Баолунцзюй сразу понял, что его обругали, и тут же занёс копыто, чтобы отправить этого смертного в небытиё.
Бэймин Цзюнь кашлянул и мягко произнёс:
— Сестрёнка, он сегодня наелся досыта. Ешь сама — это очень вкусно.
Чжань Чунь принюхалась к плоду — и вправду, от него веяло сладким, почти пьянящим ароматом. Гнев мгновенно уступил место радости:
— Не хочешь — я съем! Хмф!
***
Баолунцзюй оказался поистине великолепен: за один день он унёс их далеко от Ланьпу. Да и повозка эта не трясла, как обычные — напротив, мчалась стремительно и плавно, будто скользя по облакам.
Чжань Чунь съела плод и, сама не зная почему, вскоре после посадки в карету дважды икнула, покраснела и уснула.
А Цзинъэр осторожно толкнула её, но та лишь что-то невнятно пробормотала и не проснулась.
Бэймин Цзюнь, сидевший напротив, лишь улыбнулся про себя.
Когда А Цзинъэр спросила, в чём дело, он объяснил:
— Это от плода линцинь. В нём есть винные пары. Баолунцзюй их обожает, а смертному достаточно съесть один — и он уже в лёгком опьянении. Хочешь попробовать?
А Цзинъэр вежливо отказалась.
В ту ночь они остановились в управе Юйхуачжоу.
Ранее Бэймин Цзюнь тайно отправлялся на гору Фаньгуй, и местные чиновники ничего не знали о его передвижениях. Но теперь, когда он прибыл с помпой, с Баолунцзюем впереди, вся округа пришла в смятение.
Наместник лично вышел встречать и пригласил Государственного Наставника и его свиту разместиться во дворце управы, а также распорядился устроить пир в честь прибытия.
Этот загадочный и легендарный Государственный Наставник внушал всем — от чиновников до простых людей — одновременно благоговение и восхищение.
Ведь именно он, когда наследный принц тяжело заболел и все лекари оказались бессильны, чудесным образом исцелил его. Поэтому все считали Наставника ниспосланным с небес звездой Цзывэй, способной поддержать принца и защитить государство.
Однако ходили и слухи, что этот Государственный Наставник — человек неизвестного происхождения, владеющий «колдовством», и что, возможно, он замышляет зло против императорского дома.
Ведь за последние два года число демонов и зверей-оборотней, бродящих по империи, будто бы возросло.
Слухи множились, и разобрать правду от вымысла было невозможно. На самом деле лишь немногие в империи видели Государственного Наставника лично.
Поэтому описания его внешности были самыми фантастическими: кто-то говорил, что он — седой старец с белой бородой, кто-то — что мальчик с косичками, а иные — что средних лет даос с длинным носом… Одни изображали его уродливым, другие — подобным бессмертному.
Когда наместник Юйхуачжоу получил известие, что Государственный Наставник остановится у него, он был в смятении.
Но едва он увидел у ворот управы того юношу в даосском одеянии, как у него подкосились ноги — он чуть не упал на колени.
Простая одежда — серый халат и белая рубаха — на нём сияла чистотой и благородством, будто лунный свет в ясную ночь. Взглянув на него, невозможно было не восхититься.
В ту же ночь наместник устроил пир в честь Государственного Наставника. На водном павильоне выступали местные актёры, чтобы развлечь гостей.
Полная луна над головой меркла перед лицом Наставника — его лик сиял ярче лунного света. Наместник Су всё больше восхищался им и лихорадочно искал слова для комплиментов, но не знал, с чего начать. Остальные чиновники и местные знатные господа тоже были очарованы его обликом — их обычное красноречие словно замёрзло в рукавах зимой и не желало показываться наружу.
Все привычные слова вроде «стройный, как нефритовое дерево» или «красив, как бог», казалось, становились пошлыми, едва их пытались применить к нему.
Наконец наместник нашёл тему:
— Сегодня с вами была ваша родная сестра?
Бэймин Цзюнь кивнул. Наместник тут же воскликнул:
— Ваша сестра, хоть и молода, прекрасна, как Си Ши, и заставляет Ван Чжаоцзюнь краснеть от стыда!
Бэймин Цзюнь на миг замер.
Линькун, сидевший рядом и жевавший кусок окуня, едва не расхохотался.
Наместник поспешил добавить:
— Правда, служанка вашей сестры немного грубовата и не слишком сообразительна. Может, я пошлю несколько умных и проворных девушек, чтобы они прислуживали вашей сестре? Как вам такое предложение?
Если бы не присутствие других, Линькун точно бы покатился со смеху.
Наместник принял А Цзинъэр за сестру Бэймин Цзюня, а Чжань Чунь — за её служанку.
Бэймин Цзюнь невозмутимо ответил:
— Наместник, вы, видимо, ошибаетесь. Цзинъэр — моя жена. А та… полноватая девушка — моя сестра.
Комплимент попал не туда.
Наступила ледяная тишина.
Северный ветер пронёсся по пиру, и все чиновники будто окаменели.
***
Пока Бэймин Цзюнь мёрз вместе с чиновниками, во внутренних покоях управы Чжань Чунь, выспавшись днём, была полна сил.
Наместник заранее велел своей супруге не обижать сестру Государственного Наставника, поэтому госпожа Су пришла вместе с дочерью, чтобы составить компанию гостье.
Госпожа Су была величавой и обходительной. Она быстро поняла, что настоящая сестра Наставника — Чжань Чунь, и так ловко заговаривала с ней, что та расцвела от удовольствия.
Молодая госпожа Су, шестнадцати–семнадцати лет, была хороша собой, но в уголках глаз у неё таилась грусть, которую не могла скрыть даже вымученная улыбка.
За трапезой она молчала, лишь изредка робко улыбалась А Цзинъэр.
После ужина Чжань Чунь пожаловалась, что не видит представления, и госпожа Су повела их к водному павильону.
Они стояли в тени галереи, далеко от сцены, но мелодия, доносящаяся над водой, звучала особенно трогательно.
Госпожа Су оперлась на колонну и задумчиво смотрела на огни павильона, где пировал её отец.
В темноте её лицо то светилось радостью, то омрачалось тревогой.
Чжань Чунь, здоровая и выносливая, не чувствовала холода и вместе с госпожой Су невольно отошла вперёд.
Дочь наместника, более хрупкая, вскоре начала дрожать от холода, но всё равно не уходила, устремив взгляд на павильон.
А Цзинъэр посмотрела на молодую госпожу Су, потом на павильон — и вдруг услышала за спиной:
— На что смотришь?
Она вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Бэймин Цзюнь — тихий, безмолвный, прекрасный, как сновидение.
— Ты… — удивилась А Цзинъэр. — Разве ты не там, на пиру?
— Я увидел, как ты стоишь здесь, задумавшись, и не надела ничего тёплого? — Бэймин Цзюнь обнял её. — Что за зрелище тебя так заворожило?
А Цзинъэр не ответила. Бэймин Цзюнь усмехнулся:
— Почему молчишь? Неужели влюбилась в кого-то из гостей? В того юношу в сине-голубом?
Хоть он и улыбался, в глазах его стояла тень.
Зная его проницательность, А Цзинъэр решила быть честной:
— Это не я смотрела. Это молодая госпожа Су.
— Молодая госпожа Су?
— Кажется, она любит того юношу… и он отвечает ей взаимностью.
— Откуда ты знаешь?
А Цзинъэр замялась:
— Я видела… ростки их чувств.
Ростки чувств молодой госпожи Су и юноши тянулись друг к другу, отвечая на зов сердец.
Но странно было то, что оба ростка были увядшими, словно мёртвыми.
Ростки чувств зарождаются в сердце, когда оно тронуто любовью. У влюблённых они тянутся навстречу, как ветви сплетённых деревьев.
Если чувства угасают или сердце обращается к другому, ростки расходятся, но не умирают.
Если же ростки засыхают и умирают — сердце умирает, а вслед за ним и человек.
Исключение — лишь если человек полностью отрёкся от всех привязанностей и желаний, став подобным святому или бессмертному.
Но молодая госпожа Су явно не из таких.
— Цзинъэр…
— Да?
Бэймин Цзюнь спросил:
— А ты видела ростки моих чувств?
А Цзинъэр покачала головой.
Бэймин Цзюнь помолчал, потом тихо выдохнул и рассмеялся.
Она и не заметила, как он уже обнял её — оттого и не чувствовала холода.
Только теперь она опомнилась и слегка оттолкнула его руки:
— Пора возвращаться.
Едва она сделала шаг, как Бэймин Цзюнь обхватил её за талию и притянул обратно.
Пальцы его легко приподняли её подбородок, и он склонился, целуя её в губы.
Она на миг замерла. А потом её руки судорожно зашарили, пытаясь оттолкнуть его.
Бэймин Цзюнь собирался лишь слегка коснуться её губ.
Но её бурная реакция и неожиданная сладость поцелуя вызвали в нём неодолимое желание — он бессознательно прижал её к себе ещё крепче.
***
Представление на водном павильоне ещё не закончилось. Над водой плыла меланхоличная мелодия сяо.
Звук сяо глубже и печальнее, чем флейты, и способен пронзить самую душу. Сейчас он казался особенно томным и тревожным.
А Цзинъэр наконец поняла, что она — настоящая «любительница драконов в теории». Когда тёплые губы коснулись её, она растерялась.
Едва она собралась вырваться, как он вдруг начал что-то искать, и поцелуй стал влажным и настойчивым.
Что-то скользнуло внутрь, прежде чем она успела опомниться, и начало бушевать.
Подобных сцен она видела множество — даже более откровенных. Но когда дело коснулось её самой, осталось лишь одно слово: «душа вылетела из тела».
Она полностью потеряла контроль — всё было в его власти.
Когда Бэймин Цзюнь наконец отпустил её, А Цзинъэр уже не могла ни бежать, ни прыгать.
Она даже заподозрила, что это был не поцелуй, а попытка украсть её жизненную силу — оттого она и чувствовала слабость и головокружение.
В таком оцепенении она даже не заметила, что рядом стоят Чжань Чунь и госпожа Су, возвращающиеся с представления.
Госпожа Су выглядела смущённо и поспешила отвернуться.
А Чжань Чунь, похоже, не знала, что такое стыд. Сначала она воскликнула: «Ой!», потом зажала глаза ладонями, но тут же раздвинула пальцы и с восторгом уставилась на них.
В ту ночь Чжань Чунь не могла уснуть от возбуждения.
Когда в доме воцарилась тишина, она не выдержала и тихо спросила:
— Цзинъэр, скажи… на что это похоже?
А Цзинъэр притворилась мёртвой и молчала.
Чжань Чунь, знавшая её с детства, не сдавалась и толкнула её:
— Ну пожалуйста, родная! Расскажи!
Если бы она надавила чуть сильнее, А Цзинъэр упала бы с кровати.
— Разве ты сама не знаешь? — проворчала А Цзинъэр.
Чжань Чунь в ужасе завертелась:
— Ты врёшь! Я никогда никого не целовала! Не порти мою репутацию!
Она даже начала слегка стучать кулачками по А Цзинъэр.
Та и так висела на краю кровати, и от этих ударов наконец свалилась на пол.
Поднявшись, она вздохнула:
— Ты же с детства ела бесчисленные свиные локти. Разве вкус не один и тот же?
Чжань Чунь опешила:
— Поцелуй — как свиной локоть?
А Цзинъэр решительно кивнула:
— Точно так же.
Чжань Чунь засомневалась, но, не имея собственного опыта, не стала спорить:
— Мне кажется, не совсем… Брат… как свиной локоть?
— И хуже локтя, — буркнула А Цзинъэр и вышла из комнаты.
Чжань Чунь хотела её окликнуть, но тут снаружи раздался испуганный крик:
— Беда!
***
Во внутренних покоях управы случилось несчастье.
Чжань Чунь выскочила на улицу в одном халате и схватила первую попавшуюся служанку:
— Что случилось?
Та запищала:
— Молодая госпожа Су… повесилась!
— Что?! — не поверила Чжань Чунь. — Зачем? Ведь за ужином она была совершенно здорова!
Девушка была тихой и кроткой, говорила всегда шёпотом.
А Цзинъэр вспомнила сцену у павильона: молодая госпожа Су смотрела на огни, вытирая слёзы платком.
Неужели… это было прощание?
http://bllate.org/book/3810/406444
Готово:
