– Никто не заявляет о преступлении, как же его судить? – Чжэн Сишу усмехнулся. – Раз нет пострадавшего, готового дать показания, с какой стати вы утверждаете, что он домогался порядочного юноши? Я вот скажу, что вы возводите напраслину и клевещете на честного человека!
Слова эти были поистине омерзительны! Позади Ци Айбай едва не задохнулся от гнева!
Однако Сюй Юнь оставался невозмутим:
– Раз так, давайте пока заключим его под стражу, а затем дождемся, пока потерпевший придет и опознает преступника.
– Глава Сюй, – с полной уверенностью произнесла Ци Айлянь, – неужели вы и вправду думаете, что найдется хоть один пострадавший, который захочет заявить о себе?
Другие, быть может, не стали бы утверждать наверняка, но Ци Айлянь была абсолютно уверена: еще до того, как задумать прибрать человека к рукам, она велела людям разыскать тех потерпевших, лично навестила их и щедро осыпала деньгами, заставив молчать.
– Так почему же я сразу не сказал, что проще было прикончить его на месте? – тихо пробормотал себе под нос Сяо Лин, после чего шагнул вперед. – Позвольте спросить: какого рода человек считается пострадавшим?
– Странный у вас вопрос, брат мой, – протянул Чжэн Сишу. – Разумеется, тот, кого он домогался, – если таковые вообще имеются.
– О, тогда я могу выступить свидетелем, – кивнул Сяо Лин, бросив взгляд на воришку. – Прошлой ночью он как раз пытался домогаться меня, я и есть пострадавший.
– …
Похититель цветов тут же заголосил:
– Покушение! Это было лишь покушение!
– Видите, он сам признался, – Сяо Лин развел руками.
– Он говорит, что это было покушение! – повысил голос Чжэн Сишу.
Сяо Лин усмехнулся:
– Мало ли что он говорит. С каких это пор стали верить оправданиям преступника? – После чего он с невозмутимым видом нагло соврал: – Настоящим заявляю: вчера он именно что домогался меня, и это было не покушение!
Чжэн Сишу потемнел лицом так, будто его вымазали углем:
– Брат мой, ты хорошо подумал, прежде чем говорить такое? Не стоит шутить собственной честью и репутацией.
– За кого вы меня принимаете? – Сяо Лин даже брови не сдвинул. – Зачем мне сдалась эта чистота?
Сюй Юнь протянул руку и коснулся плеча Сяо Лина, выражая свое несогласие:
– А Лин, тебе необязательно…
– Заткнись! – рявкнул Сяо Лин. – Это мое дело!
Тогда Сюй Юнь с легкой неловкостью опустил руку.
– Ну вот, в общем-то, и потерпевший перед вами, – Сяо Лин, изогнув брови, с улыбкой посмотрел на Чжэн Сишу. – Что теперь скажете в свое оправдание?
Чжэн Сишу добрую половину улу возвращал лицу нормальный оттенок, прежде чем выдавить:
– С чего бы мне верить твоим словам?
– Разве я похож на того, кто станет лгать? – Сяо Лин покачал головой и ткнул пальцем в себя. – Я бы не стал шутить собственной честью.
Чжэн Сишу высек сам себя: только что обретенное спокойствие вновь сменилось мрачной чернотой на лице, и говорить ему больше не хотелось.
А Ци Айлянь по-прежнему лучилась улыбкой:
– Вы, должно быть, молодой господин Сяо Лин? В последнее время я часто слышала ваше имя от знакомых из мира Улинь, ваша слава поистине гремит повсюду.
Сяо Лин равнодушно бросил на нее взгляд, не сочтя нужным изображать даже каплю любезности.
– Не ожидала, что это дело затронет даже вас, молодой господин Сяо, – Ци Айлянь ничуть не смутилась, рассмеялась, а затем вздохнула: – Во всем виновата я, не навела справки заблаговременно и потревожила вас, приношу свои глубочайшие извинения. Надеюсь, молодой господин сможет меня простить.
Столь неожиданное проявление дружелюбия заставило Сяо Лина насторожиться.
И верно, следом Ци Айлянь произнесла:
– Я вовсе не желаю наживать врага в вашем лице, о, как же это трудно – оказаться между двух огней. Давайте уступим друг другу: если вы согласитесь лишь на одно мое условие, я сию же минуту оставлю это дело. Как вам такое предложение?
– А есть ли в этом необходимость? – холодно бросил Сяо Лин. – Вы полагаете, что без вашего отказа мы не справимся сами?
– О, к чему такие сложности! – Ци Айлянь прикрыла рот рукой, хихикая. – Молодой господин Сяо, послушали бы сперва мое условие, а потом уже решали. Уверяю вас, для вас это сущий пустяк.
Сяо Лин помолчал немного, рассудив, что послушать не помешает, и молчаливо согласился.
– Раз уж молодой господин Сяо – прямой ученик Демонического Владыки, ваше мастерство наверняка глубоко и постижимо, – Ци Айлянь отступила на два шага назад, обнажая свободное пространство перед собой. – Я лишь хочу, чтобы вы продемонстрировали мне Технику культивации Демонического Культа. Вот и всё.
Стоило ей это произнести, как лица всех окружающих исказились от крайнего изумления.
Многие лишь в этот момент узнали истинное происхождение Сяо Лина и тут же бросились наутек, сломя голову, стралая держаться как можно дальше — Чжэн Сишу побежал в первых рядах.
Те же, кто давным-давно догадывался, кто такой Сяо Лин, были поражены самим условием Ци Айлянь.
Лишь мгновение спустя Сяо Лин произнес:
– Понятия не имею, какая связь между вами и Демоническим Культом.
– На самом деле я и сама не уверена, – Ци Айлянь стерла с лица улыбку, приняв суровый вид. – Быть может, связь есть, а может, и нет. Все выяснится лишь тогда, когда я воочию увижу демонстрацию молодого господина Сяо.
Сяо Лин нахмурился:
– К сожалению, на это условие я согласиться не могу.
Ци Айлянь замерла, ее изящные брови взлетели вверх, и впервые на ее лице промелькнуло раздражение:
– Почему?!
– Айлянь, Айлянь, подожди… – Ци Айбай сразу почуял неладное. Хоть он и не понимал толком, чего добивается его собственная сестра, но поспешил подбесть, оттащить ее в сторону и зашептать на ухо.
После коротких объяснений лицо Ци Айлянь смягчилось. Вновь повернувшись к Сяо Лину, она криво улыбнулась:
– Оказывается, все обстоит вот так… Увы, я думала, что наконец-то отыскала способ все проверить, но вы, как назло, не имеете возможности это сделать… Что ж, должно быть, такова судьба: мне не сунождено так просто узнать правду о гибели родителей много лет назад.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как остальные еще толком ничего не поняли, а вот лицо Сяо Лина резко переменилось.
– Разве события тех лет как-то связаны с Демоническим Культом? – поспешно спросил он.
– Если бы я знала, то не стала бы сейчас умолять молодого господина Сяо, – Ци Айлянь окинула взглядом присутствующих, ее глаза блеснули. – Впрочем, здесь не самое подходящее место для подобных разговоров…
Сяо Лин круто развернулся и бросился наверх по лестнице, снедаемый нетерпением:
– Тогда найдем место, где можно поговорить!
Ци Айлянь с предсказуемой улыбкой последовала за ним.
Тем временем Сюй Юнь отыскал еще одну веревку, заново надежно скрутил похитителя цветов и строго наказал Ци Айбай как следует за ним присматривать.
Уже заходя в комнату, Сяо Лин оглянулся на Сюй Юня, заметив, что тот самую малость отстает, но тоже поднимается следом. Он придержал дверь, дожидаясь, пока все окажутся внутри, и только тогда запер ее.
Ци Айлянь бросила взгляд на Сюй Юня и с легкой улыбкой заметила:
– Раз уж здесь присутствует глава Сюй, нам будет куда проще во всем разобраться.
– Сначала ответь мне, – Сяо Лин с размаху отдернул стул и сел. – Выдвинув то странное условие, ты ведь не узнала меня только что и не придумала все на ходу?
Ци Айлянь тоже отодвинула стул и уселась напротив:
– Разумеется, нет. Я расспросила о тебе, специально собиралась разыскать тебя в секте Сюаньцзянь и потому проезжала через эти места.
Сяо Лин нахмурился:
– Тогда почему ты молчала до самого конца?
– Поскольку мы встретились впервые, я не могла с ходу понять, что за человек молодой господин Сяо, – Ци Айлянь развела руками. – Понаблюдав за тобой достаточно долго, я была уверена, что выдвинутая в тех обстоятельствах просьба будет принята на ура. Кто же знал, что небеса распоряжались иначе.
Сяо Лин нахмурился еще сильнее:
– Значит, ты столько возилась с этим вором и даже притащила сюда этого пустоголового удельного князя лишь ради того, чтобы проверить меня?
– Конечно нет, – Ци Айлянь широко распахнула глаза, выказывая предельную искренность. – На то, чтобы испытать тебя, уходило от силы половина моих мотивов. К тому же… признаюсь честно, мне действительно было бы жаль, если бы столь одаренный негодяй сгинул в сырой темнице.
Сяо Лин лишился дар речи.
– Позвольте мне наконец объяснить, с чего вдруг у меня возникли подозрения насчет Демонического Культа, – Ци Айлянь скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. – Если молодой господин Сяо занимался расследованием давних событий, то наверняка знает: в те времена главы почти всех известных торговых домов Династии Да Юн спешили в столицу на ежегодный сбор. Но банда бродячих разбойников выжила момент и с севера на юг одна за другой разорила семьи Чжан, Сяо и Фэн, награбив несметные сокровища, после чего добралась и до нашего клана Ци. – С этими словами она с легкой вежливостью улыбнулась Сюй Юню. – Глава Сюй как раз странствовал поблизости и оказался в нужном месте в нужное время: он спас меня и моего брата, целые сутки напролет сражаясь с той бандой головорезов, пока наконец не прибыла императорская стража и не перебила их всех по закону.
Сюй Юнь кивнул, подтверждая ее слова.
Сяо Лин произнес:
– Всё это мне прекрасно известно, но какое отношение к этому имеет Демонический Культ?
– Мой брат тогда потерял сознание, а я – нет, – продолжала Ци Айлянь. – Я собственными глазами видела всё: как внезапно они появились, как вытягивали багровые от крови клинки из тел моих родителей, а также то, как они сражались с главой Сюй на протяжении тех бесконечных суток. Каждое движение, каждый удар я до сих пор помню отчетливо, словно это было вчера.
Сюй Юнь изумленно выдохнул:
– Госпожа Ци, ведь вам тогда было лишь…
– Неполных шесть лет, – она кивнула с безмятежным выражением лица. – Но я помню.
Лицо Сяо Лина, напротив, сделалось отвратительно бледным. Тогда он был занят тем, что спасал жизнь младшему брату, и не разглядел подробностей, однако эти речи всколыхнули в нем жгучую боль и ярость. Лишь спустя долгое время он смог выдавить из себя вопрос:
– Ты хочешь сказать…
– Все эти годы я не занималась боевыми искусствами всерьез, но задействовала любые связи, чтобы отыскать и изучить всевозможные боевые техники, – с легкой улыбкой проговорила Ци Айлянь. – И описания Демонических техник в трактатах различных сект удивительно близки к тому, что запечатлелось в моей памяти. К сожалению, Демонический Культ давно канул в лету, и у меня не было возможности воочию увидеть подлинную Демоническую технику.
– Вот почему ты потребовала от меня демонстрации? – Сяо Лин покачал головой. – Нет, это исключено. Те люди никак не могли быть связаны с Демоническим Культом.
Сюй Юнь поддержал его:
– Госпожа Ци, я говорил вам еще несколько лет назад: даже если те люди и впрямь пользовались Демонической техникой, они не имели никакого отношения к Демоническому Культу. От самого Демонического Культа четырнадцать лет назад почти ничего не осталось.
Ци Айлянь задумалась, ритмично постукивая пальцами по столешнице, а затем горько усмехнулась:
– Но Демоническая техника – это все равно наша единственная зацепка.
Она подняла глаза на обоих мужчин:
– К тому же, теперь, спустя четырнадцать лет, появился молодой господин Сяо… Скажите, как мне после этого верить, что тогда от Демонического Культа действительно ничего не осталось? Глава Сюй, вы ведь сами наверняка не знаете всех подробностей тех событий, как же можете утверждать что-то столь категорично?
http://bllate.org/book/38120/4773363
Готово:
