Профессор Жуань ушел, но спустя какое-то время медленно вернулся и бросил ему в окно сладкий спелый фрукт.
То была предзимняя пора в южном полушарии. Неизвестно, кто додумался вырастить в теплице целую рощу персиковых деревьев, которые цвели круглый год. В те дни, когда делать было абсолютно нечего — а свободен он был почти всегда, — Чэнь Гэ отправлялся туда погулять.
Профессор Жуань был коллегой его матери. Слабый здоровьем, он тем не менее не стал от этого угрюмым человеком. Чэнь Гэ находил его необычайно мягким в общении, лишенным всякой высокопарности или высокомерия, какие часто свойственны крупным ученым, поэтому искренне привязался к нему и порой тайком пробирался в лабораторию, чтобы понаблюдать за его работой. Профессор, всякий раз замечая его присутствие, не поднимал шума, а просто дожидался окончания опыта, подзывал к себе и простыми словами объяснял суть сложных вещей.
А разовьется ли у него мутация? Станет ли он похож на Капитана Америку?
Чэнь Гэ поднял обе руки, покрутил ладонями и внимательно их оглядел. Однако в ночной палатке царил непроглядный мрак, в голове стоял тяжелый туман, и он был не в силах ни о чем додуматься, ни желать хоть каких-то размышлений.
Воспоминания прошлого, словно выброшенные на берег рыбы, из-за нехватки воздуха беспрестанно бились в его сознании.
Чэнь Гэ вспоминал Жуань Линьчжоу: в вечер накануне собственного суда тот ухитрился тайком вырубить стражу, пробраться в камеру и сделать ему инъекцию сыворотки. Он даже раздобыл точно такую же золотую шкатулку, надеясь подменить ею Черный камень и спасти его от обвинений.
Теперь, оглядываясь назад, Чэнь Гэ понимал: послушайся он тогда, всех последующих бед удалось бы избежать.
В голове царил полный кавардак, и Чэнь Гэ, погружаясь в полусон, забылся тревожным сном. При этом одна его рука так и осталась поднятой, пока в темноте не раздался звонкий шлепок.
Ладонь Чэнь Гэ опустилась прямо на лицо Ли Хуна, и тот в мгновение ока проснулся от звонкого удара.
Ли Хун подскочил на месте, словно вытащив меч и растерянно озираясь по сторонам в пустом поле!
Ранним утром все проснулись под звуки ударов хлыста, снедаемые смутными тревогами.
Лишь Ли Хун, прижимая ладонь к левой щеке, хмурился и кипел от негодования. Он жаждал выплеснуть злость, но повода для гнева словно бы и не было, в то время как истинный виновник происходящего вовсе не замечал ничего странного и звонко долбил камень.
Переполненный глухим раздражением, Ли Хун в конце концов был вынужден смириться, опустил руку и присоединился к отряду шахтеров.
Наконец-то разглядев его лицо, Чэнь Гэ тут же разразился хохотом.
Ли Хун взбесился и заорал:
— Хватит с тебя!
Не смея больше подшучивать, Чэнь Гэ спросил:
— Слышишь что-нибудь? Похоже на птичий крик, а еще на человеческие голоса.
Напоминание заставило Ли Хуна о чем-то призадуматься, и он кивнул:
— И впрямь странные звуки.
Он прервал работу, окинул взглядом окрестности и устремил взор вдаль, на горную вершину.
Чэнь Гэ проследил за его движениями, но не заметил ничего необычного.
Немного подумав, Ли Хун произнес:
— Погляди на здешние леса: в них не встретишь ни одной птицы. А крики доносятся с запада — низкие, хриплые, не поймешь, что за зверь или птица их издает. В тот день, когда мы переваливали через вершину, я видел целую стаю золотых диких гусей, закрывавших собой небо. Полагаю, это их голос мы слышим.
Чэнь Гэ нахмурился, ощутив разлитую в воздухе жутковатую атмосферу, и возразил:
— Но это крики совсем не диких гусей, молодой господин Хун. Если я ничего не путаю, сейчас ведь глубокая осень?
Ли Хун бросил:
— Да об этом и собаки знают.
Чэнь Гэ:
— …
Чэнь Гэ потер переносицу: в памяти всплыла сцена их ссоры с Цзян Юньланом, такая же бестолковая, отчего ему стало смешно. Он продолжил:
— Дикие гуси редко появляются в северных краях поздней осенью в таком огромном количестве. Да еще в столь невероятных масштабах. Выглядит это крайне подозрительно, просто из ряда вон.
Ли Хун заметил:
— К тому же те птицы вовсе не похожи на обычных гусей: они целиком золотые и чудовищно огромные.
Чэнь Гэ шумно втянул воздух. Ли Хун, решив, что тот собирается сказать что-то важное, нахмурился и уставился на него.
Однако Чэнь Гэ всего лишь сглотнул слюну, заприметил стекающие капли и стал загибать пальцы:
— Вспомнилась хрустящая золотистая курочка, кетчуп, острые куриные крылышки, рулетики из говядины, фишбургер, пицца размера супер-макси…
Ли Хун:
— …
Что это вообще за создание такое?
— Ай!
Чэнь Гэ схватился за голову — в него угодил камень размером с куриное яйцо.
Ли Хун опустил взгляд на собственные руки, сжимавшие кайло, соображая, что бросил этот камень вовсе не он. Непослушный чубчик на его макушке дернулся и забавно заходил из стороны в сторону, словно радарная антенна, сканирующая аномалии.
Прошло всего мгновение, как Ли Хун указал на торчащую из земли плиту сланца и взревел:
— Выходи!
Из-за камня выглянул чумазый маленький мальчик. Виднелось лишь его перепачканное сажей личико со свирепым выражением: оскалив два крошечных клыка, он во все глаза уставился на них.
Чэнь Гэ подошел и приподнял его за шиворот. Ребенок сделал вид, что собирается укусить его, но Чэнь Гэ подхватил его поперек туловища, приподнял на руках и улыбнулся:
— До чего же ты грязный! Это что, боевой камуфляж на лице? Я чуть было не принял тебя за элемент пейзажа.
Ли Хун просто лишился дар речи и выругался:
— Поставь его на место! Зачем явился?
Улыбаясь, Чэнь Гэ опустил ребенка в угол, перекрыв вместе с Ли Хуном путь к отступлению, и спросил:
— Проголодался? Сожрал столько моей еды, да еще и драться лезешь?
С этими словами он протянул палец и шутливо потыкал мальчика в лоб.
Если подумать, все это было поистине странно: с тех пор как Чэнь Гэ пережил событие под условным названием весь вселенный бабах, он чувствовал себя из рук вон плохо. Сперва, когда казалось, что жизнь потеряла всякий смысл, ему было не до того, но по мере привыкания к новой реальности он стал все отчетливее замечать в себе странности.
Во-первых, после ранений он восстанавливался с невероятной скоростью. Несколько дней назад он извлек из собственной груди засевший там металлический осколок, и зияющая кровавая рана размером с кулак затянулась меньше чем за полдня. Это неизменно напоминало ему капитана Джека из Торчвуда, который обрел почти абсолютное бессмертие, но был заживо замурован злодеями в бетон — сущее кошмарное проклятие, где ни жить по-человечески нельзя, ни умереть. Во-вторых, физические возможности его организма значительно возросли, а потребность в пище упала практически до нуля.
Опираясь на эти два изменения, Чэнь Гэ неизменно отдавал свою порцию липкой пшенной каши другим.
И пусть никто не благодарил его за доброту, по крайней мере, открытой ненависти он больше не вызывал.
В глазах ребенка затаился страх, однако лицо было исполнено свирепости; некогда красная форменная одежда запятналась грязью, волосы спутались — он выглядел типичным пленником этой шахты.
Оскалив рот и обнажив два мелких белых клыка, мальчик прорычал:
— Вы хотите сбежать!
Лицевая маска Ли Хуна дрогнула, он воинственно приготовился к удару.
http://bllate.org/book/38233/4793047
Готово:
