Тот чемпионат по древним боевым искусствам, в котором участвовал Инь Хуайчэнь, даже сегодня вспоминали как легендарную битву тигров и драконов. Он собрал лучших из лучших среди молодого поколения великих школ боевых искусств.
А сам Хуайчэнь? Ни именитого наставника за спиной, ни древнего клана. Обычный вольный слушатель, приписанный к заштатной школе, которого даже личным учеником мастера никто бы не назвал. Для профессионалов он выглядел богатым бездельником, заглянувшим на турнир ради забавы. И то, что этот «любитель» в итоге вырвал победу, забрав титул чемпиона, стало для всех оглушительной пощёчиной.
Фан Лэцан, его тогдашний соперник, так и не смог смириться с тем поражением. Два года он изнурял себя тренировками, мечтая лишь об одном — взять реванш и смыть позор. Но Инь Хуайчэнь исчез, подобно мимолётному цветку удумбара: вспыхнул ослепительной звездой и угас без предупреждения, оставив арену так же внезапно, как и появился.
И теперь, столкнувшись с ним в игре и услышав горькую правду, Лэцан растерялся.
Инь Хуайчэнь безучастно смотрел перед собой. Его внешность всегда была обманчива: даже сейчас, погружённый в свои мысли, он казался настолько ранимым, что у Лэцана невольно сжалось сердце.
— Ты... — Фан Лэцан запнулся.
Он хотел выдавить слова сочувствия, но вовремя прикусил язык. Судя по себе, выслушивать жалость от поверженного когда-то соперника — сомнительное удовольствие.
Немного подумав, он перевёл разговор на нейтральную тему, стараясь казаться непринуждённым:
— Так ты тоже в этой игре?
Инь Хуайчэнь лишь молча одарил его взглядом, каким обычно смотрят на умалишённых. Лэцан и сам понял, какую глупость сморозил. Смущённо почесав затылок, он выдавил натянутый смешок:
— Ха-ха... Ну да, и класс у тебя тоже «Воин». Какое совпадение.
Все десять минут полёта на воздушном корабле Фан Лэцан без умолку трещал, крутясь вокруг Хуайчэня.
— Куда ты пропал на эти два года? В нашей тусовке куча народу жаждала вызвать тебя на бой...
— Слушай, тут половина наших из круга боевых искусств зависает. Может, познакомить с кем?
— Ты уже нашёл себе гильдию? У нас в клане весело, да и условия отличные. Не хочешь к нам?
— Тогда, на чемпионате, я уступил тебе. Но в виртуальности я реванш не упущу! Выкроишь время для спарринга? Давай, закинь меня в друзья для начала...
У Инь Хуайчэня уже начинала раскалываться голова. «Мы что, настолько близки?» — уныло подумал он. На том турнире они перекинулись от силы парой слов, и тогда этот парень вовсе не казался таким навязчивым.
Хуайчэнь отвечал невпопад, витая в облаках. Но когда Лэцан бесцеремонно выдал: «И чего ты себе такое дрыщавое тело настроил? Для Воина это же сплошной убыток!» — он всё же не выдержал и одарил собеседника ледяным прищуром.
«А у тебя с вежливостью как, нормально?»
На момент соревнований Хуайчэнь ещё даже толком не сформировался, а разбившая его болезнь лишила всякой возможности тренироваться. Сейчас он действительно выглядел блёклым и истощённым — совсем не похож на грозного бойца. И всё же с суждениями Лэцана о габаритах игрового персонажа он был в корне не согласен.
Боевые искусства двух миров опирались на совершенно разные законы. Если современный спорт ставил во главу угла физику и механику движений, то здешняя система была классическим примером внутренней школы. Здесь ценился дух, а не внешняя форма, развитие ци, а не груда мышц. Богатырское телосложение, которое выбрал себе Лэцан, дало бы преимущество в драке на реальной улице, но в этой игре оно превращалось в обузу.
Тем временем воздушный корабль прибыл в пункт назначения. Лэцан явно хотел продолжить расспросы, но его ждал отряд. Обменявшись контактами, они поспешно распрощались.
Вторая часть поручения Гу Синсю содержала лишь примерные координаты. Инь Хуайчэню потребовалось полчаса, чтобы добраться до места, по пути отбиваясь от мелкого зверья.
***
Равнина Ясной Горы
Перед ним раскинулась пустынная пустошь. Повсюду высились исполинские, источенные ветрами каменные столбы. Ржавчина древнего металла смешивалась здесь с охристым песком, образуя причудливый лабиринт. Местные монстры второго-четвёртого уровней бродили редко, так что для прокачки эта зона не подходила. Вокруг не было ни души. Шаги тонули в песчаных наносах, навевая щемящее чувство заброшенности.
Хуайчэнь побродил вокруг, но не обнаружил ни нужного персонажа, ни других игроков.
«Не мог же Гу Синсю меня надуть?»
Одолеваемый сомнениями, он сделал ещё один круг по окрестностям. Через несколько минут тишину мёртвых песков нарушили далёкие звуки.
Звуки яростной схватки.
Двигаясь на шум, он вскоре заметил в кольце выветренных скал сцепившиеся фигуры. В центре возвышался грозный, могучий силуэт — элитный монстр. Нападавшие, судя по слаженности движений и вспышкам эффектов, были сыгранной группой игроков. Хуайчэнь не стал лезть на рожон. Он взобрался на высокий уступ скалы и принялся наблюдать.
Отряд действовал грамотно. Впереди натиск сдерживал Железный защитник, на фланге держался Духовный стержень, непрерывно латая раны товарищей, а позади закрепились бойцы дальнего боя, безостановочно поливавшие цель градом способностей.
Хуайчэнь впервые наблюдал за чужим боем так близко. Становилось понятно, почему стрелки и заклинатели сейчас на пике популярности. Один из дамагеров, выбравший модную стезю Заклинателя Храма Громового Звука, швырял фиолетовые талисманы, призывая с небес раскаты фиолетовых молний. Вторым был Механик Врат Небесного Огня. Он сжимал в руках хитроумный снайперский мушкет Красного Питона. При каждом выстреле чешуйчатые радиаторы на стволе с шипением выпускали струи перегретого пара, а следом за ослепительной вспышкой в физиономию монстра вонзался испепеляющий луч.
Эффективность — вопрос спорный, но выглядело это куда эффектнее, чем скромные взмахи меча обычного Воина.
Хуайчэнь с интересом следил за ходом сражения, однако дела у отряда шли скверно.
— Хил, хил давай! — хрипел танк, из последних сил удерживая два щита и пятясь под градом ударов элитника.
— Да лечу я, лечу! — в панике отзывался лекарь на задней линии. Его исцеляющие заклинания уходили в откат в ту же секунду, как восстанавливались. По лбу парня градом катился пот, но шкала здоровья Железного защитника всё равно стремительно пустела, точно прорванная плотина.
— Откуда взялись эти сосунки? — громогласно расхохотался великан в центре арены. Он раскрутил над головой тяжёлую алебарду, удваивая натиск. — Сейчас дедушка разомнёт вам косточки!
С этими словами он резко отдёрнул древко назад, подбил его левой ногой и мгновенно сменил вектор атаки. Молниеносный выпад превратился в сокрушительный круговой взмах, нацеленный прямиком в хлипких дамагеров.
Хуайчэнь затаил дыхание. Какой чистый, выверенный приём!
С его уступа было отчётливо видно мастерство монстра. В момент укола остриё вибрировало, а само древко извивалось, точно хребет разъярённого дракона. В этих движениях даже угадывались отголоски великой техники алебарды Небесного Дракона.
Но то, что для ценителя было искусством, для игроков обернулось катастрофой. Несчастные стрелки даже не успели среагировать. Мощнейший удар снёс им остатки здоровья, отправив на точку возрождения в виде двух блёклых вспышек света — лекарь даже не успел вскинуть руку.
Со смертью атакующих строй окончательно рассыпался. Танк запаниковал, сбился с ротации умений и упустил агрессию монстра. В следующее мгновение гигант совершил стремительный рывок, очутился прямо перед Духовным стержнем и одним скупым движением насадил его на лезвие.
Оставшийся в одиночестве Железный защитник прекрасно понимал свою участь. Тяжело вздохнув, он успел лишь зафиксировать в памяти координаты места гибели, после чего безропотно принял смертельный удар и растворился в воздухе.
— И это всё? — презрительно фыркнул великан, забрасывая алебарду на плечо. — Скука смертная.
Он развернулся, намереваясь уйти, но замер после первого же шага.
— Надо же, ещё одна букашка уцелела. — Он медленно повернул голову. — Раз уж пришёл, чего прячешься в тенях?
***
Ветер гнал по ущелью колючую пыль. Багровое солнце, похожее на кусок раскалённого железа, медленно тонуло в море песка. Инь Хуайчэнь сидел на самом верху выветренного каменного столба, небрежно свесив одну ногу, пока порывы трепали его высокий хвост. На согнутом колене другой ноги покоился простой железный меч.
Встретившись взглядом с чудовищем, Хуайчэнь разжал пальцы, цеплявшиеся за каменную расщелину, и легко соскользнул вниз.
— И не думал прятаться, — он слегка прищурил левый глаз от летящей в лицо пыли и вскинул подбородок. — Насколько мне известно, за просмотр зрелищ платы здесь не берут.
Перед его глазами высветилось системное сообщение.
[Чи Баньту: Уровень 7 (Элитный монстр), Четвёртый глава Усадьбы Сабельного Ветра]
— Секта Меча Холодных Глубин? — Чи Баньту сузил глаза, разглядывая невзрачный клинок в руках юноши.
— Ты знаешь Секту Меча Холодных Глубин? — обрадовался Хуайчэнь. — Тогда, может, ты встречал человека по имени Ли Минжуй?
Ли Минжуй — именно его велел разыскать Гу Синсю. Но парень осёкся на полуслове. Его взгляд упал на пояс великана, где на кожаном шнуре покачивалась целая связка чужих жетонов. И один из них, тускло поблёскивая, нёс на себе клеймо Секты Меча Холодных Глубин.
— Ищешь кого-то? — элитник разразился хриплым, зловещим хохотом, потряхивая своей жуткой коллекцией. — Под моей алебардой полегло столько швали, что всех имён и не упомнить. Если хочешь встретиться с ним — проваливай в преисподнюю, там и свидитесь!
Инь Хуайчэнь промолчал.
«Неужели нужный NPC уже мёртв? Как тогда сдавать квест?»
Но здравый смысл подсказывал: если маркер привёл его именно сюда, значит, разгадка кроется в этом чудовище.
Хуайчэнь на секунду задумался, а затем его лицо преобразилось. На нём отразилась смесь глубочайшего потрясения и праведного гнева. Указав дрожащим пальцем на трофей злодея, он воскликнул:
— Это же жетон моего старшего брата! Ты... ты убил его?!
Чи Баньту на мгновение опешил, но тут же загоготал во всё горло:
— Сначала прихлопнул крупную дичь, теперь ко мне приползла мелюзга! Что, сопляк, жаждешь мести?
— Секта Меча Холодных Глубин — оплот справедливости! — Инь Хуайчэнь до скрипа сжал зубы, его голос дрожал от гнева. — Тот, кто покусился на наших братьев, обрёк себя на смерть... Хватит ли у тебя смелости принять мой вызов и сойтись со мной в честном, открытом бою?
Разбойнику явно пришлась не по душе эта пафосная тирада. Опустив оружие, он окинул тщедушного Воина снисходительным взором.
— Опять вы за своё. Вечно эти праведники несут пафосную чушь. Раз уж так не терпится сдохнуть, то... Чего?!
Договорить он не успел. Воздух прорезала ослепительная вспышка. Быстрее, чем разум успел осознать опасность, холодное жало клинка очутилось у самого его глаза!
Зелёный дракон в рукаве!
Чи Баньту никак не ожидал столь грязного приёма. Юнец так настойчиво вещал о чести ордена и мести, что элитник счёл его очередным твердолобым глупцом из благородных школ, свято верящим в рыцарские идеалы.
И именно в миг полного расслабления противника Хуайчэнь нанёс удар. Меч сорвался с места без малейшего замаха, коварно и молниеносно, поймав врага на полуслове.
С лёгким шорохом сталь рассекла плоть. Хуайчэнь проскользнул мимо великана, оставив на его боку глубокий кровавый порез. Рана была неопасной, но нанесённое оскорбление привело разбойника в бешенство.
— Ах ты, паршивый праведник...
Хуайчэнь даже не подумал слушать его брань. Едва коснувшись носками земли, он мгновенно развернулся на месте и снова бросился в атаку, целясь в незащищённое горло.
Глупо надеяться на благородство, когда перед тобой элитный монстр на четыре уровня сильнее, а за спиной нет надёжного отряда. Только сумасшедший стал бы драться с ним по правилам.
И всё же реакция монстра оказалась поразительной. Первый выпад Хуайчэня был безупречен, но зверь каким-то чудом успел дёрнуться, подставив под удар бок вместо уязвимой почки.
Второго шанса Чи Баньту давать не собирался. Завидев стремительное приближение клинка, он яростно взревел, с силой оттолкнулся от земли и выбросил алебарду вперёд. Оружие со свистом рассекло воздух, обрушивая на юношу шквал смертоносных ударов, где ложные выпады неуловимо сменялись настоящими.
Оглушительный свист, похожий на рёв разъярённого дракона, ударил по ушам. Сила этого выпада была колоссальной.
В одно мгновение Хуайчэнь изменил хват на обратный, скользнул лезвием по древку вражеского оружия, гася инерцию, и уклонился всем телом. В тот же миг его свободная рука будто бы случайно скользнула по песчаному наносу.
— Испробуй когти Дракона в облаках! — звонко выкрикнул он.
Чи Баньту похолодел от ужаса.
«Дракон в облаках протягивает когти» — один из самых смертоносных приёмов Руководства по фехтованию Холодных Глубин, подвластный лишь мастерам четвёртого ранга! Сам Баньту ещё даже не перешагнул порог рангов, поэтому услышав название техники, рефлекторно отпрянул, возвращая алебарду в защитную стойку.
Но тут же в его голове промелькнула запоздалая мысль: «Постойте... Его внутренняя энергия слишком слаба! Какой, к чёрту, четвёртый ранг?!»
Прежде чем великан успел осознать обман, Хуайчэнь резко вскинул руку.
Целая горсть колючего жёлтого песка полетела прямо в вытаращенные глаза разбойника.
Тот зажмурился от нестерпимой боли, а в его гаснущем сознании застыл один-единственный вопрос:
«И это, по-твоему, благородный орден?!»
http://bllate.org/book/38141/4940977
Готово:
