Конечно, даже заметив это, Шэнь Цинцю не стала бы напоминать Хань Си. В конце концов, в будущем ей ещё предстоит полагаться на эту её способность, чтобы насквозь видеть эту скрытную особу и не позволять водить себя вокруг пальца.
Хань Си смиренно прикрыла глаза. Она действительно хотела сочинить какое-нибудь оправдание, но стоило ей принять это решение, как Шэнь Цинцю её оборвала. Испытывая легкое сожаление и в то же время некоторое недоумение, она гадала, почему Шэнь Цинцю смогла раскусить её мысли.
Под пронзительным взглядом Шэнь Цинцю Хань Си чувствовала себя так, будто ей некуда скрыться. Хотя белая цапля вовсе не была её естественным врагом, птичий взгляд всё равно заставлял её вздрагивать.
Хань Си рассказала всё от начала до конца, опустив лишь те моменты, которые неудобно было произносить вслух, и предоставив Шэнь Цинцю самой дорисовывать картину. Правильным ли окажется понимание подруги, Хань Си волновало мало — хуже уже всё равно некуда.
— Так ты, значит, те дни бегала прятаться от периода течки? Почему же раньше я никогда не замечала за тобой такого? — по тому, что помнила Шэнь Цинцю, Хань Си никогда прежде не страдала от подобного. Она никак не ожидала, что всего один раз — и произойдёт такое.
— Возможно, пришло время, возможно, накопилось слишком много, а может, дело в пробуждении насекомых... — Хань Си и сама не была уверена в истинной причине. Обычно ей удавалось справляться с этим самостоятельно: несмотря на то, что это привлекало толпы безрассудных самцов-змеек, она всё же сохраняла самообладание.
Было бессмысленно говорить об этом дальше, да и Шэнь Цинцю не собиралась осуждать упорство Хань Си. Если бы подобное касалось её самой, она бы никогда не стала подавлять себя при каждом удобном случае.
Она была человеком, но в то же время не совсем человеком, и все эти мирские арки верности да постулаты о повиновении не имели над ней никакой власти. Она знала, что Хань Си не была отравлена феодальными догмами, но по какой причине та хранила столь безупречную чистоту, оставалось для неё загадкой.
— Я сейчас же пойду и прогоню её, — Шэнь Цинцю верно всё поняла и, узнав подробности, теперь крепко сжимала кулаки.
Пусть всё произошло случайно, но в конечном счёте именно Бай Чжо позволила себе вольности по отношению к Хань Си. Как подруга, разве могла она стерпеть такое оскорбление? По меньшей мере, следовало преподать этой девчонке урок.
— Брось, раз уж мы оставили её здесь, пусть так и будет, — Хань Си перехватила Шэнь Цинцю за запястье, вернула на место и покачала головой. — Больше всего мне хотелось поговорить с тобой о другом. Разве у нашего ресторана не было проблем с поставками из-за происков конкурентов? Скоро я отправлюсь в торговую поездку и посмотрю, удастся ли найти подходящих поставщиков.
В последнее время дела в ресторане шли всё лучше и лучше, и другие завистливые конкуренты сплотились, чтобы придумать подлый план: они намеренно взвинтили цены на рис, муку, ингредиенты и мясо в городе, скупив их у торговцев оптом, и наказали ничего не продавать их заведению, тем самым сократив объемы поставок.
В последнее время запасы исчерпывались еще до того, как заканчивалось время обеда, и принимать гостей дальше уже не получалось. Это начало сказываться на постоянных клиентах. Нельзя сказать, что совсем ничего нельзя было купить — просто цены стали намного выше, а прибыль, соответственно, упала. Чем лучше шла торговля, тем меньше удавалось заработать.
— Да это просто тебе не сидится на месте, вечно тебя тянет куда-то сорваться, — Шэнь Цинцю не знала, что с ней делать, и тяжело вздохнула.
Хань Си никогда не задерживалась надолго на одном месте и не желала сближаться с людьми. За столько лет только это место можно было назвать её пристанищем, вот только задерживалась она здесь каждый раз совсем ненадолго.
— Что ни говори, а я всё-таки вторая хозяйка Ханьцинсюаня, не могу же я сидеть сложа руки, — улыбнулась Хань Си.
— И что ты собираешься делать с этой Бай Чжо? Она же Белый волк, а если она втемяшила себе в голову... — Шэнь Цинцю была наслышана о повадках Клана Волков: они выбирают лишь одного партнера на всю жизнь. Заставить её отступиться, пожалуй, будет непросто.
— Буду действовать по обстоятельствам. К тому же через несколько дней меня вообще не будет в ресторане, — Хань Си понимала беспокойство Шэнь Цинцю, но этот волчонок не так-то легко сдастся, а устраивать неприятности в самом ресторане было ни к чему. Лучше всего было взять её с собой: когда её пыл постепенно угаснет, она естественным образом отступится.
— И какой толк от того, что тебя не будет в ресторане? — Шэнь Цинцю легко усмехнулась, скрестила руки на груди и изящно выгнула бровь, полная насмешки. — Разве этот волчонок не увяжется за тобой?
Белый волк проснулась от стука в дверь. Обнимая пуховую подушку, она сидела на кровати, пытаясь окончательно прийти в себя: завязки на одежде были не развязаны, а одеяло так и не накинуто на плечи. Не успела она толком проснуться, как дверь отворилась.
— Госпожа Бай, вы всё не открывали дверь, и мне пришлось войти самой, — в комнату вошла молоденькая служанка в короткой кофте и юбке цвета нераспустившегося лотоса, прижимая к груди стопку одежды.
Бай Чжо потёрла глаза и несколько раз моргнула, прежде чем разглядеть вошедшую — незнакомое лицо.
Вспомнив о заключенном с Хань Си договоре не раскрывать свою истинную сущность, она тут же вскинула руку к голове. Ладонь ожидаемо нащупала мягкость, а оглянувшись назад, она с ужасом обнаружила, что хвост тоже выбился наружу.
В панике Бай Чжо принялась прятать уши и хвост, но от спешки никак не могла сообразить, как это делается. Потерпев неудачу пару раз, она в отчаянии просто схватила одеяло и закуталась в него с головой.
— Хи-хи... — служанка прикрыла рот рукой и тихонько усмехнулась, положив одежду на ложе. — Не прячьтесь, я ведь тоже ёж... то есть, тоже демоница.
— Ты тоже демоница? — Бай Чжо осторожно выглянула из-под одеяла. Её пушистые волчьи ушки подрагивали, освободившись от преграды, и торчали торчком.
В этом ресторане Хань Си была демоницей, а Шэнь Цинцю, судя по всему, приходилась ей близкой подругой и вряд ли была простой смертной, так что появление еще пары демонов не казалось чем-то удивительным.
— Ага, — с этими словами служанка продемонстрировала свой перьевой венец с желтовато-красными перьями, на самых кончиках которых темнели черные пятнышки. — Можешь звать меня А Дай.
— А Дай? — Бай Чжо некоторое время вглядывалась в перьевой венец А Дай и лишь смутно догадывалась, что та принадлежала к птичьему роду и выглядела знакомо. Однако прежде чем она успела додумать мысль до конца, А Дай уже убрала венец обратно.
— Я удод, — видя растерянность на лице Бай Чжо, А Дай сама раскрыла свою истинную суть.
— Вот оно что, А Дай. — Бай Чжо соскользнула с кровати, отряхнула складки на одежде и кивнула девушке. — Меня зовут Бай Чжо, я Белый волк.
— Хозяйка уже рассказала мне, — А Дай указала на одежду, оставленную на кровати. — Вторая хозяйка велела принести тебе это. Переодевайся, умывайся и приходи во внутренний двор — она ждет тебя там.
Бай Чжо подняла одежду: короткая кофта и юбка бледно-зеленовато-голубого оттенка самого простого кроя, с тонкими облачными узорами, вышитыми по манжетам. В лучах утреннего солнца ткань переливалась перламутровым блеском; на ощупь она была не столь гладкой, как шелк, но к коже прилегала очень приятно.
— Вторая хозяйка? — Бай Чжо не удержалась, чтобы не провести по ткани кончиками пальцев, и, морща нос, принюхалась. Уловив знакомый прохладный аромат — точь-в-точь такой же, каким веяло от самой Хань Си, — она радостно блеснула глазами. — Это Си-цзе?
— Ты так зовешь нашу вторую хозяйку? — А Дай изумленно вытаращила глаза, пораженная таким обращением.
Хань Си славилась холодной красотой, отрешенным нравом и гордой осанккой, производя впечатление небесной небожительницы. От нее исходила аура неприступности, кардинально отличавшаяся от простоты и доступности главной хозяйки Шэнь Цинцю. Даже если кто-то и хотел сблизиться с ней, редко у кого хватало на это смелости — обычно все любовались ею издалека.
— А что такое? — Бай Чжо склонила голову набок, изображая непонимание. Все ее мысли по-прежнему были заняты платьем, ведь она знала, что Хань Си приготовила его специально для нее.
— Ничего, просто вторая хозяйка обычно ведет себя как небожительница, и мало кто осмеливается так с ней сближаться. — Последнего смельчака, пытавшегося заговорить с Хань Си, один только ее взгляд превратил в ледяную статую.
Впрочем, вспомнив выражение лица Хань Си, когда та поручала ей это задание, А Дай подумала, что та действительно не казалась такой уж ледяной, как обычно.
Бай Чжо приложила одежду к плечам: длина и ширина оказались как раз по ее росту. Радость в ее сердце стала еще сильнее, а хвост невольно заходил из стороны в сторону.
А Дай собиралась проводить Бай Чжо во внутренний двор, но той еще нужно было переодеться и умыться, а заставлять А Дай долго ждать не хотелось. Поэтому она расспросила о дороге, поблагодарила девушку и сказала, что позже доберется сама.
Внутренний двор ресторана оказался куда оживленнее, чем она предполагала. Работники, таскающие воду, выстроились в длинные очереди, а сушеные овощи на бамбуковых каркасах тянулись золотыми водопадами.
Бай Чжо все еще не умела прятать волчьи уши и хвост, поэтому ей пришлось найти в комнате большой платок и закутать в него голову. Всю дорогу она пробиралась между резными колоннами, согнувшись и низко опустив голову, в то время как подол платья на пояснице то и дело выпирал небольшим бугорком от скрытого под ним хвоста.
Бай Чжо то и дело озиралась по сторонам в поисках Хань Си, однако со стороны это выглядело так, будто подозрительный воришка проник в ресторан выведывать секреты и красть чужие тайны, из-за чего многие работники косились на нее с подозрением.
— Эй, ты, в платке! — внезапно прогремел грубый мужской голос.
Бай Чжо замерла на месте. Видя, как к ней уверенными шагами приближается управляющий, и понимая, что сейчас ее начнут расспрашивать, она уже приготовилась к худшему, как вдруг повеяло легким ветерком, и светло-зеленый рукав вырос перед ней непреодолимой преградой.
— Приветствую вторую хозяйку, — управляющий почтительно поклонился Хань Си, сложив руки.
— Ничего страшного, она пришла ко мне. Можешь идти по своим делам, — холодно кивнув, тихо распорядилась Хань Си.
Заметив вторую хозяйку, управляющий успокоился — раз она здесь, значит, всё в порядке — и, отвесив поклон, удалился.
— Идем за мной, — Хань Си слегка повернула голову, бросив взгляд на укутанную в платок Бай Чжо, и невольно усмехнулась про себя. Не дожидаясь ответа, она направилась вдоль коридора в другую сторону.
Бай Чжо торопливо семенила следом, неотступно следуя за Хань Си, а серебристые пряди, выбившиеся из-под платка, ярко сверкали на солнце.
Во внутреннем дворе ресторана вечно толкались работники, и здесь было слишком людно, поэтому Хань Си свернула в сторону и, миновав длинную галерею, вывела ее к небольшой калитке.
Стоило пройти сквозь круглую лунную арку, как шум и гам мгновенно стихли. Легкий толчок деревянной двери отворил вход во что-то похожее на маленький уединенный дворик.
Дворик был небольшим, его можно было окинуть взглядом целиком. Бай Чжо глубоко вдохнула: свежий аромат травы смешивался со сладковатым запахом бегоний. По обе стороны дорожки из синего камня росли невысокие цветы и трава, а в самом центре возвышалось раскидистое дерево бегонии толщиной в два обхвата. Под его кроной стояли каменный стол и четыре табурета.
Хань Си остановилась у каменного стола, руки ее свободно опустились вдоль бедер, осанка была прямой, а темные волосы собраны в высокую прическу, открывая изящный изгиб шеи. На ней был светло-зеленый халат, подчеркивающий белизну кожи, а талия была стянута зеленым поясом, очерчивающим стройный силуэт.
Обернувшись, Хань Си заметила, что одежда пришлась Бай Чжо впору: бледно-зеленоватый оттенок ей очень к лицу, а ее и без того миловидное, живое лицо от этого казалось еще более сияющим. На душе у Хань Си стало чуть спокойнее.
— Сними его, здесь никто не ходит. — Заметив, что Бай Чжо все еще кутается в платок и испуганно озирается по сторонам, словно ожидая какой-то опасности, она подала голос.
Бай Чжо сорвала платок, ее ушки тут же с забавным звуком выпрямились, и она подбежала к Хань Си. На каменном столе стояли две пиалы с прозрачным чаем, причем на краю одной из них виднелся слабый след от алой помады.
— Хорошо спалось? — Хань Си опустилась на каменный табурет и подняла чашку. Поднимающийся от чая пар затуманил ее черты, отчего взгляд казался нечитаемым.
http://bllate.org/book/38244/4795015
Готово:
