Похититель сердец обрадовался до слёз:
— Госпожа так добра ко мне, жаль только, что я не могу отплатить ей тем же.
— Не говори так опрометчиво, Сяо Цян. — Ци Айлянь наконец-то снова чуть улыбнулась. — Пусть в ближайшие годы тебе и не суждено покинуть темницу, я всё равно готова подписать с тобой соглашение прямо сейчас и считать тебя человеком Торгового дома Ци.
— Э-это, это слишком большая честь для такой скромной девы, как вы…
— Сначала взгляни на этот договор. — С этими словами Ци Айлянь вытащила целую стопку бумаг. — Не бойся, даже находясь в заточении, я найду сотню способов заставить тебя работать на торговый дом!
— …
Мгновение спустя Ци Айлянь забрала подписанный договор с отпечатками пальцев и, сияя от радости, попрощалась со всеми.
Когда похититель сердец Ли Цян был уведен чиновниками в кандалах, в его голове всё ещё слегка шумело: сам он не понимал почему, но ему вдруг показалось, будто его бессовестно надули.
— Верно. — Пройдя всего пару шагов, Ци Айлянь протянула руку и указала на Ци Айбая: — Братец, пошли со мной.
— Почему это? — решительно запротестовал Ци Айбай. — Я вообще-то с шисюном иду!
Ци Айлянь бросила через плечо:
— Если ты продолжишь следовать за ними дальше, то наверняка окажешься в опасности.
— Неужели тебе всё равно, что шисюн тоже может пострадать?! — упрямо стоял на своём Ци Айбай.
Не сбавляя шага, Ци Айлянь щелкнула пальцами, и они уже вышли за дверь.
Стоявшая за спиной толпа телохранителей и слуг бросилась вперед, подхватила Ци Айбая под руки и поволокла прочь.
— Шисюн! — забился в их хватке Ци Айбай.
Сюй Юнь кивнул:
— Госпожа Ци права.
Спустя какое-то время крики и мольбы Ци Айбая затихли вдали…
— Что ж, тогда и мы в путь, — дождавшись, пока вокруг всё стихнет, Сюй Юнь попрощался с Чу Сянэр и обратился к Сяо Лину.
Сяо Лин кивнул, а затем с некоторым колебанием произнес:
— Послушай, а ты с этой Ци Айлянь… случаем, не был знаком раньше?
— С чего это А Лин вдруг спрашивает? — улыбнулся Сюй Юнь. — Мы с госпожой Ци знакомы давным-давно, и хотя виделись не так уж часто, всегда ладили.
— Просто к слову пришлось, — бросил Сяо Лин.
Сюй Юнь не стал придавать этому особого значения. Потерев подбородок, он произнес:
— Раз уж мы решили отправиться к руинам Демонического Культа, наш дальнейший маршрут придется немного изменить.
— Разве ты не говорил со мной о старых землях Демонического Культа еще до отправления в путь? — удивился Сяо Лин. — Неужели ты изначально не собирался туда?
— Я сам не знал, стоит ли туда ехать, — вздохнул Сюй Юнь. — Мне казалось, что я хочу этого, но в то же время вроде бы и не хотел, поэтому долго колебался. На этот раз можно сказать, что я помог себе принять окончательное решение: пожалуй, поедем.
— …
То ли сказывалось самовнушение, то ли ещё что, но Сяо Лин чувствовал: после слов Ци Айлянь даже самая обычная фраза Сюй Юня казалась ему полной скрытого смысла и тайных подтекстов.
Сяо Лин тут же мысленно отругал себя за такие мысли: разве Глава секты Сюй — из тех людей, кого он не смог бы раскусить за столько дней совместного странствия? Поддаться подозрениям из-за пары двусмысленных фраз постороннего человека было просто непростительно.
Сюй Юнь внезапно заговорил:
— А Лин, подумав обо всём хорошего и плого, я решил, что некоторые вещи всё-таки стоит тебе рассказать. Давай поговорим по дороге.
Сяо Лин ещё не до конца выбрался из собственных мыслей, и в его приподнятом взгляде читалась полнейшая растерянность.
— Это то, о чём я все эти годы не рассказывал госпоже Ци, — произнес Сюй Юнь, когда они покинули Город Цзянлин. — И первое: люди, напавшие на твоих родителей много лет назад, действительно использовали Демоническую технику.
Сяо Лин вздрогнул, вмиг окончательно придя в себя.
Стоял самый разгар полудня, по широкой дороге за стенами Города Цзянлин лениво брели редкие прохожие, осенний ветер гонял по земле сухие листья. Сюй Юнь как раз передавал Сяо Линю поводья одной из двух лошадей, арендованных на почтовой станции, и между делом бросил те слова, словно бы речь шла о каких-то заурядных пустяках.
Сяо Лин покосился на поводья, не зная, брать их или нет:
— Ты же ясно говорил раньше…
— Я говорил, что те люди не имеют никакого отношения к Демоническому Культу, и от этого мнения я не собираюсь отказываться и сейчас, — ответил Сюй Юнь. — Хотя то, чем они пользовались, действительно было Демонической техникой.
— Ах вот оно что… — Сяо Лин немного успокоился и потрепал себя по лбу. — В общем-то, даже если это и впрямь Демонический Культ, мне всё равно: у меня к нему изначально не было никаких сильных чувств.
Сюй Юнь сунул ему поводья в руку и ничего не ответил.
— Я ведь серьезно, — принялся вдруг бормотать Сяо Лин. — Какой там Демонический Культ, сейчас от него остался разве что один высохший старик, а остальных я в глаза не видел — поди знай, где они все передохли. И этот старик тоже ни капли обо мне не заботился: каждый день оставлял по странице Техники культивации и заставлял меня зубрить, пока не выбьюсь из сил, ему было плевать, выживу я или нет. Когда меня тогда охватило искажение ци и я чуть не отдал Богу душу, мне пришлось полмесяца проваляться на голой земле, пока само не зажило.
— А Лин, — произнес Сюй Юнь. — Ты оправдываешься.
Сяо Лин смолк.
Сюй Юнь вскочил в седло и хлопнул по крупу другую лошадь:
— Поехали, путь предстоит долгий.
Сяо Лин кивнул и последовал за ним.
— Демонический Владыка плохо к тебе относился? — спросил Сюй Юнь.
— Едва ли, — ответил Сяо Лин. — На такой огромной территории мы жили вдвоем, он сам вечно хворал, чуть ли не харкал кровью почем зря — мне же приходилось за ним ухаживать, разве тут до дурного обращения? Скорее, ему было просто всё равно.
Сюй Юнь на мгновение умолк, погрузившись в какие-то свои мысли.
Сяо Лин снова подал голос:
— Люди, не имевшие отношения к Демоническому Культу, но применившие Демоническую технику… Ты хочешь сказать, что кто-то украл их Технику культивации?
— Такая вероятность весьма высока, — сказал Сюй Юнь. — Разумеется, на Демонический Культ тогда шло столько народу, что никто не мог поручиться, не утащил ли в суматохе кто-нибудь парочку подлинных свитков Демонической техники.
Разве те, кто шел штурмовать Демонический Культ… не все ли они принадлежали к праведному пути?
Сяо Лин протяжно выдохнул:
— О-о…
К Демоническому Культу он питал мало привязанности, а к адептам праведного пути — и того меньше, так что эта новость нисколько его не удивила.
— Но… — Сяо Лин только было снова произнес это слово, как вдруг осекся, резко осадил коня и с хмурым видом оглянулся назад.
Сюй Юнь же даже не прибавил шагу:
— Поехали.
— Кто-то следит за нами! — выпалил Сяо Лин.
— Я заметил раньше тебя.
— …
— Ничего страшного, А Лин, — успокоил его Сюй Юнь. — С такого расстояния они ничего не услышат.
Раз не услышат, так и пускай хвостом тянутся? Сяо Лин кипел от возмущения, но, понимая, что переубедить Главу секты Сюй всё равно не удастся, махнул рукой и решил больше не спорить — в конце концов, бояться преследователей ему было не вперёд.
Он свирепо подумал про себя: окажись он в этот момент один, он бы непременно сделал так, чтобы эти люди сгинули безвозвратно.
— С чего ты так уверен, что те люди тогда не имели никакого отношения к Демоническому Культу? — продолжал допытываться Сяо Лин.
— Обязательную причину я уже назвал: я знал, что от Демонического Культа ничего не осталось, — ответил Сюй Юнь. — Что же до второй причины… А Лин, много ли ты знаешь о Демонической технике?
Сяо Лин опешил, не зная, что ответить.
— Похоже, Демонический Владыка не слишком многое тебе рассказывал, — вздохнул Сюй Юнь. — В книгохранилище Секты Сюаньцзянь хранится один трактат, целиком посвященный Демонической технике. Он тонкий, всего пара страниц, написанных моим покойным учителем, и ознакомиться с ним дозволено лишь главам секты разных поколений.
— Он и вправду почти ничего не говорил. Тогда он лишь заявил мне, что его техника позволит мне в кратчайшие сроки обрести силу, достаточную для мести, — Сяо Лин нахмурился и с легким раздражением взмахнул хлыстом. — А что говорил твой учитель? Неужели это и вправду штука для мггоновенного достижения успеха?
— Да, быстрое постижение — главная особенность Демонической техники, — кивнул Сюй Юнь. — Позанимавшись год-другой, можно сравняться с теми, кто тренирует боевые искусства с малых лет, а спустя три-четыре года — ходить гоголем перед любыми мастерами Цзянлина. Большинство нападавших на твоих родителей не достигли и этого уровня, а ведь с момента падения Демонического Культа тогда прошло уже четыре года, так что они никак не могли оказаться прежними адептами секты.
Сяо Лин кивнул:
— Вот оно как.
Сюй Юнь усмехнулся:
— А если потренироваться лет десять, то не страшно сойтись в поединке даже с прославленными мастерами древности. Мм, прямо как ты, А Лин.
Сяо Лин вздохнул, не выказав и тени радости от похвалы.
Он прекрасно знал, что никаким природным талантом к боевым искусствам не обладает. То, что он в столь юном возрасте наводил ужас на многих именитых мастеров Улиня, объяснялось вовсе не одаренностью и даже не тем, что он трудился в разы усерднее других — просто он практиковал сугубо экстремальную, ускоренную технику.
А от подобных ускоренных методик… — думал Сяо Лин без малейшей доли иллюзий, — неизбежно должны были проявиться невообразимые скрытые изъяны.
Сюй Юнь продолжил:
— Куда страшнее то, что при всей своей быстроте Демоническая техника словно бы не имеет пределов. Демонический Владыка в двадцать восемь лет сам создал её, а затем, практикуя всего семь лет, в один миг взлетел на вершину, став безоговорочно сильнейшим мастером той эпохи, причем его сила продолжала расти из года в год.
— Невероятно, — вымолвил Сяо Лин. — А передо мной всегда был лишь старый кашель, который целыми днями только и делал, что харкал кровью.
— В те годы мой учитель сокрушил его внутренние органы, и то, что он дожил до сегодняшнего дня — уже чудо, — вздохнул Сюй Юнь. — За те семь лет Демонический Владыка набрал бесчисленное множество учеников, и в какой-то момент величие Демонического Культа достигло небывалых высот, с которыми никто не мог тягаться. Однако он возвысился благодаря Демонической технике, из-за её же изъянов и рухнул, будучи уничтоженным объединенными силами всех остальных сект.
Сяо Лин тут же спросил:
— И в чем же изъян?
Сюй Юнь ответил всего двумя словами:
— Разум.
Разум? Сяо Лин никак не ожидал услышать такой ответ и долго стоял в растерянности.
— Ты особенный человек, А Лин, — произнес Сюй Юнь. — Среди тех многочисленных адептов Демонического Культа в прошлом никто, отзанимавшись Демонической техникой столько лет, не остался таким, как ты. И если Демонический Владыка спустя четыре года после своего исчезновения всё же рискнул объявиться и взять тебя в ученики, то, скорее всего, именно потому, что ты настолько исключителен.
Спустя мгновение Сяо Лин промолвил:
— Я не понимаю.
— Потому что ты не застал людей из тогдашнего Демонического Культа, — пояснил Сюй Юнь. — Их уже нельзя было назвать людьми — это была толпа безумцев, безумцев, способных без единого моргания убить собственную мать и съесть родного ребенка. Демонический Владыка всегда был до предела уязвлен: созданная его собственными трудами техника, такая безупречная на вид, почему-то неизбежно выращивала целые толпы сумасшедших?
— Он… он вроде бы говорил о чем-то подобном, — потирая лоб и пытаясь сосредоточиться, вспомнил Сяо Лин. — Точно. Десять лет назад, когда он только приволок меня к себе, он обмолвился, что его техника должна быть совершенной, но почему-то все попытки терпели крах. Он сказал, что испробует любые средства, чтобы сделать технику истинно безупречной, и спросил, хватит ли у меня смелости составить ему компанию в этих опытах.
http://bllate.org/book/38120/4773366
Готово:
