— Хотя это и детёныш Цюйжу, плач… всё же удивительно похож на плач человеческого младенца.
А Цзинъэр сначала изумилась, но потом не удержалась и рассмеялась.
Она поймала выскользнувшее из гнезда создание и подняла его высоко над головой.
Среди приливной волны звуков цитры все неподвижные Цюйжу увидели эту сцену.
Когда музыка стихла, парящие в небе Цюйжу разом замолчали. Прежде свирепые демонические звери один за другим опустились на землю и, склонив головы, нежно уставились на происходящее.
Вожак Цюйжу подлетел к А Цзинъэр. Она обеими руками поднесла ему детёныша. Цюйжу не взял малыша сразу, а лишь посмотрел на девушку человеческими глазами, затем опустил голову и лбом лёгонько коснулся её ладони. Лишь после этого он осторожно взял детёныша и взмыл ввысь.
***
Линькун выполз из-под А Цзинъэр.
— Девчонка, к счастью, ты не так уж тяжела, — встряхнул он шерсть, — иначе моё прекрасное личико наверняка бы ты раздавила.
А Цзинъэр подняла глаза к небу. Стая Цюйжу, словно рассеянные тучи, стремительно исчезала в ночи.
Небо прояснилось, звёзды побледнели, а луна светила ясно.
А Цзинъэр некоторое время смотрела вдаль, потом вдруг бросилась к остаткам разрушенного крытого моста. Она карабкалась по обломкам, пока не добралась до крыши, и осмотрелась вокруг.
В лунном свете, казалось, стояла знакомая и раздражающе одинокая фигура.
Шёлковые ленты у нефритовой диадемы мягко колыхались на ветру, тонкие брови были равнодушно опущены, а алый знак Дао на переносице в ночном мраке… будто бы стал чёрным.
— Ты на что смотришь? — Линькун, незаметно последовавший за ней, лениво уселся рядом.
А Цзинъэр протёрла глаза и увидела, что перед ней — пустота.
Неужели это было видение?
— Линькун, ты… слышал музыку цитры?
— Музыку, что спасла тебе жизнь? Конечно, слышал.
Значит, это не галлюцинация, — с облегчением подумала А Цзинъэр.
***
Когда звуки цитры донеслись до них, а Цюйжу замерли, наставник Линь и Цинь Шуан как раз подоспели. Увидев, как плотная толпа Цюйжу окружает А Цзинъэр, Цинь Шуан покраснел от ярости и уже готов был броситься в самую гущу, но наставник Линь вовремя его остановил.
Теперь же, когда Цюйжу полностью исчезли, оба наконец перевели дух.
Люди из поместья Фаньгуй быстро привели всё в порядок: раненых учеников отправили на лечение, а остальные снова улеглись спать.
Линь Мяо немедленно отправил даосское послание Цинь Ляо, подробно описав события этой ночи.
Когда он вернулся в комнату, то услышал, как Цинь Шуан говорит А Цзинъэр:
— Этот Шэнь Яо Е такой злодей! Он явно хотел убить тебя с помощью когтей Цюйжу. Цзинъэр, впредь, как только увидишь его, держись подальше!
Линькун лежал у неё на коленях, прикрыв глаза, будто спал, но его белоснежный платок слегка перекосился.
А Цзинъэр поправила его:
— Хорошо, молодой господин, я запомню.
Цинь Шуан заметил тонкую царапину на её щеке и сжался от жалости:
— Вот и поранилась! Но ничего страшного, у меня есть «Сяньюйская мазь» — ни следа не останется.
А Цзинъэр потрогала лицо — больно лишь чуть-чуть:
— Не надо, молодой господин, совсем несерьёзно.
Цинь Шуан уже вытащил баночку с мазью:
— Ты же девушка! Как можно так пренебрегать своей внешностью?
Наставник Чжоу громко кашлянул от возмущения.
Линь Мяо улыбнулся, сглаживая неловкость:
— Сегодня всё удалось благодаря этой девочке. Иначе нам бы, возможно, пришлось погибнуть до единого.
Упорство Цюйжу — их стремление уничтожить врага любой ценой — и вправду наводило ужас.
Цинь Шуан уже собирался нанести мазь на её щёку, как А Цзинъэр вдруг вскочила:
— Ой! Я совсем забыла — госпожа всё ещё в коридоре!
***
В ту ночь А Цзинъэр почти не спала из-за горьких рыданий и гневных обвинений Чжань Чунь.
Линькун, не выдержав шума, прошептал ей на ухо:
— Почему бы тебе не надавить на точку сна? Тогда наступит мир и покой.
— А как это сделать? Где она находится?
Линькун с отчаянием посмотрел на неё:
— Ты, оказывается, ещё слабее, чем я думал.
Быть названной слабой котом — А Цзинъэр почувствовала себя оскорблённой.
Чтобы развеять её сомнения, Линькун ловко прыгнул с кровати на ложе Чжань Чунь.
Он поднял круглую лапку и со скоростью молнии хлопнул её по телу.
Чжань Чунь резко села:
— Что за ерунда?!
Линькун, увидев, что приём не сработал, задумчиво осмотрел свою лапу:
— Ага, понятно. Сегодня я слишком устал, поэтому не смог проявить всю свою силу.
Чжань Чунь уставилась на него и вдруг дала пощёчину:
— Глупый кот! Когда тебя звали — тебя и след простыл, а теперь лезешь ласкаться!
Линькун, всю жизнь окружённый всеобщей любовью, впервые в жизни получил пощёчину и ещё был обвинён в попытке подлизаться! Он в ярости подскочил и замахнулся лапой, чтобы поцарапать её.
В мгновение ока комната наполнилась криками и шипением.
А Цзинъэр только вздохнула и перевернулась на другой бок, решив заснуть.
***
На следующее утро рано утром прибыли старшие ученики с горы Фаньгуй. Старший из них поклонился наставникам Линю и Чжоу:
— Наставник горы Фаньгуй уже узнал о беспорядках, устроенных демонами. Прошлой ночью он отправил учеников из Зала Линчжоу на поиски и поимку злодея.
А Цзинъэр, стоя в стороне, уловила отдельные фразы.
Линькун спросил:
— Девчонка, ты переживаешь за Шэнь Яо Е?
А Цзинъэр покачала головой:
— Думаю, с ним ничего не случится… Просто не понимаю, почему он стал таким.
— Люди всегда меняются.
— Он изначально не был человеком.
Линькун удивлённо моргнул:
— Он тоже был бессмертным? Тогда всё ясно: если бессмертный падает во тьму или переживает падение божества, он теряет память и суть. А после перерождения в круговороте перерождений становится совсем другим. В этом нет ничего удивительного.
А Цзинъэр, услышав его рассуждения, поспешно спросила:
— А почему я помню прошлую жизнь?
Линькун поднял на неё глаза, в которых мерцали искры, словно в драгоценных камнях.
Помолчав, он сказал:
— Это… довольно редкий случай. Только если кто-то сохранил твоё сознание. Но подобное — против воли Небес, и за это нарушитель понесёт наказание!
А Цзинъэр пошатнулась, будто земля ушла из-под ног:
— Что?! Против воли Небес? Небесное наказание?
— Именно так, — Линькун принялся вылизывать лапы.
Прошлой ночью в схватке с Чжань Чунь та яростная девчонка вырвала у него клок шерсти на макушке. Как перфекционист, Линькун чувствовал, что весь его кошачий баланс нарушен, и теперь старательно приводил себя в порядок.
— Кто же это сделал? — продолжал он. — Кто бы ни был, он поступил по-настоящему благородно. Такой друг достоин доверия даже ценой собственной жизни.
А Цзинъэр долго думала, но в итоге покачала головой.
— Раз ты знаешь Шэнь Яо Е, может, это он?
— Нет, — А Цзинъэр огляделась и, убедившись, что рядом никого нет, прошептала: — Он спустился раньше меня.
— Ага… — Линькун издал многозначительное «мяу» и вдруг предположил: — А не мог ли это быть тот, кто появился прошлой ночью?
— Какой ещё?
— Тот, кто играл на цитре и спас тебя, невидимый, как дракон?
— Он? — А Цзинъэр фыркнула. — Тем более нет!
— Почему?
— Потому что он мой враг.
В этот момент появилась Чжань Чунь.
Её обычно пухлое и весёлое личико теперь было украшено несколькими царапинами на каждой щеке. С расстояния казалось, будто у неё выросли усы.
Во время ночной битвы кот одержал верх.
С самого утра Чжань Чунь ходила к Цинь Шуану за целебной мазью и почти опустошила целую баночку, но всё ещё переживала.
Она ткнула пальцем в Линькуна:
— Глупый кот! Если на моём прекрасном личике останутся шрамы, я вырву у тебя всю шерсть!
Линькун лишь бросил на неё презрительный взгляд и продолжил неспешно вылизывать лапы.
Чжань Чунь уже собиралась пнуть его, как подоспели другие девушки: одни бросились обнимать кота, другие — удерживать Чжань Чунь. Так начало второй кошачьей войны было предотвращено.
***
В ту ночь они, наконец, добрались до горы Фаньгуй.
С горы прислали мягкие паланкины. Девушкам, измученным долгой дорогой в каретах, было особенно приятно пересесть в них.
Носильщики, все как один — специально обученные ученики, несли паланкины так легко, будто парили над землёй, несмотря на крутые склоны.
Девушки словно плыли по облакам. Взглянув вниз, они увидели, как вдоль дороги горят нефритовые фонари, извивающиеся вверх, словно сливаясь со звёздами на вершине. А в самом сердце сияния на вершине горы возвышался храм «Гуаньтянь».
Уставшие путники ожили и зашумели от восторга.
Поскольку одна из девушек, укушенная Хуанем, скончалась по дороге, для остальных подготовили шесть паланкинов. Цинь Шуан без промедления усадил А Цзинъэр в один из них.
Когда носильщики уже собирались трогаться, Линькун ловко прыгнул и устроился у неё на коленях.
А Цзинъэр, покачиваясь в паланкине, вспомнила, как прошлой ночью падала с башни и что-то смягчило её падение.
Она закрыла глаза, пытаясь воссоздать ту картину… и наконец потрепала Линькуна по шерсти:
— Это ведь ты спас меня прошлой ночью, когда я упала с башни?
Линькун что-то промычал.
А Цзинъэр смотрела на ленивого толстого кота, но перед её мысленным взором возник другой образ — юноша с рыжими волосами, дерзкий и необузданный, с насмешливой улыбкой на прекрасном лице и отчётливой демонической аурой.
Она поспешно отогнала этот образ и спросила:
— Почему ты выбрал облик кота?
Линькун зевнул:
— Не знаю. Возможно, потому что… слишком долго был котом, привык и больше ничем быть не хочу.
Из-за позднего часа новых служанок бессмертных не повели на встречу с наставником горы Фаньгуй. Их сразу отвели в храм «Гуаньтянь» и разместили на ночь.
Каждой выделили отдельный дворик с двумя служанками. Одежда служанок была изысканной, что ясно говорило о богатстве и щедрости наставника горы Фаньгуй.
По правилам горы Фаньгуй А Цзинъэр не могла жить вместе с Чжань Чунь. Слуга проводил её в тот самый дворик, где должна была остановиться пропавшая служанка бессмертного.
Дворик был изящным и чистым, в углу росли редкие цветы и травы, а с маленького искусственного холма струилась вода из горного источника.
Место выглядело чрезвычайно уютным.
Но едва переступив порог, А Цзинъэр почувствовала нечто тревожное, хотя и не могла объяснить что именно.
Линькун, следовавший за ней, вдруг пробормотал:
— Здесь нет ни капли живой энергии.
Он попал в самую точку.
А Цзинъэр обошла весь дворик, но тревога не утихала. Она хотела выйти и проведать Чжань Чунь, но слуги остановили её:
— После полуночи ученикам запрещено покидать свои покои. Прошу вас, госпожа, отдыхайте. Завтра рано утром вам предстоит омыться, окадить благовониями и явиться к наставнику горы Фаньгуй.
А Цзинъэр хотела возразить, что она вовсе не служанка бессмертного, но, взглянув на бесстрастные лица слуг, промолчала.
Той ночью рядом с ней остался только Линькун.
— К счастью, на горе Фаньгуй не запрещают держать питомцев, — сказала она.
Линькун усмехнулся:
— Я заметил, что Цинь Шуан тебя очень жалует. Он ведь молодой господин горы Фаньгуй. Если тебе что-то понадобится, просто попроси его.
— Мне он не нравится. Если я стану использовать его чувства ради своих целей, это будет жестоко по отношению к нему. Лучше держаться на расстоянии… чтобы не причинить вреда ни ему, ни себе…
Из-за бессонной ночи она не договорила и уже заснула.
Линькун лёг рядом, дождался, пока она крепко уснёт, затем тихо встал.
Он бесшумно спрыгнул на пол и вышел из комнаты.
На следующее утро А Цзинъэр разбудили слуги и заставили пройти ритуал омовения и переодевания. Когда она вышла наружу, то увидела, что Чжань Чунь и другие девушки уже облачены в белоснежные одежды — видимо, единая форма служанок бессмертного.
Они встретились, и Чжань Чунь с грустью спросила:
— Мои царапины хоть немного зажили?
Раны уже подсохли и стали ещё заметнее. Вчера они напоминали кошачьи усы, а теперь почти превратились в хвост павлина.
А Цзинъэр соврала с чистой совестью:
— Почти не видно!
Под руководством распорядителя они направились в главный зал, чтобы предстать перед наставником горы Фаньгуй. Они уже поднимались по ступеням, как вдруг услышали шум и крики.
http://bllate.org/book/3810/406429
Готово:
