На официальном тракте две быстрые лошади пронеслись на полном скаку, взметнув клубы пыли, от которых птицы на придорожных деревьях с шумом взмыли в небо. На спине коня сидел молодой человек в алых одеждах, с утонченными чертами лица, его темно-красные тонкие губы были крепко сжаты.
Неподалеку позади него, состроив хмурую мину, словно деревянный грот, гнал коня во весь опор другой юноша.
Один из них был влиятельным и холодным ваном, а другой — самым пресловутым никчемным наследным принцем в Чанъани. Однако сейчас эти двое, вместо того чтобы чинно исполнять свои обязанности в Столице, оказались в этой глуши и устроили игру в догонялки. Любой, кто увидел бы такую картину, невольно мысленно выругался бы: «Безобразие!»
Если отбросить чужие мнения, то в этот самый момент в душе Чу Наньфэна, за которым на всех парах гнался собственный венценосный дядя, оставалось лишь горькое смирение.
От Чанъани и до нынешнего Гуанлинского уезда Ло Цзяе преследовал его безостановочно. Больше трехсот ли пути и почти четыре дня они провели в седле, не смыкая глаз, и всё ради того, чтобы вернуть беглеца назад. В плане упорства Чу Наньфэн искренне восхищался своим августейшим дядей. Конечно, было бы куда лучше, если бы Ло Цзяе соизволил оставить попытки его поймать.
— Ван, прекращай погоню! Тебе за такие старания даже жалование не повысят! К чему этот труд? — изо всех сил завопил он, повернув голову назад и полностью растеряв былые манеры и достоинство.
Увы, эти слова прозвучали впустую. Мужчина позади по-прежнему неотступно следовал по пятам, отделаться от него было невозможно.
Два часа спустя, завидя впереди неподалеку обрыв, Чу Наньфэн натянул поводья, и его прекрасные глаза-фениксы наполнились отчаянием.
Ло Цзяе осадил коня рядом с ним, и на его вечно суровом лице промелькнула едва заметная улыбка:
— Почему же Высочество больше не бежит? Можете продолжать, этот ван не против потратить еще пару дней, чтобы вернуть вас в Столицу.
Услышав это, Чу Наньфэн горько усмехнулся. Впереди зияла пропасть, куда еще он мог бежать? Пришлось смирить гордыню, со скромным и покорным видом примирительно произнести:
— Не извольте шутить над сиротой, дядя.
— Смею ли я шутить над Высочеством? Я лишь говорю чистую правду. Вы — наследный принц целого государства, а вместо того чтобы управлять страной в столице, слоняетесь где попало. На что это похоже?
Говоря это, Ло Цзяе вытащил из пазухи письмо и протянул ему.
Чу Наньфэн взял послание, и тень на его лице стала еще темнее. Внимательно вчитавшись в строки, он долго размышлял, прежде чем тяжело вздохнуть:
— Ладно, я вернусь с Ваном.
— Благодарю Высочество за содействие. Прошу! — Ло Цзяе протянул руку, жестом приглашая в путь, и заодно освободил дорогу обратно.
Чу Наньфэн развернул коня и направил его в сторону Столицы:
— Неужели дядя мне совсем не доверяет?
Ло Цзяе последовал за ним:
— Естественно, этот ван доверяет Высочеству. Просто перед самым отправлением Его Величество особо предупредил меня, что наследный принц весьма своенравен, и велел верить вашим словам максимум наполовину.
Чу Наньфэн мысленно закатил глаза. Смысл слов этого человека был предельно ясен: тот явно не собирался слушать никакую его «чушь».
Прежде Ло Цзяе командовал войсками на заставе и с этим мнимым племянником был совершенно не знаком, но на сей раз, вернувшись в столицу, он временно получил секретный указ на поимку беглеца. Чтобы получше узнать свою цель, он приложил немало усилий.
Мать Чу Наньфэна умерла, когда он был совсем мал, и в те годы он оставался лишь обделенным вниманием маленьким принцем. Кто бы поверил, что полусформировавшийся ребенок, оставшись без единой опоры в этом жрущем людей императорском дворе, не вкусил горя? Во всяком случае, Ло Цзяе в это не верил.
Чу Наньфэн не знал, о чем думает этот человек, и просто продолжал путь.
После кончины наложницы-матери его усыновила императрица, у которой за три года пребывания во дворце не было детей. В будни он всюду натыкался на презрительные взгляды и плевки за спиной.
Императрица заявляла, что у него лисье лицо, точь-в-точь как у его покойной матери. С этим Чу Наньфэн категорически не соглашался: в отличие от его несколько ярких и броских черт, родная мать обладала мягкой и изящной красотой.
Поначалу, когда евнухи и слуги во дворце притесняли его, Чу Наньфэн пытался сопротивляться и бороться, но в ответ получал лишь усиленные издевательства и побои. Со временем он научился терпеть.
Годы выдержки и целенаправленных насмешек принесли Чу Наньфэну широко известное по всей Поднебесной прозвище — никчемный наследный принц Государства Чу.
— О чем задумался? — заметив растерянное выражение на лице ехавшего рядом Чу Наньфэна, Ло Цзяе невольно усмехнулся, находя этого чуждого ему племянника в чем-то даже забавным.
Внезапный вопрос вырвал Чу Наньфэна из воспоминаний, и он слегка покачал головой:
— Дядя напрасно тревожится, я ни о чем таком не думаю!
— Вот и хорошо, — Ло Цзяе и впрямь опасался, что тот снова выкинет какой-нибудь фортель. — Судя по расстоянию, которое мы преодолели благодаря прыти Высочества, ночевать нам, боюсь, придется под открытым небом.
— Полагаюсь на усмотрение Вана.
Проблема ночевки под открытым небом ничуть не тревожила Чу Наньфэна. В конце концов, эти места не славились дурной репутацией, и пока они с этим дядей сами не станут нарываться на неприятности, их безопасности ничего не угрожало. Однако Чу Наньфэн упустил из виду одну деталь: этот Князь Нин отправился на его поиски вовсе не по секретному указу.
Князь Нин покинул столицу по приказу разыскивать наследного принца, и об этом знало немало людей при дворе. Наследный принц и ван — желающих им смерти было больше, чем рыбы в реке, несметное множество.
Темная ночь, черный ветер — идеальное время для убийств и поджогов. Строго говоря, Чу Наньфэну просто не повезло: выходя из дома, он не удосужился заглянуть в календарь удачных дней.
http://bllate.org/book/38200/4787058
Готово:
