Сяо Цзыюй быстро подбежал к Лу Сюэи, окинул его взглядом с ног до головы и, набравшись смелости, протянул руки, чтобы ущипнуть того за щечки, но в ответ получил лишь убийственный взгляд.
Он выдохнул. Да, это именно то самое ощущение, значит, не иллюзия! С облегчением выпрямившись, он вдруг о чем-то вспомнил и, с недоверием глядя на Лу Сюэи, спросил: — Послушай, А Сюэ! Ну как ты, с твоими короткими ножками, умудрился прибежать так быстро? Там был такой утомительный участок пути, я чуть в обморок не упал, все за тебя волновался, а ты, оказывается, пришел раньше нас! Ты просто невероятный! И еще, еще… ты уже заходил в иллюзию? Судя по твоей скорости, вроде бы нет. Будь осторожнее, не попадись на уловку, я тебе говорю…
Услышав про короткие ножки, Лу Сюэи на миг замер с надкушенным плодом в руке. Его душа, которой на самом деле было под сорок лет, безмолвно сделала пометку в уме, а сам он невозмутимо ответил на расспросы Сяо Цзыюя: — Все в порядке, не устал. Я прошел тот путь, пока вы были в иллюзиях, сам я туда еще не заходил. М-м, я буду осторожен…
Му Цин и Сяо Цзыюй не были глупцами и, конечно, видели, что Лу Сюэи вовсе не так слаб, как кажется. Однако они списали это на действие каких-нибудь эликсиров или наличие защитных артефактов, и их впечатления были не столь глубокими, как у тех Истинных Владык, что воочию наблюдали за чудесами Лу Сюэи.
К закату троица уже увидела конец Лестницы Поиска Дао. Шагнув на последнюю ступень, они оказались на широкой ровной площадке. Вид открывался великолепный: куда ни глянь, вдали и вблизи высились пики, утопая в зелени, а среди них то тут, то там проглядывали изящные павильоны и дворцы.
Они как раз раздумывали, стоит ли ждать здесь дальнейших указаний, как к ним на мечах подлетели двое старших братцев, ответственных за прием. Увидев среди прибывших маленького ребенка, Се Хань и Сун Юнь заметно удивились, но к моменту приземления их лица уже приняли привычное невозмутимое выражение.
— Поздравляю вас с успешным прохождением первого испытания. Прошу, подождите еще день на Платформе Постижения Дао, — Се Хань предложил им вписать свои имена в книгу регистрации, а затем проводил к беседке неподалеку. По дороге Сяо Цзыюй, решив, что Се Хань настроен доброжелательно, попытался выведать у него, в чем будет заключаться второе испытание.
Се Хань, оценив уровень культивации Му Цина и Сяо Цзыюя, уже понял, что вскоре они станут соучениками. Что же до Лу Сюэи, то он не мог определить его силы: возможно, тот еще не начал путь самосовершенствования, а возможно, на нем был артефакт, скрывающий истинный уровень.
Поскольку троица произвела на него приятное впечатление, Се Хань не стал раскрывать сути испытания, лишь посоветовал им постараться, добавив, что сложность целиком зависит от личных способностей.
Когда они подошли ближе, оказалось, что в беседке уже сидит черноокий подросток лет тринадцати-четырнадцати. Его черты лица были резкими и мужественными — нетрудно было представить, каким статным он станет в будущем.
Прислонившись к столбу, юноша поджал тонкие губы, скрестив на груди руки, в которых он держал массивный, внушающий трепет нож. Лезвие его было угольно-черным и не отражало ни лучика света.
Заметив приближение других, подросток мельком взглянул на них. Его взгляд на мгновение задержался на Лу Сюэи, после чего он вернулся в прежнюю позу.
Се Хань, приведя их, удалился.
Из оставшихся четверых самым активным оказался Сяо Цзыюй. Увидев того, кто занял первое место в испытании, он испытал смесь восхищения и возбуждения, причем последнего было больше. Понимая, что они еще не знакомы, он сдержал желание тут же вызвать того на поединок — в конце концов, еще успеют.
Он первым представился, заодно назвав имена своих товарищей. Юноша в темном одеянии, несмотря на суровый вид, оказался не таким уж холодным и тоже назвал свое имя: — Фу Янь.
— Культиватор меча? — спросил Сяо Цзыюй, хотя по интонации это прозвучало как утверждение.
— Да, — Фу Янь взглянул на свое оружие. В его глазах вспыхнул огонек фанатизма, и весь его облик словно оживился.
— Хе-хе, а я культиватор меча, как-нибудь скрестим клинки, — Сяо Цзыюй был натурой переменчивой, и тема разговора у него быстро сменилась. — Слушай, брат, ты такой крутой! Когда ты успел подняться? Эй, а как тебе иллюзии, сложно было?
Фу Янь явно не был склонен к болтливости — отвечал только тогда, когда его спрашивали. Подумав об этом, Лу Сюэи понял, что, кроме Сяо Цзыюя, все остальные здесь вели себя точно так же.
Лу Сюэи, про себя удивляясь тому, как у Сяо Цзыюя до сих пор не иссяк запас слов, начал выкладывать на каменный стол закуски, купленные в Городке Люсянь, и пригласил всех угощаться. Му Цин достал четыре комплекта посуды, и четверка разместилась вокруг небольшого столика — места было как раз в самый раз.
Фу Янь поблагодарил и во время еды нет-нет да поглядывал на Лу Сюэи. Было очевидно, что, по сравнению с Сяо Цзыюем и Му Цином, его больше всего интересовал именно Лу Сюэи. Вероятно, он был просто поражен: шестилетний ребенок, поднявшийся на Лестницу Поиска Дао быстрее большинства взрослых — для Фу Яня это звучало невероятно.
К тому же, придя в себя после иллюзий, по пути он видел детей, спящих на деревьях, и тогда решил, что это какой-нибудь древний монстр из Секты Сюаньцин притворяется ребенком.
Вскоре Се Хань и его напарник начали приводить и других успешно прошедших испытание. Лу Сюэи наблюдал, как Сяо Цзыюй порхает вокруг, словно пестрая бабочка, приветствуя новых людей, и, встретившись взглядом с Му Цином, увидел в его глазах полное понимание ситуации.
Пустынная прежде Платформа Постижения Дао постепенно оживала. Старые сосны, окутанные облаками, сменяющиеся рассветы и закаты, звездное небо по ночам — те, кто прибыл раньше, совсем не скучали, проводя здесь день за днем.
На закате последнего дня Лу Сюэи вдалеке заметил Се Ханя, который поддерживал чью-то худую фигуру. Услышав знакомый кашель, он нахмурился, поднялся и поспешил навстречу. Человек, которого вел Се Хань, был бледен, словно лист бумаги, и в сумерках казался почти призраком.
Цзи Учэнь, увидев ребенка, о котором думал последние три дня, ощутил одновременно и радость, и укор совести. Он был счастлив, что мальчик, который был ему дорог, беспокоится о нем, но в то же время корил себя за то, что заставил того волноваться.
Цзи Учэнь опустился на корточки перед Лу Сюэи, и его взгляд стал мягким, словно вода: — Прости, это я во всем виноват, такой немощный, что пришел к А Сюэ так поздно и расстроил тебя. Простишь меня?
Лу Сюэи никогда прежде не встречал столь нежных людей, отчего разговор с ним казался ему непривычным. Он уклонился от прямого ответа на вопрос Цзи Учэня и сухо спросил, допил ли тот лекарство. Когда Цзи Учэнь достал маленький нефритовый пузырек и Лу Сюэи увидел, что внутри почти пусто, он понял, насколько плохи дела Цзи Учэня.
Лу Сюэи велел следовать за ним и повернул обратно. Цзи Учэнь поблагодарил поддерживающего его Се Ханя, сложил ладони в приветственном жесте и кивнул: — Не стоит утруждать себя, старший братец Се. Дальше я дойду сам, тут всего пара шагов. Вы человек занятой, идите встречать других учеников.
http://bllate.org/book/38172/4782919
Готово:
