, Ся Тан вдруг почувствовала укол совести. Стоило расспросить Су Цзинцзин куда раньше.
Поначалу она боялась, что слишком быстрые поиски вызовут подозрения, но теперь стало очевидно: овчинка выделки не стоила.
— Героиня, на самом деле тебе вовсе необязательно тащиться со мной. Я вполне могу защитить себя сама.
Цзян И продолжала смотреть на Ся Тан все так же молча, но во взгляде ее читалось отчетливо: защитить себя? Человек, который не смог справиться с обычными уличными хулиганами и заблудился в трех соснах?
— Я серьезно, — разумеется, Ся Тан прекрасно понимала, о чем думает Цзян И. Недоверчивые взгляды задевали за живое. — Подумай сама, пусть боевыми искусствами я не владею, но опираюсь на ум.
Ся Тан вдруг о чем-то вспомнила и смущенно добавила:
— Конечно… тот случай был простым недоразумением… я и сама понятия не имею, откуда он взялся.
Правда, стоило ей договорить, как в сердце закралось легкое раскаяние. Если Цзян И и впрямь сейчас уйдет… второй такой встречи может больше не представиться. Ведь Цзян И была первым человеком, встреченным ею на страницах этой книги… другом? Наверное, ее можно было назвать другом?
— Куда ты направишься после того, как найдешь этого старика? Разве твои домашние не волнуются, что ты вот так запросто ушла из дома в одиночку?
То, чему суждено было случиться, неизбежно.
Прежде Су Цзинцзин уже вкратце обрисовала ее происхождение. Ся Тан полагала, что сюжет о ее прошлом всплывет еще нескоро, а потому совсем не готовилась отвечать на подобные вопросы. Если попытаться описать ее судьбу одним словом, то оно звучало бы так: трагедия.
Семья Ся славилась как крупный торговец зерном и входила в число богатейших семей Юду, а глава семьи Ся славился добротой. На первый взгляд, происхождение у Ся Тан было завидное, но… в молодости глава семьи Ся подчинился воле родителей и взял в жены трех женщин. Третья жена отличалась кроткостью, добродетелью и редкой красотой; глава семьи Ся души в ней не чаял, и именно она родила на свет ту самую Ся Тан.
После рождения дочери отец окружил мать и ребенка такой заботой, что это неминуемо навлекло на них зависть и злобу окружающих.
Главная госпожа Ся происходила из знатного и влиятельного рода, была истинной благородной девой — с виду кроткая, образованная и безупречная жена, но в душе скрывала страшную зависть. Когда Ся Тан исполнилось девять лет, главная госпожа взяла детей на праздник фонарей, где девочка якобы затерялась в толпе, и с тех пор ее больше не нашли. Вот только «затерялась» было ложью, а подлинной целью — избавиться от ребенка.
После исчезновения дочери родная мать Ся Тан слегла от горя, дни напролет обливаясь слезами, и вскоре ее здоровье окончательно пошатнулось. К счастью, у главной госпожи осталось хоть немного совести, и больше она не чинила препятствий несчастной женщине.
Разумеется, та Ся Тан, о которой шла речь, существовала лишь на бумаге, и сама она через подобное не проходила. Но даже при одном лишь прослушивании этой истории кровь стыла в жилах. Почему взрослые сводят счеты между собой, а расплачиваться должен ребенок, которому еще не исполнилось и десяти лет?
Поистине, дворцовые интриги процветали не только в Императорский дворец, но и в тишине усадебных дворов.
— У меня больше не осталось семьи. В детстве я потерялась, и меня приютила добрая старушка, но она уже состарилась, и я не успела отблагодарить ее должным образом, как ее не стало…
Ся Тан не хотелось лгать. Ложь неизбежно тянет за собой сотню других обманов, а она никогда не любила создавать себе лишние проблемы. Однако правду о Семья Ся она решила утаить — посвящать в это Цзян И не было никакой нужды. Они были знакомы и двух дней не провели, а узнай Цзян И всё, ее врожденное чувство справедливости непременно заставило бы ее отвести сироту прямо в Семья Ся. Ся Тан вовсе не улыбалось так рано погружаться в пучину семейных драм.
— Прости.
— Ничего страшного, — Ся Тан приняла из рук Цзян И бурдюк с водой. — Я вдруг вспомнила, в какой стороне дом того дедушки. Он совсем близко. Ну что… отправляемся в путь?
[Дзынь! Показатель благосклонности главного героя увеличился на 20 единиц, текущая благосклонность — 25.]
Двадцать пять! Если бы рядом не было Цзян И, Ся Тан, пожалуй, запрыгала бы от восторга.
Что она такого сделала? Да она пальцем о палец не ударила! Погодите… неужели дело в том, что она изменила сюжет Крепости Цинъи? Сердце колотилось от радости — неужели все так просто? Если они доберутся до Крепости Цинъи и встретятся с ее главой, шкала благосклонности и вовсе взлетит до небес.
Благодаря подсказкам Су Цзинцзин искать нужное место стало гораздо проще.
То ли старик устал от суеты мирской жизни, то ли по какой другой причине, но жил он в глуши необычайной. Вокруг росли одни деревья, никаких признаков жилья поблизости не наблюдалось. Сначала Ся Тан даже подумала, что в системе Су Цзинцзин произошел какой-то сбой.
http://bllate.org/book/38264/4798427
Готово:
