Эта похвала наконец-то вернула Линь Юэхэ хорошее настроение, и её лицо озарила лучезарная улыбка.
Но лёгкая, горьковатая тоска в её сердце, возникшая из-за подслушанного разговора, рассеялась не до конца.
Она смотрела, как Сун Циншуан изящным движением промокает салфеткой уголки губ, и как за её улыбкой всё же проступал едва заметный отблеск затаённой печали на бротях, отчего к горлу подступило невыносимое, щемящее сочувствие.
Ей вдруг безумно захотелось сказать Сун Циншуан, чтобы та не обращала внимания на всех этих людей из кланов Чжан и Ли, чтобы не заставляла себя терпеть.
Но с каким правом она могла это сказать? Она ведь всего лишь её невестка.
Эта тайная влюбленность, принося бесконечную сладость, в то же время начала наполняться едва уловимой горечью и чувством бессилия перед лицом непреодолимых преград реальности.
Вечером Линь Юэхэ горько вздыхала перед Сун Чжиюанем, который пришёл полакомиться арбузом:
— Эх, старшая сестрица снова чем-то расстроена. Наверняка всё из-за тех назойливых женихов, что так и норовят посвататься!
Сун Чжиюань уплетал арбуз и невнятно бормотал с набитым ртом:
— Ещё бы, с данными моей старшей сестры… если бы не тот случай в прошлом, женихи бы пороги оббили.
Но ты не переживай, у моей старшей сестры запросы высокие, да и после пережитого доверия к людям у неё почти не осталось, так что этим кавалерам ничего не светит!
— Да я не о том переживаю! — Линь Юэхэ раздраженно тыкала пальцем в арбузную мякоть в пиале. — Мне за неё обидно! Видеть, как она терзается из-за всяких посторонних людей, просто невыносимо!
Сун Чжиюань отложил арбузную корку, вытер рот и посмотрел на неё с редким для него серьёзным выражением лица:
— Союзница, я знаю, что ты переживаешь за мою старшую сестру. Но тут нельзя спешить.
Действовать нужно постепенно, как с этим арбузом — дождаться, пока он созреет сам. Насильно мил не будешь.
Линь Юэхэ надула губы:
— Знаю я… но когда видишь, как на эту арбузную плеть заглядываются чужие черви, меня просто злость берёт!
Сун Чжиюань рассмеялся над таким сравнением:
— Ладно-ладно, защитница ты наша арбузная, давай ешь уже свой арбуз, а не то я всё умягчу!
Линь Юэхэ торопливо прикрыла свою пиалу руками, обратила горечь и гнев в аппетит и свирепо откусила огромный кусок.
Арбуз был невероятно сладким, но горечь в сердце, вызванная переживаниями за Сун Циншуан, застряла в горле арбузной косточкой — её нельзя было ни проглотить, ни выплюнуть.
Вкус этой тайной любви с каждым днём становился всё сложнее и запутаннее.
В день праздника Середины осени Поместье Сун было украшено яркими фонарями и разноцветными лентами, повсюду царила атмосфера всеобщего воссоединения.
Вечерний банкет устроили в открытой беседке у пруда. Лунный свет струился, словно вода, в воздухе плыл тонкий аромат османтуса — всё дышало изысканной красотой.
Однако для Линь Юэхэ этот семейный ужин таил в себе смертельную опасность.
Та самая двоюродная сестрица из клана Ван в персиково-красном платье снова заявилась сюда. Мало того что пришла, так ещё и вырядилась пестро, словно ходячая лавка сладостей, и теперь вилась вокруг Сун Циншуан, без конца щебеча: сестрица то, сестрица сё.
Линь Юэхэ сидела рядом с Сун Чжиюанем и чуть не превратила лунный пряник в крошки вхлам от усердного сжатия.
Она смотрела на жеманное и притворно-робкое выражение лица этой девицы из клана Ван, а затем на спокойный профиль Сун Циншуан, которая, пусть и сохраняла прохладное выражение, всё же поддерживала видимость вежливости. Маленький кувшинчик её ревности внутри уже перевернулся, заливая всё вокруг.
— Союзница, спокойствие, — Сун Чжиюань придвинулся ближе и прикрыл половину лица веером, шепотом комментируя происходящее: — Посмотри на выражение лица моей старшей сестры — будто муху проглотила. Сразу видно, что к этой ходячей глазури она совершенно равнодушна.
— Да разве она вообще достойна приближаться к сестрице Циншуан? — Линь Юэхэ процедила сквозь зубы, а её взгляд мелко-мелко метал кинжалы в сторону девицы из клана Ван.
В этот момент слуги вынесли блюдо с нарезанными фруктами. Среди них был и тот самый арбуз сорта особая забота Циншуан, который Линь Юэхэ вырастила сама и охладила со льдом — ярко-красная мякоть с чёрными семечками выглядела невероятно аппетитно в свете свечей.
Глаза девицы из клана Ван загорелись. Она тут же подцепила палочками кусочек, но не стала есть сама, а повернулась к Сун Циншуан, заискивающе и сладко проговорив:
— Сестрица Циншуан, этот арбуз выглядит таким сладким, отведай кусочек?
С этими словами она попыталась положить его в тарелку Сун Циншуан.
Зрачки Линь Юэхэ содрогнулись. Разве такое можно стерпеть?!
Не успела та моргнуть и глазом, как в ту самую долю секунды, когда палочки с арбузом уже были готовы опуститься в тарелку Сун Циншуан, Линь Юэхэ резко вскочила со своего места. Её движение было быстрым, как молния, а голос — звонким и громким:
— Подождите!
Взгляды всех присутствующих за столом мгновенно устремились на неё.
Мозг Линь Юэхэ лихорадочно работал. На её лице застыла предельно искренняя улыбка, и она обратилась к девице из клана Ван — хотя на самом деле послание предназначалось Сун Циншуан:
— Сестрица, вы же не знаете... Этот арбуз... у него же холодная природа!
У старшей сестры в последние дни слабое пищеварение, лекарь строго-настрого наказал избегать сырой и холодной пищи! Верно ведь, старшая сестрица?
Она отчаянно засигнализировала глазами Сун Циншуан.
Рука Сун Циншуан, державшая палочки, едва заметно дрогнула. Она подняла взгляд на Линь Юэхэ.
Та маленькая девчонка так переволновалась, что у неё даже на кончике носа выступили капельки пота. Ее глаза округлились, и в них так и читалось: «Подыграй мне! Подыграй мне скорее!» — полное отчаянной мольбы.
Сун Циншуан нашла это забавным. Находка оказалась откровенно слабенькой, но ей безумно захотелось пойти навстречу этой девушке.
Под удивленным взглядом девицы из клана Ван и недоумёнными лицами остальных гостей Сун Циншуан неторопливо опустила палочки, взяла платок, чтобы промогнуть губы, и произнесла ровным голосом, не допускающим возражений:
— Да, Юэхэ права. В последнее время мне действительно не стоит налегать на холодное. Благодарю сестрицу за заботу.
Улыбка на лице девицы из клана Ван застыла. Протянутые палочки было неловко как убирать, так и оставлять на весу, от смущения у неё даже щеки покраснели.
На душе у Линь Юэхэ зацвели сады, но внешне она сохранила выражение лица из серии я же о тебе забочусь, и непринужденно пододвинула к Сун Циншуан стоявшую перед ней пиалу с тушеной грушей в леденцовом сиропе, которую подогревали на горячей воде, ласково произнеся:
— Старшая сестрица, съешьте это. Оно теплое и обволакивающее, очень полезно для здоровья.
Сун Циншуан посмотрела на паровую грушу, а затем на Линь Юэхэ, которая всем своим видом так и просила похвалы, и в её сердце снова дрогнуло то самое нежное струноподобное место.
Она слегка кивнула, взяла ложку и аккуратно черпнула кусочек, отправляя его в рот. Сладкое, но не приторное, согревающее и приятное на вкус.
— Очень вкусно, — тихо произнесла она, скользнув взглядом по мгновенно засиявшему от радости лицу Линь Юэхэ. Уголки её собственных губ едва заметно дрогнули в улыбке.
Эта сцена не укрылась от глаз Сун Циншуан — вернее, Сун Чжиюаня, который чуть не выплюнул вино обратно в чашку.
Он с трудом сдержал смех и прошептал Линь Юэхэ на ушко так, чтобы услышала только она:
— Сильна, союзница! Оправдание про холодную природу арбуза — это просто шедевр. Ты — идеальный помощник моей старшей сестрицы по устранению соперников!
Линь Юэхэ гордо задрала подбородок и ответила взглядом:
— Ещё бы!
После этого инцидента девица из клана Ван, похоже, была всерьез напугана теорией о холодной природе арбуза и вторую половину вечера вела себя тихо, больше не пытаясь тереться возле Сун Циншуан.
Настроение у Линь Юэхэ было прекрасным, и даже лежавшие на столе жирные лунные пряники показались ей вполне миловидными.
Когда банкет подошел к концу, лунный свет стоял в самом разгаре.
Линь Юэхэ и Сун Чжиюань шли рядом по дорожке.
— Видела, видела? — Линь Юэхэ возбужденно жестикулировала. — Я успешно защитила тарелку сестрицы Циншуан!
Сун Чжиюань закатил глаза:
— Да-да-да, заслуги вашей светлости не имеют равных. Но скажи мне, не могла ли ты в следующий раз придумать оправдание посвежее?
Арбузная природа холодная? Ты посмотри на здоровый румянец моей старшей сестрицы, разве она похожа на человека со слабым пищеварением?
— Главное, чтобы сработало! — Линь Юэхэ было совершенно всё равно. — К тому же сестрица Циншуан подыграла мне, а о чём это говорит? О том, что наши сердца бьются в унисон!
Сун Чжиюань вздохнул:
— Ладно... раз тебе от этого радостно, пусть будет так.
Он подумал, что толщина розовых очков его союзницы уже вполне способна остановить стрелу.
Линь Юэхэ было абсолютно всё равно, что думает Сун Чжиюань. Задрав голову, она посмотрела на полную луну в небе, чувствуя, как её сердце наполняется до краёв.
Пусть сестрица Циншуан считает это лишь её ребячеством, но пока ей удается отводить от неё лишние хлопоты — даже самые незначительные, — она была счастлива безмерно.
Лунный свет падал на неё, а также на изящную фигуру, идущую впереди.
Глядя на спину Сун Циншуан, Линь Юэхэ тайком загадала желание: пусть люди живут долго и счастливо, пусть... я всегда смогу оставаться рядом с тобой, пускай даже в роли простой невестки.
Тайная влюбленность делает человека таким робким...
Смотри не выдай себя
Хотя праздник Середины осени подошел к концу, будучи старшей законнорожденной дочерью, Сун Циншуан была вынуждена вместо родителей принимать оставшихся на чай дальних дядюшек и кузенов, из-за чего ей пришлось выпить на пару чашек больше.
Сама по себе она пила неважно, и когда вернулась в свой внутренний дворик, лицо её пылало алым закатом, а в глазах мерцало ни с чем не сравнимое томное очарование, делающее её еще более притягательной, чем обычно. Опираясь на аккуратную поддержку Цю Юнь, она с трудом переставляла ноги.
Эту редкую картину как раз застала Линь Юэхэ, которая принесла вовремя сваренный суп от похмелья.
Сдерживая чашу в руках, Линь Юэхэ замерла под лунной аркой. Она смотрела на раскрасневшуюся Сун Циншуан, на её чуть пошатывающуюся походку, слегка растрепавшиеся темные пряди волос и обычно холодные, как лед, глаза, которые сейчас излучали непривычную мягкость. Сердце предательски заколотилось, выбивая дикий ритм, и чаша в её руках едва не выскользнула.
Э-эти движения... это же форменное нарушение всех правил!
— С-старшая сестрица? — сглотнув слюну, она позвала её дрогнувшим голосом.
Услышав звук, Сун Циншуан подняла взгляд, словно пытаясь сфокусироваться на ней какое-то время, прежде чем узнать.
Она слегка склонила голову набок — жест, который этот человек никогда бы не позволил себе в трезвом состоянии, сейчас выглядел до невозможности естественным.
Глядя на Линь Юэхэ, она медленно изогнула губы в улыбке, от которой та едва не лишилась рассудка:
— Это Юэхэ...
Слова прозвучали с легкой хрипотцей опьянения, что сводило с ума...
Линь Юэхэ почувствовала, что сама пьянеет. Одурманенная, она сделала шаг вперед:
— Старшая сестрица, вы перепили. Я сварила суп от похмелья, выпейте пока горячее.
Она протянула чашу, но её взгляд словно приклеился к лицу Сун Циншуан, не в силах оторваться.
Вместо того чтобы взять чашу, Сун Циншуан протянула руку и легко ущипнула Линь Юэхэ за раскрасневшуюся от волнения щеку. В этом жесте сквозило пьяное панибратство и расслабленность, а тон был невнятным, но мягким:
— Наша Юэхэ... такая умница... вечно... так заботится обо мне...
Бух!
Линь Юэхэ почувствовала, как волна горячей крови ударила прямо в голову. Она застыла на месте, словно пораженная парализующим заклинанием, а место, которого коснулись пальцы, казалось, охватило пламенем — оно жгло до безумия.
Цин... Циншуан... ущипнула её за щеку?! И назвала умницей?!
Стоявшая рядом Цю Юнь остолбенела от увиденного. Она хотела было напомнить молодой госпоже о подобающих манерах, но совершенно не представляла, с чего начать.
Сун Циншуан, казалось, вовсе не осознавала, что творит. Убрав руку, она слегка качнулась, и Цю Юнь тут же поспешила поддержать её, вернув равновесие.
http://bllate.org/book/38249/4795869
Готово:
