Цзян Чу время от времени поддакивала, оглядывая окрестности двора Хайтан. Двор был огромным — гораздо просторнее многих других, мимо которых она проходила по дороге сюда. В нём росло множество редких растений и стояли дорогие бонсаи, дорожки плавно переходили одна в другую, среди них были расставлены декоративные камни, а из их середины струился прозрачный ручей, образуя чистый, прохладный пруд. Весь двор выглядел роскошно и изысканно.
Давно ходили слухи, что тётушка пользуется особым расположением князя, но увидев такой двор, Цзян Чу поняла: милость к ней, видимо, ещё больше, чем говорили.
Пройдя по дорожке, выложенной галькой, они наконец добрались до комнаты, отведённой Цзян Чу. У входа росла ива, её ветви колыхались на ветру и мягко касались цветущей японской айвы рядом, наполняя воздух нежным ароматом.
Няня Кан улыбнулась:
— Это помещение специально выбрала для вас госпожа. Она сказала, что эта ива — того же возраста, что и та, что растёт у вас дома. Ведь вы только приехали, и, увидев знакомое дерево, скорее почувствуете себя в дворе Хайтан как дома.
— Тётушка и вправду очень заботлива, — сказала Цзян Чу, переступая порог.
Только войдя внутрь, она по-настоящему осознала, насколько богат этот двор. Один лишь фарфоровый чайный сервиз из фиолетовой глины с узором сливы на столе стоил в ломбарде не менее ста лянов серебра. А уж о золото-серебряной парчовой ширме, кровати из палисандра с резьбой в виде лотоса и прочей роскошной мебели и посуде и говорить нечего.
Гу Минцзинь взял со стола ароматизированную сливовую лепёшку и положил в рот:
— Какая прекрасная комната! Двоюродная сестра, матушка явно тебя предпочитает. Это убранство стоит в разы дороже моего!
Няня Кан пояснила:
— Все эти вещи госпожа лично, будучи больной, отбирала из сокровищницы одна за другой. Она знала, что вы любите персиковые цветы, поэтому на многих предметах вы найдёте их узоры. А ещё сказала, что как только представится возможность, пересадит сюда персиковое дерево.
Цзян Чу почувствовала лёгкое волнение. Хотя мачеха всегда относилась к ней неплохо, она никогда не проявляла такой заботы и внимания к её предпочтениям.
Спустя некоторое время девушка слегка улыбнулась, скрывая блеснувшие в глазах слёзы:
— Мне и правда очень нравятся персиковые цветы… Не ожидала, что тётушка запомнила.
— Конечно запомнила! — воскликнул Гу Минцзинь. — Матушка видит вас раз в год, но всё равно твёрдо держит в памяти все ваши увлечения, чтобы в следующий раз обязательно что-нибудь вам привезти. А теперь, наконец, её мечта сбылась — она смогла привезти вас сюда!
Вскоре вошли две служанки. У одной торчали острые клычки, и её улыбка была необычайно мила; другая же держалась спокойно и благородно.
Они хором произнесли:
— Госпожа!
Цзян Чу мягко улыбнулась:
— Отныне вы будете мне помогать.
Маленькая служанка с клычками замахала руками, явно испугавшись — раньше они трудились на заднем дворе, выполняя самую грубую работу, и быть переведёнными в личные служанки двоюродной госпожи было для них величайшей удачей. Как они могли осмелиться говорить о «помощи»?
Увидев их робость, Цзян Чу смягчила голос:
— Как вас зовут?
Девушки молчали, не решаясь ответить.
— Это новые девочки, которых недавно купили в дом, — пояснила няня Кан. — Первые два месяца их держат на заднем дворе, чтобы они привыкли к тяжёлой работе. Пока никто не дал им имён. Пусть госпожа сама назовёт их.
— Хорошо, — согласилась Цзян Чу. — Одна из вас — весёлая и озорная, другая — тихая и осмотрительная. Пусть будете зваться Цинкоу и Цинкуй. «Коу» — как цветок гардении, символ юности, а «Куй» — как подсолнух, всегда тянущийся к солнцу. Пусть ваши сердца всегда будут тёплыми и чистыми.
Служанка с клычками широко раскрыла глаза от радости:
— Госпожа, значит, меня теперь будут звать Цинкоу?
— Да, тебя — Цинкоу, а её — Цинкуй. Вам нравятся эти имена?
Цинкоу энергично закивала, а Цинкуй вдруг упала на колени:
— Госпожа… Моя мама говорила, что если кто-то даст мне хорошее имя, я должна быть ему верной. Раньше все звали меня просто Эрья — Вторая Девка. Никто никогда не давал мне настоящего имени. Я обязательно буду вам предана!
Гу Минцзинь рассмеялся:
— Няня, зачем вы подобрали моей сестре неопытных слуг? Справятся ли они?
— Молодой господин, вы не знаете, — ответила няня Кан. — Все служанки в доме прошли обучение у Данъюнь. Даже те, кто ещё не прошёл обучение, боятся её. Нам важна не столько ловкость рук, сколько верность. Поэтому я и выбрала их с заднего двора.
— Сестра, если что, я найду тебе опытных служанок, — предложил Гу Минцзинь.
Цинкоу и Цинкуй тут же затаили дыхание — они боялись, что госпожа откажется от них.
Цзян Чу мягко возразила:
— Нет, мне как раз нравятся они. Они прекрасны.
— Ну ладно, пусть будет по-вашему, — согласился Гу Минцзинь.
Служанки облегчённо выдохнули. Цзян Чу погладила их по плечам:
— Не бойтесь. Оставайтесь здесь. Я вас не прогоню.
Цинкоу почувствовала, как по телу разлилось тепло. Их госпожа была так добра! Особенно её глаза — чистые, как персиковые лепестки, будто видели самую сокровенную тревогу в её сердце и потому так мягко её успокаивали.
Цинкуй тоже мысленно поблагодарила судьбу — ей повезло найти такую добропожелательную хозяйку.
Когда няня Кан и Гу Минцзинь ушли, Цзян Чу обошла комнату, любуясь узорами персиковых цветов на предметах обихода — одни были пышно распустившимися, другие — ещё в бутонах, всё выглядело волшебно.
Заметив, что служанки стоят, опустив головы и не шевелясь, она усмехнулась:
— Говорите что-нибудь, не стесняйтесь. Я ведь не стану вас бить или ругать.
Цинкоу первой подняла глаза и робко спросила:
— Госпожа… Хотите чаю? Я налью вам чашку.
— Не надо, я не хочу пить, — улыбнулась Цзян Чу. — Как вам узор персиковых цветов на этой вазе?
— Очень красиво! Нарисовано так искусно, будто настоящие цветы. И… госпожа, вы ещё красивее персиковых цветов!
— Какая ты льстивая! Разве можно сравнивать человека с цветами?
До этого молчавшая Цинкуй тоже заговорила:
— Госпожа, это думает не только Цинкоу. Я тоже так считаю — вы гораздо прекраснее цветов.
Вскоре в комнате воцарилась оживлённая атмосфера. Цзян Чу удобно устроилась в кресле-качалке. Всё же приятно, когда вокруг есть живые люди.
Цинкоу, подперев щёку рукой, с восхищением смотрела на неё:
— Госпожа, вы так добры к нам.
— Мы же только сегодня познакомились. Чем же я была добра?
— Все говорят, что двор Хайтан — ужасное место. Говорят, что наложница Цзян часто мучает слуг и без причины бьёт их, а некоторые служанки даже были убиты палками после того, как попали сюда. Говорят, она — жестокая и вспыльчивая женщина, способная убивать без колебаний. Но вы так добры и ни разу нас не прикрикнули.
Цзян Чу нахмурилась. Её тётушка явно не такова, как описывают слухи. Почему же о ней ходят такие злые пересуды?
Цинкуй, увидев недовольство госпожи, снова упала на колени:
— Госпожа, мы не хотели плохо говорить о госпоже Цзян! Просто… так все говорят. Простите нас, пожалуйста!
— Вставайте скорее! Не надо всё время кланяться — ещё здоровье подорвёте, и мне придётся тратиться на лекарства! Вы теперь мои люди. Говорите со мной откровенно, только не скрывайте ничего. Что ещё говорят на улице?
Цинкуй поднялась, растроганная добротой хозяйки, и выпалила всё, что слышала:
— Говорят, что госпожа Цзян держит князя в плену своей красотой, что она жестока и знает сотни способов мучить слуг. А ума у неё будто бы и вовсе нет — только и умеет, что кричать и скандалить.
Цзян Чу медленно крутила в руках чашку, сделала глоток чая и спросила:
— А как долго вы уже в доме князя Гу?
— Три месяца, госпожа.
— Три месяца? А какое у вас впечатление о господах в этом доме? Или что о них говорят другие?
Цзян Чу налила себе ещё чая, её прекрасные глаза слегка блеснули в ожидании ответа.
Цинкоу почесала затылок:
— Чаще всего слышу о… величии госпожи Цзян.
— …
— А кто ещё?
— Ещё говорят: «Держитесь подальше от наследника».
— …
Цзян Чу чуть не поперхнулась, услышав имя Гу Минъяня. Куда бы она ни пошла, везде слышала о нём.
Цинкуй похлопала её по спине и укоризненно посмотрела на Цинкоу:
— Госпожа не спрашивала, кого бояться больше всех. Зачем ты это говоришь?
— В доме старшая — старшая госпожа, затем — князь. Законная жена умерла давно и уже не с нами. Потом идут две наложницы и прочие наложницы помладше. Кроме них, здесь также живут ветви второго и третьего сыновей.
Цзян Чу кивнула:
— А кто в доме пользуется наибольшим уважением?
— Домом управляет наложница Су. Она решительна, справедлива и честна — настоящая хозяйка. Все её уважают. Люди из ветви второго сына тоже неплохи — ведь второй сын родной у старшей госпожи. А вот ветвь третьего сына часто остаётся без внимания.
— Больше я ничего не знаю, — добавила Цинкуй. — Мы всё это время были на заднем дворе, общались только с теми, кто стирает бельё или ухаживает за садом. Они, наверное, тоже мало что знают и редко говорят о господах.
Цинкоу принесла шёлковое одеяло с золотой вышивкой и укрыла им ноги госпоже, не отрывая взгляда от её неземной красоты и не замечая тревоги в её глазах.
Цзян Чу положила изящную руку на подлокотник кресла, её длинные пальцы то и дело постукивали по красному дереву. Дурная слава тётушки, без сомнения, распространяется кем-то намеренно. Та наложница Су из Павильона Цинсян — её маска толще, чем у того негодяя-мужа из прошлой жизни.
******
За обедом Цзян Чу отправилась в покои Цзян Чаньнин. Уже у двери она услышала звонкий голос Данъюнь и лёгкий смех тётушки.
Нахмурившись, она вошла внутрь. Данъюнь бросила на неё мимолётный взгляд, а затем продолжила весело болтать, совсем не похожая на ту, что утром стояла на коленях. Казалось, это была совсем другая женщина.
Цзян Чаньнин, увидев племянницу, вся засияла:
— А-Чу, скорее садись! Тётушка велела кухне приготовить твой любимый суп из карпа. Рыба свежая. Данъюнь, налей госпоже чашку супа.
Данъюнь ответила и, взяв белую фарфоровую чашку, налила в неё пару ложек супа и поставила перед Цзян Чу:
— Двоюродная госпожа, прошу.
Цзян Чу насторожилась — что-то должно было произойти.
Данъюнь отошла в сторону и томным голосом сказала:
— Двоюродная госпожа, всё, что случилось до обеда, — моя вина. Я только прошу… не прогоняйте меня. Я хочу остаться рядом с госпожой.
Лицо Цзян Чаньнин потемнело. Данъюнь уже рассказала ей всё, но она прекрасно знала характер племянницы — та никогда не станет без причины оскорблять слугу. Однако Данъюнь так горько плакала перед ней, что пришлось утешать. Она думала, что дело закрыто, но вот Данъюнь снова подняла этот вопрос.
Цзян Чу опустила глаза. Она не знала, как именно Данъюнь представила события, поэтому мягко ответила:
— Тётушка, Данъюнь, вероятно, неправильно поняла. Я лишь сделала ей пару замечаний. Ведь она так хорошо заботится о вас, и я искренне благодарна ей за это. Просто пожелала ей расти и становиться всё более умелой в управлении слугами. Возможно, мои слова прозвучали как упрёк, и поэтому Данъюнь обиделась.
Цзян Чаньнин облегчённо вздохнула. Она боялась ссоры между племянницей и доверенной служанкой.
— Вот именно! Это просто горькая правда, — сказала она, накладывая Цзян Чу еду. — Данъюнь, ты ведь сама виновата. А-Чу старалась дать тебе добрый совет, а ты не поняла. Я же говорила тебе читать больше книг!
Данъюнь надула губы:
— Госпожа, я…
Цзян Чаньнин уже начала раздражаться. Племянница так тактично всё уладила, а Данъюнь всё ещё не может понять намёков. Обычно она такая сообразительная!
— Данъюнь, отнеси мой плащ в мастерскую и скажи мастеру Яну из ателье Цзиньи, чтобы он снял мерки и сшил мне новое платье с другим узором.
— Слушаюсь.
Когда фигура Данъюнь неохотно скрылась за дверью, Цзян Чу положила два кусочка утки в блюдце с узором японской айвы перед тётушкой:
— Тётушка, ешьте побольше.
Цзян Чаньнин сняла вуаль. Красные пятна на лице ещё не прошли полностью. Она съела пару кусочков и указала пальцем на лицо:
— А-Чу, тебе следовало бы сначала нанести визит старшей госпоже, но тётушка ещё не выздоровела. Придётся подождать пару дней.
Цзян Чу кивнула. Цзян Чаньнин вздохнула:
— Не знаю, когда пройдёт эта сыпь. Говорят, на улице прекрасная весна, а мне не повезло — не увижу её красоты.
— Тётушка, — сказала Цзян Чу, глядя на вуаль, — вы же можете просто носить её, закрывая рот и нос. К тому же, прогулки поднимают настроение — возможно, вы и выздоровеете быстрее.
— Но если я буду ходить в вуали, все сразу поймут, что я больна! Не хочу, чтобы завтра весь дом шептался, будто я изуродовалась. Эти сплетни доведут до бессонницы. Хотя меня и балуют больше всех, ходит немало злых слов.
Цзян Чу задумчиво посмотрела на вуаль:
— Тётушка, вы упомянули мастера Яна из ателье Цзиньи… Это тот самый Ян Ванькан? У него есть дочь по имени Ян Цзинъи?
http://bllate.org/book/3818/406994
Готово:
