Ничего страшного, так даже лучше. Хань Си сообразила, что отреагировала чересчур бурно, прочистила горло и по привычке опустилась обратно на каменный табурет: — Карие глаза у кого угодно найдутся, ничего чересчур приметного в этом нет.
Заметив, что Хань Си избавилась от настороженности и даже пытается оправдать собственную подозрительность, Бай Чжо ощутила в глубине души не только радость, но и какое-то странное, незнакомое чувство. Словно ей в сердце забросили леденец — сладко, так и подмывает улыбнуться.
— Спасибо, сестрица Си! — Бай Чжо уселась напротив, упершись локтями в стол, подперла ладонями щеку и, лучезарно улыбаясь, уставилась на Хань Си. Глаза её почти сузились в щелочки, а из-под губы выглянул крошечный белый конёк клыка.
— С чего это ты на меня уставилась? — Хань Си холодным взглядом посмотрела на неё, совсем не так мягко, как только что, когда Бай Чжо успешно перекинулась.
Такой пристальный взгляд девушки смущал, ей чудилось, будто в тех местах, куда падают лучи чужих глаз, тлеет невидимое, жгучее пламя, от которого не находилось покоя.
— Сестрица Си, ты красивая.
Услышав это, Хань Си занесла руку над чайником, и заветная струйка чуть было не плеснула через край пиалы.
— Уговор из трёх пунктов дополняется ещё одним, — Хань Си пододвинула пиалу к Бай Чжо, полуприкрыла глаза и залпом осушила оставшиеся на дне полпиалы чая. — Хватит болтать языком попусту.
— Разве это болтовня попусту? — Бай Чжо обеими руками обхватила пиалу. Взгляд её зацепился за алые губы Хань Си, влажные от чая, и во рту отчего-то разом пересохло. Сделав глоток, чтобы промочить горло, она возразила: — Я же чистую правду говорю.
— Больше таких правдивых слов не произноси.
Хань Си опустила пиалу на каменную столешницу, и звонкий стук прозвучал словно предостережение.
В сказаниях демоны чаще всего предстают во всей своей соблазнительной красе. Конечно, находились охотники до тоскливой писанины вроде историй о прекрасных демоницах, влюбившихся в бедных книгонош; они приукрашивали облик демонов собственными фантазиями, но выходило, что попадали в самую точку.
Большинство оборотней в человеческом обличье выглядели куда ярче обычных людей, а внешность самой Хань Си даже среди демонов выделялась своей утончённостью.
Себе цену Хань Си, разумеется, знала. Спорить с тем, что сказала Бай Чжо, она не стала, потому что та говорила правду. Только вот из уст самой Бай Чжо эта правда звучала... несколько иначе, чем обычные чужие комплименты.
Бай Чжо неотрывно следила за лицом Хань Си, но та хранила непроницаемое выражение, и поживиться было нечем. Не упав духом, девушка с наипускной горечью вздохнула: — Раз сестрица Си так говорит, больше не стану.
Хань Си подняла взгляд. Губы собеседницы чуть надулись, та с обиженным видом прихлёбывала уже остывший чай, и в сердце Хань Си шевельнулось желание подразнить её: — Раз ты так легко бросаешься такими хвалебными речами, небось наговорила их уже уйме народу.
— Ничего подобного! — забыв делать вид, что пьёт чай, Бай Чжо со стуком грохнула пиалу о стол — казалось, приложи она чуть больше силы, та разлетится на осколки. Боясь, что Хань Си истолкует всё неверно, она торопливо забормотала: — Ты только не подумай дурного!
— О? Правда?
Хань Си легко повела бровями, уголки её глаз чуть приподнялись, а легкомысленный тон выдавал полное неверие.
Бай Чжо запаниковала. Чем сильнее она спешила, тем хуже удавалось связать слова, на лбу даже выступила испарина, и в конце концов она выпалила первое, что пришло в голову: — Я только тебя так хвалила! И в будущем стану говорить такое лишь собственной жёнушке!
Лицо Хань Си застыло. Бай Чжо тут же зажала рот ладонью, сообразив, что сболтнула лишнего, и мысленно содрогнулась: считалось ли это нарушением первого пункта их договора?
— То есть... я вовсе не имела в виду, что ты моя жена... — глаза Бай Чжо забегали, она отвела взгляд, чувствуя себя неуверенно.
— Замолчи!
У Хань Си пропало всякое желание шутить. Она поднялась и зашагала к выходу из двора. Бай Чжо тоже было подорвалась следом, но её остановили следующие слова:
— У тебя прекрасное понимание сути. Понять всё легко, а вот удерживать постоянно трудно.
Хань Си замерла, стоя к ней спиной: — Пока я не удостоверюсь, что ты полностью овладела этим, поживешь здесь.
— О... хорошо, — кивнула Бай Чжо.
Уловив в её голосе уныние, Хань Си смягчилась и добавила: — В гостевых комнатах трактира вечно полно народу. Начни ты светиться — хлопот не оберешься. Мой двор тихий, располагайся и живи спокойно.
— Спасибо, сестрица Си! — стоило услышать утешение, как голос Бай Чжо вновь зазвенел бодростью. — Я буду усердно заниматься!
Хань Си живо представила себе, как за спиной у собеседницы в этот момент радостно виляет невидимый хвост, незаметно покачала головой и решила больше не цепляться к таким пустякам.
— Одежду и еду я велю приносить.
Бросив напоследок эти слова, Хань Си оттолкнула деревянную дверь и скрылась из виду.
Бай Чжо уже успела уловить нрав Хань Си: та нарочно придавала своему яркому лицу холодное выражение, напуская на себя ледяную неприступность, отчего образ коварной искусительницы, что сбивает людей с толку, превращался в образ недосягаемой, отрешенной от мира бессмертной девы.
Хань Си легко поддавалась жалости, бывала немного молчаливой, не любила пустых слов, сторонилась чужого общества, но дурной вовсе не была. Иначе в самый первый день знакомства не отвела бы нацеленный в неё острый клинок, а заметив рану, не передумала бы прогонять чужачку, да и сегодня не стала бы лично учить её управлять демонической силой и удерживать человеческий облик.
— Ах, Хань Си... — глядя на мелькнувший и исчезнувший подол одежды, пробормотала Бай Чжо, ощутив, как в глубине глаз сама собой зарождается улыбка. — До чего же ты забавная.
Глава 9. Принятие хозяина
После ухода Хань Си во дворе воцарилась внезапная тишина. Ветер зашуршал в ветвях бегонии, и в опустевшем пространстве этот шорох казался особенно отчётливым. Усевшись на каменный табурет, Бай Чжо запоздало ощутила, что дворик простоват и пуст.
Поднявшись, она размяла затёкшие кости. Волчья природа требовала заняться осмотром новых владений, принадлежавших Хань Си. Тропинка, вымощенная серо-зелёным камнем, глухо поскрипывала под ногами, сохраняя слабый шлейф чужого присутствия — прохладный, острый аромат сандала, чистый, как морозный иней.
Дверь в главную комнату была приоткрыта. Когда Бай Чжо толкнула её, дерево тихо скрипнуло. По обе стороны от сеней находились боковые покои, и первой она заглянула в правую. Убранство внутри оказалось простым и аккуратным: вязкая деревянная кровать, стол со стульями да небольшой туалетный столик с начищенным до блеска медным зеркалом, на котором не было ни пылинки.
Вторая комната была переоборудована под купальню. Внутри витал лёгкий аромат благовоний, край бадьи за ширмой ещё не высох, и в воображении точь-в-точь рисовалась картина: полная горячей воды каддюха и поднимающиеся клубы белого пара.
Повсюду поводив носом, девушка не учуяла никаких посторонних запахов — только Хань Си. Результат её вполне устроил.
Даже обернувшись человеком, в душе она оставалась волком, а инстинкт защищать свою территорию у них в крови. Раз уж она признала Хань Си, ей претила сама мысль, что от хозяйки разит чужаками. Жаль только, пока у неё не было ни малейшей возможности открыто пропитать Хань Си собственным запахом, и от этой мысли на душе скребли кошки.
Впрочем, то, что ей позволили поселиться в личном дворе Хань Си, уже можно было считать огромным шагом вперёд.
...
— Не слишком ли много внимания ты ей уделяешь? — голос Шэнь Цинцю раздался прямо над головой.
Хань Си продолжала шагать вперёд, позволяя лёгкой тени плавно соскользнуть с забора и сесть ей на хвост с бесконечными упрёками.
— Эта мелкая паршивка с виду сама невинность, да только паиньку из себя строит лишь перед тобой, смотри не попадись на её удочку!
Хань Си остановилась и обернулась к Шэнь Цинцю с выражением глубокой усталости на лице.
Та тут же поспешила добавить: — Я же своими глазами видела: едва ты ушла, как она принялась обнюхивать твой двор вдоль и поперёк! Глазищи так и горели, чисто зверь, метящий границы!
Хань Си и не рассчитывала, что Шэнь Цинцю сразу уйдёт, но всё же не думала, что та останется наблюдать до победного.
— Не уделяй я ей внимания, разве смогла бы уйти со спокойной душой? — Хань Си не сбавила шагу. — Отправлюсь я на торговые пути, и что, оставить эту головную боль на тебя?
— Я бы тоже смогла её поучить... — неохотно пробормотала Шэнь Цинцю.
Хань Си с улыбкой покачала головой, поворачиваясь и продолжая путь: — Когда она научится владеть своим обликом, можешь крутить ею как заблагорассудится. Разве плохо избавить трактир от лишних хлопот?
— А если я загоняю её до полусмерти, пеняй на себя, никаких претензий не приму! — в голове Шэнь Цинцю уже крутились коварные планы насчёт того, как именно она «позаботится» о Бай Чжо.
— Ты у нас главная управляющая трактиром, с какой стати мне предъявлять тебе претензии? — Хань Си бросила на неё косой взгляд и словно бы между делом обронила: — Впрочем, если ты «устроишь» девчонку слишком усердно, слухи о том, что старшая обижает младшую...
— Ты что, переживаешь за мою репутацию? — Шэнь Цинцю прищурилась, вглядываясь в профиль Хань Си в надежде выведать хоть что-нибудь.
— Если тебе всё равно, считай, что я ничего не говорила.
Хань Си не повернула головы; даже глядя прямо перед собой, боковым зрением она отлично видела её взгляд.
Знали они друг друга не триста, так лет двести. С каких это пор Хань Си стала беспокоиться о собственной репутации? Ей были чужды подобные мелочные заботы, с чего бы ей вдруг переживать за доброе имя?
— Да ты просто боитесь, что я замордую этого волчонка! — Шэнь Цинцю ни на йоту не верила подобным речам.
— Разве в трактире мало народу? С чего бы изнурять работой кого-то одного? — Хань Си мягко посмотрела на неё, и в глубинах её глаз мелькнула усмешка — заметить её мог лишь тот, кто знал её досконально.
Как Шэнь Цинцю могла не расслышать, что каждое слово Хань Си пронизано стремлением защитить этого мелкого волчонка?
Большинство демонов в трактире Хань Си в своё время подобрала во время странствий. Тогда все они были в той или иной степени ранены: у одних ещё оставались сородичи, и те ушли, едва исцелившись, а другие, оставшись совсем одни на белом свете, решили служить в трактире.
С виду Хань Си казалась отстранённой от всего мирского, но на деле не выносила вида страдающих сородичей — возможно, собственное прошлое заставляло её стремиться укрыть кого-то под сенью зонта.
Все эти мелкие демоны были слабы, не имели за спиной сильных покровителей, но трудились в трактире не покладая рук, не требуя звонкой монеты — им был нужен лишь кров. Шэнь Цинцю не заставляла их работать задарма, но и впрямь заполучила себе с десяток толковых и преданных помощников.
Чужой хлеб накладывает обязательства, чужой дар обязывает к ответу. Получив свою выгоду, Шэнь Цинцю в целом не имела ничего против того, что Хань Си приютила ещё одного бездомного зверёныша, просто её раздражало всё, что происходило между той и Бай Чжо.
...
Три дня Бай Чжо просидела взаперти в маленьком дворике. Еду и одежду ей неизменно приносила А Дай.
Каждый раз, когда у деревянной двери раздавался шорох, Бай Чжо настороженно прядала ушами, прислушиваясь, а уловив чужой, незнакомый запах Хань Си, тут же опускала плечи и сникала.
Вооружившись деревянной палочкой, она методично тыкала в землю, а над её головой, казалось, висела грозовая туча с молниями — дождь норовил полить лишь её одну, в то время как во всём остальном мире сияло ясное солнце.
http://bllate.org/book/38244/4795017
Готово:
