Холод пробирал до костей, словно мириады тончайших игл, и вырвал Линь Юэхэ из состояния оцепенения.
Она резко распахнула глаза. Перед ней предстал низкий, до удушья тесный потолок, который при ближайшем рассмотрении оказался слеплен из соломы вперемешку с глиной.
В нос ударила смесь запахов сырости, земляного смрада и легкого душка животного навоза, от которой она зашлась в кашле.
Она, студентка-агроном, только что защитившая диплом, упала на экспериментальном поле — и как оказалась здесь?
Под ней располагалась жесткая, впивающаяся в тело дощатая кровать, застеленная грубой старой тканью, способной содрать кожу.
Жгучее чувство голода в желудке и обрывки чужих воспоминаний другой Линь Юэхэ, возникшие в голове из ниоткуда, холодно и неотвратимо подтверждали суровую реальность: она попала в другой мир.
Она угодила в несуществующую в истории династию Да Е, в самый разгар голодного года, когда старые запапы уже кончились, а новые еще не поспели.
В столь плачевную эпоху она переселилась в тело несчастной девушки.
Местная Линь Юэхэ была сиротой: родители ее скончались, дальние дядя с теткой помыкали ею, считая обузой, и как раз собирались от нее избавиться.
— Дрянная девчонка, раз очнулась, так поднимайся! Ишь возомнила себя благородной барышней! — раздался резкий женский голос вместе со скрипом отворяемой двери.
Крупная, широкоплетая тетка Ван уперла руки в боки на пороге, брызгая слюной едва ли не ей в лицо.
— Считай, что тебе повезло: у Помещика Сун младший сынок хворает, жену ищут, чтобы свадьбой хворь отогнать, в качестве выкупа дают целый мешок проса! Собирайся живо, скоро придет маклер, посмотрит на тебя!
Семья Сун, обряд избавления от болезни свадьбой? Младший больной сын?
Сердце Линь Юэхэ упало.
Начало выдалось поистине адским.
Но она всё же быстро подавила накатывающие эмоции, и инстинкт выживания заставил ее мгновенно взять себя в руки.
Она — Линь Юэхэ, и неважно, в современности или в древности, прежде всего ей нужно выжить.
— Тетка, я… я уже встаю, — просипела она, притворяясь обессиленной и опираясь на локти.
Ее взгляд тем временем украрова скользнул по углам, где в кучке лежало несколько зернышек пшеницы, припрятанных прежней хозяйкой, но ссохшихся и заплесневевших из-за неправильного хранения.
Когда Ван полутолкачом вытащила ее из комнаты и они проходили мимо почти превратившегося в камень клочка заброшенной земли у двора, Линь Юэхэ, улучив момент, пока та не видит, резко наклонилась и зажала эти сухие зерна в ладони.
Почти инстинктивно она бросила их в потрескавшуюся земляную трещину и бессознательно легко коснулась кончиком пальца.
Вообще-то она просто хотела напакостить и перевести немного зерна перед тем, как покинуть это место.
Изначально она собиралась сразу после этого отвернуться и уйти за теткой, но зерна изменились слишком быстро.
Настолько быстро, что она не успела даже повернуться, как метаморфоза уже свершилась.
Буквально в мгновение ока нежная изумрудная зелень пробила твердый ком земли и с видимой глазу скоростью выпустила побеги, листья и даже завязала крошечную кисточку необычайно наливных колосьев.
Колосья были тяжелыми, золотистыми, резко контрастируя с мертвенной желтизной вокруг.
Сердце Линь Юэхэ бешено заколотилось, она силой подавила рвущийся наружу возглас удивления.
Неужели это… её Золотой палец? Дар, прилагающийся к перемещению в другой мир?
Ван, судя по всему, тоже заметила эту неуместную зелень. Она протерла глаза и пробормотала:
— Черт те что, в этом паршивом месте еще что-то расти может?
Однако ее мысли были заняты мешком проса, и углубляться в вопрос она не стала, сочтя это обманом зрения, и грубо толкнула Линь Юэхэ:
— Чего копаешься? Шевелись!
***
Дом семьи Сун из серого кирпича под черепичной крышей выглядел невероятно внушительно среди здешней нищеты.
Линь Юэхэ опустила голову и следовала за маклером через не самый большой, но безупречно чистый передний двор.
Она чувствовала устремленные из главной комнаты оценивающие и придирчивые взгляды, словно ее примеряли на роль товара.
Девушка во всем потакала хозяевам, на любые вопросы отвечала покорно, словно кролик.
Помещик Сун и его госпожа, казалось, не до конца одобряли ее тщедушное телосложение, но, услышав заверения в «совпадении судеб по гороскопу» и «способности рожать детей», а также разглядев под бледностью миловидные черты лица, в конце концов кивнули.
Свадьбу решили сыграть наспех, а в невесты вступить через три дня.
Пока маклер угодливо кланялся, собираясь увести ее обратно, со стороны галереи раздался холодный чистый голос:
— Отец, мать, партия нового конопляного полотна, доставленная из поместья, проверена, качество вполне сносное, как раз подойдет на новые наряды младшему брату.
Линь Юэхэ невольно подняла голову.
Перед ней неспешно шла девушка в скромном синем платье.
Она была высокого роста, пропорционально сложенная, ее черные волосы просто подобраны и заколоты простой серебряной шпилькой.
Черты ее лица не поражали яркой красотой, но напоминали очертания туманных холмов — холодные, отрешенные, исполненные естественной книжной учености.
Ее взгляд, чистый как вода, скользнув по Линь Юэхэ, не выказал ни пренебрежения, ни праздного любопытства, лишь слегка кивнул в знак приветствия.
В тот самый миг Линь Юэхэ показалось, что окружающая суета куда-то исчезла.
Весь ее страх, тревога и наигранное хладнокровие, испытанные после перемещения, словно растворились под этим ясным, как родниковая вода, взглядом незнакомки.
Признаться честно, такую слабость, как любовь к красивым людям, действительно невозможно вылечить простой сменой места жительства.
Она видела, как изящные пальцы девушки гладят поддерживаемое рулонное полотно с аккуратно подстриженными ногтями.
— Благодарю тебя, Циншуан, — тон госпожи Сун немного смягчился. — Это… невеста, которую только что выбрали твоему младшему брату, госпожа Линь.
Девушка, которую назвали Циншуан, снова посмотрела на Линь Юэхэ. На сей раз в ее взгляде мелькнуло капля жалости, но она тут же скрылась, и госпожа лишь сухо произнесла:
— Раз уж суждено быть с младшим братом, надеюсь, впредь вы проживете мирно.
Ее голос звучал тихо, но каждое слово отчетливо отпечаталось в тишине.
Сердце Линь Юэхэ почему-то пропустило удар, она торопливо опустила голову и пробормотала тихо, словно комар пискнул:
— Слушаюсь, старшая сестра.
Даже когда ее уводили из усадьбы Сун, мысли Линь Юэхэ не могли успокоиться.
Эта барышня, Сун Циншуан, совершенно неожиданно ворвалась в хаос ее новой реальности.
Впереди ее по-прежнему ждала неопределенность, а невидимый «муж» оставался самой большой загадкой.
Но по крайней мере у нее имелся дар Золотого пальца.
Наверное, он сможет уберечь ее в эту смутную пору, чтобы прожить простую, сытную жизнь.
***
Три дня пролетели незаметно.
Без свадебных обрядов с тремя сватьями и шестью свахами, без грохота барабанов и фанфар, скромные паланкинчики, цвет которых даже нельзя было назвать ярким, перенесли Линь Юэхэ из полуразрушенного соломенного жилища в чистую и аккуратную боковую флигельную комнату поместья Сун.
Свадебные церемонии урезали до предела.
Словно марионетку, ее провели под руки через брачные поклоны, лица господина Сун и его жены за пеленой казались размытыми.
Лишь сидевшая неподалеку и наблюдавшая за церемонией Сун Циншуан в легком светло-зеленом платье оставляла отчетливую, окутанную прохладой тень в поле ее опущенного зрения.
За всё время так называемый «супруг» — младший сын семьи Сун, Сун Чжиюань, так и не показался.
Сослались лишь на его недомогание и страх заразить молодую жену хворью.
Гостей собралось немного, и среди их приглушенных пересудов Линь Юэхэ уловила обрывки фраз.
Какое значение может иметь невеста, призванная принести удачу больному? Она всего лишь вещь.
Девушка крепко сжала манжеты. Там, спрятанный в склаדках ткани, хранился небольшой мешочек с дикими лепестками хризантем, которые она тайком высушила за последние два дня. Они издавали легкий горьковатый аромат, помогавший ей сохранять ясность ума.
С наступлением темноты в комнате осталась только она одна.
Красные свечи мерцали, отражаясь в криво наклеенных на оконные переплеты иероглифах двойного счастья двойного счастья и окрашивая помещение в зыбкий, фальшивый отблеск.
Линь Юэхэ чинно сидела на краешке кровати, застеленной алым покрывалом с вышитыми утками-мандаринками, а ее сердце колотилось о ребра, точно молот.
Ширму-вуаль она давно откинула сама и бросила в сторону: церемонничать ей не хотелось, да и притворяться застенчивой — тоже.
Она ждала… ждала человека, который решит ее судьбу нынешней ночью и в последующие дни.
Шаги приближались издалека, с легким оттенком шаткости, и замерли у двери.
Мышцы Линь Юэхэ в мгновение ока напряглись, превратившись в готового к прыжку зверя.
Она украдкой нашарила под подушкой заточенную деревянную шпильку — ее последнюю линию обороны, приготовленную на худший исход.
Со скрипом отворилась дверь.
Вошел стройный молодой человек.
Он был облачен в алые свадебные одежды, отчего его лицо казалось чересчур бледным, а черты лица — весьма утонченными, хотя в глубине глаз залегли усталость и отчетливый налет мрачной тоски.
Перед ней предстал Сун Чжиюань.
Похоже, он тоже не горел желанием заключать этот брак.
Линь Юэхэ чуточку расслабилась.
Сун Чжиюань поднял взгляд на сидевшую на краешке ложа настороженную девушку и слегка замер.
Очевидно, он не ожидал, что эта «невеста для изгнания недуга» окажется такой: без слез и жалоб, без робкого страха, а в ясных глазах читался нескрываемый прищур оценки и защиты.
Сун Чжиюань затворил за собой дверь, но приближаться не стал, лишь прислонился плечом к косяку и дважды тихо кашлянул, нарушая тишину:
— Ты… и есть госпожа Линь?
http://bllate.org/book/38249/4795855
Готово:
