Видя, как множество учеников уже получили ранения и корчились на земле, издавая стонущие вопли, Линь-наставник с тяжёлым вздохом велел Чжоу-наставнику присмотреть за Цинь Шуаном и оставшимися пятью служанками бессмертных, а сам взял фонарь и, обнажив меч, взмыл на крышу.
Цинь Шуан поднял голову и закричал:
— Линь-наставник!
Он не понимал, что тот задумал: разве это не ставит его в ещё большую опасность?
Чжоу-наставник, однако, уже догадался. Он потянул Цинь Шуана назад и рявкнул:
— Не шуми! Быстро уходи отсюда!
Дело в том, что Линь-наставник знал: цюйжу нападают, преследуя свет. Поэтому он и поднялся на высоту с фонарём в руке.
Он собирался заманить цюйжу к себе и одним мощным ударом даосского заклинания Цянькунь сбить всех сразу. Хотя такой приём нанёс бы колоссальный урон и самому ему, в нынешней ситуации уже не было времени колебаться — спасение людей превыше всего.
И в самом деле, как только внутри здания и снаружи погасли все огни и фонари, тот единственный фонарь в руке Линь-наставника стал особенно заметен. Цюйжу, словно учуяв цель, издали пронзительный, леденящий душу крик и ринулись прямо на него.
Линь-наставник одной рукой держал фонарь, другой — меч. Взирая на цюйжу, несущихся на него, будто оползень, он почувствовал, как в груди шевельнулся робкий страх.
Но краем глаза он видел корчащихся от боли учеников внизу, а в ушах всё ещё звенели крики тех, кого цюйжу рвали в клочья.
Теперь нельзя медлить ни секунды!
Линь-наставник затаил дыхание и глухо произнёс:
— Скрыто имя бога грома, пять дыханий дао восходят. Золотой свет, яви себя, защити…
По мере того как он читал заклинание, его меч начал мерцать слабым золотистым сиянием.
Цюйжу, похоже, тоже заметили резко вспыхнувшую вокруг него острую ауру, но, движимые ненавистью, упрямо не отступали.
Линь-наставник стиснул зубы, прижал меч к груди и уже собирался дочитать заклинание до конца, как вдруг над головой раздался пронзительный, полный муки вопль.
От неожиданности он забыл слова заклинания и поднял взгляд. Прямо в лицо ударила мощная струя ветра, его даосские одежды захлопали, будто крылья, и он едва удержался на крыше, почти свалившись вниз.
Бесчисленные цюйжу стремительно налетали на него. Линь-наставник скрежетнул зубами и занёс меч для удара, но в этот миг раздался громкий возглас Цинь Шуана:
— А Цзинъэр! Это А Цзинъэр!
Он каким-то образом вырвался из рук Чжоу-наставника и тоже прыгнул на крышу.
В тот же миг Линь-наставник понял: цюйжу вовсе не на него нацелились! Несколько тварей даже пронеслись мимо, едва не задев его плечо!
Он обернулся в сторону, куда смотрел Цинь Шуан, и увидел на третьем этаже башни, у перил, хрупкую, маленькую фигуру, прижимающую к себе некий предмет.
Этот предмет медленно начал источать золотистое сияние. Все цюйжу, что до этого крутились в небе или преследовали жертв на земле, будто заворожённые, устремились к этому месту и вскоре образовали вокруг башни плотный водоворот, словно живой смерч.
***
А Цзинъэр, выбежав из тёмного переулка, всё ещё надеялась найти Шэнь Яо Е, но поместье Фаньгуй было огромным, а тот так и не показался явно — откуда ей было знать, где он?
Она уже собиралась выйти наугад, как вдруг из-за спины выскочил Линькун:
— За мной!
Его пухлое, круглое тело оказалось неожиданно проворным — он промелькнул перед А Цзинъэр, будто молниеносный шарик.
А Цзинъэр восхитилась и тут же бросилась за ним вдогонку.
Свернув несколько раз, Линькун запрыгнул на перила и своим пухленьким коготком указал на трёхэтажную башню впереди:
— Вот она.
Башня была невысокой, окна наверху зияли чёрной пустотой — в такое время суток там точно никто не стал бы находиться.
Но А Цзинъэр уже рванула вперёд и стремительно побежала по ступеням.
Линькун смотрел ей вслед, сидя на перилах, и вздохнул:
— Какая нетерпеливая девчонка… Напоминает Сюйсин…
В эту зловещую и волнующую ночь Линькун вдруг вспомнил ту маленькую девочку, с которой мог когда-то возиться, катаясь по ней вдоволь. Теперь же Сюйсин восстановила свой статус Небесной Девы и была крепко прикована к Чжунъе — даже его кошачий волосок не мог теперь приблизиться к ней. От этого на душе стало тоскливо.
К счастью, он вовремя нашёл новое «развлечение».
Тем не менее, глядя на хрупкое телосложение А Цзинъэр, в котором, однако, обитала чрезвычайно могущественная душа, Линькун невольно забеспокоился.
А Цзинъэр только поднялась на первый этаж, как вдруг услышала знакомый лёгкий смех на лестнице выше.
— Лань Ли… — невольно прошептала она, хотя и знала, что не должна этого делать.
Перед её мысленным взором ясно предстал юноша, танцующий на Море Ли Хэнь.
Словно откликаясь на её воспоминания, смех на верхнем этаже перемежался теперь ещё и звоном серебряных колокольчиков.
Этот лёгкий, дрожащий звук напоминал, как его босые ступни едва касаются тёмно-синей поверхности воды, вызывая волны, что то с надеждой вздымаются, то с лёгкой грустью отступают.
Когда А Цзинъэр добежала до третьего этажа, она уже тяжело дышала, а на лбу выступила испарина.
Опершись на перила у лестницы, она слегка наклонилась вперёд и вгляделась в юношу перед собой.
Шэнь Яо Е сидел на перилах башни, болтая босыми ногами в воздухе. Серебряные колокольчики на лодыжках позвякивали при каждом движении.
Его длинные, до пояса волосы развевались на ночном ветру, и их оттенок казался знакомым — будто вода Моря Ли Хэнь.
Но больше всего А Цзинъэр поразило то, что в его левой руке был зажат овальный предмет размером с человеческую голову… яйцо цюйжу?!
Под лунным светом яйцо цюйжу отливало нефритово-зелёным блеском. Судя по словам Линькуна, это и было «дитя» цюйжу!
Не зная об этом, можно было бы принять его за просто нефритовую статуэтку в форме яйца.
Увидев, что А Цзинъэр поднялась, Шэнь Яо Е не удивился, но всё же улыбнулся:
— Девчонка, как ты меня нашла?
А Цзинъэр глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд:
— Верни цюйжу их ребёнка и заставь их уйти отсюда.
Шэнь Яо Е сделал вид, что поражён, широко распахнул глаза и с невинным видом спросил:
— Какое ребёнок? Ты про это? Я просто нашёл его на дороге, не знаю даже, кто его выбросил. Зачем мне его им отдавать?
А Цзинъэр покачала головой:
— Твой питомец ранен, но разве из-за этого стоит губить столько жизней? И какой прок тебе от этой бессмысленной резни?
Шэнь Яо Е, видя, как она приближается, всё ещё не придавал значения её словам:
— А? Значит, ты заботишься обо мне? Мне всё равно, выгодно это или нет — лишь бы мне самому было весело. Кто виноват, что они так изувечили Хуаня? Ведь это мой самый любимый питомец.
Он даже слегка подёргал носом, будто капризный ребёнок.
А Цзинъэр бросила взгляд на яйцо цюйжу и уже собиралась снова уговорить его, как Шэнь Яо Е вдруг резко обхватил её шею и притянул к себе.
Их носы почти соприкоснулись. Даже на небесах они никогда не были так близки…
А Цзинъэр слегка смутилась.
Шэнь Яо Е пристально смотрел на неё. В ночном свете его глаза мерцали зловещим блеском:
— Девчонка, ты ведь не забыла? Это ты подсказала тому парню, где уязвимость Хуаня. Если бы не ты, он не получил бы таких тяжёлых ран. А теперь ты сама пришла ко мне — хочешь вернуть мне глаза, которые задолжала?
— Лань Ли… — вдруг охватила А Цзинъэр грусть, которой здесь и сейчас быть не должно было. — Как ты дошёл до такого? Или… ты всегда был таким?
Шэнь Яо Е, услышав эти слова, сначала растерялся, а потом разъярился ещё больше:
— Ты вообще о чём несёшь?! Я же сказал — я не какой-то там Лань Ли! Я — Шэнь Яо Е!
В ярости его взгляд стал острым, как лезвие, а лицо, обычно прекрасное, будто девичье, исказилось до ужаса, зубы словно превратились в клыки.
А Цзинъэр даже подумала: возможно, в следующее мгновение он бросится на неё и без колебаний перегрызёт ей горло.
И в самом деле, Шэнь Яо Е именно так и собирался поступить, но в последний миг, глядя на её прекрасное, спокойное лицо, в голове у него мелькнула другая, куда более забавная мысль.
— Ты ведь хочешь вернуть цюйжу их ребёнка? — зловеще хихикнул он.
Он отпустил А Цзинъэр и, вытянув левую руку, сунул ей в объятия яйцо цюйжу:
— Держи. Береги хорошенько — эта штука очень хрупкая… Кстати, тот зверёк, что привёл тебя сюда, не говорил, что цюйжу — самые мстительные из всех? Если ты разобьёшь их дитя, на тебе навсегда останется запах ненависти. Пока жив хоть один цюйжу, они будут преследовать тебя повсюду — куда бы ты ни скрылась, спасения не будет!
Хотя это было ужасно, он произнёс это так, будто речь шла о чём-то весёлом.
Его лицо выражало чистую детскую шаловливость, но из-за необычайной красоты черт эта шаловливость граничила с невинной жестокостью.
А Цзинъэр крепко прижала к себе дитя цюйжу.
Шэнь Яо Е многозначительно взглянул на неё, потом вдруг подпрыгнул, оттолкнулся босыми ступнями от перил и взмыл в воздух.
На лету он взмахнул широким рукавом, и под лунным светом вниз посыпались искрящиеся, будто звёздная пыль, крупинки.
В тот же миг яйцо цюйжу в руках А Цзинъэр, до этого светившееся нефритово-зелёным, начало медленно источать золотой свет. Вскоре сияние стало таким ярким, будто на неё вдруг обрушился солнечный луч, и А Цзинъэр пришлось зажмуриться.
В ушах раздался тревожный крик Линькуна:
— Он снял заклинание, скрывавшее яйцо! Теперь цюйжу знают, где оно! Они уже мчатся сюда! Девчонка, выбрось его!
Вслед за этим в небе раздался хаотичный, пронзительный крик цюйжу, и звук их крыльев стремительно приближался, словно ураган.
Ранее Шэнь Яо Е, хоть и украл яйцо цюйжу, наложил на него заклятие, поэтому цюйжу могли лишь смутно ощущать его присутствие и добрались лишь до поместья Фаньгуй.
Здесь их сбили с толку метавшиеся ученики горы Фаньгуй, ослепили фонари, да ещё и запрет на яйце мешал точно определить направление.
До этого самого момента.
Сердце А Цзинъэр заколотилось. Тысячи цюйжу уже неслись к башне, и та начала жалобно скрипеть, будто вот-вот рухнет под натиском.
Порыв ветра чуть не вырвал яйцо цюйжу из её рук, но, вспомнив предостережение Шэнь Яо Е, она крепче стиснула его и не смела выпускать.
Внезапно раздался оглушительный грохот — крыша башни рухнула под ударами цюйжу, черепица и балки посыпались вниз.
Внизу Линькун прыгал в стороны, уворачиваясь от обломков, и кричал:
— А Цзинъэр! Быстрее уходи оттуда!
Но было уже поздно.
А Цзинъэр лишь пыталась удержать равновесие и поднять яйцо цюйжу повыше, чтобы вернуть его цюйжу.
— Забирайте обратно…
Изо всех сил ей удалось лишь немного приподнять яйцо, а её голос полностью потонул в гвалте цюйжу.
— Я не хотела причинить ему вреда… — хотела закричать она, но цюйжу явно не были терпеливыми зверями.
Для них вор, укравший их детёныша, был найден. Теперь они должны были разорвать его на куски своими клювами и когтями!
От взмахов бесчисленных крыльев башня окончательно не выдержала — она жалобно заскрипела и закачалась, будто ветка на ветру.
А Цзинъэр невольно отступила назад, потеряла опору и ударилась спиной о перила!
Она изо всех сил пыталась защитить яйцо цюйжу, но всё равно из него донёсся слабый звук — «хрусь» — будто треснувшая скорлупа.
А Цзинъэр широко раскрыла глаза и, перегнувшись через перила, начала падать вниз.
Но, возможно, ей даже не суждено было упасть на землю целиком: вожак цюйжу явно услышал тревожный хруст и, взмахнув крыльями, издал пронзительный боевой клич.
Внизу Линькун с отчаянием смотрел на эту сцену:
— Я терпеть не могу летающих тварей с когтями.
В тот самый миг, когда Линькун собрался взлететь, сквозь ночную тьму пронёсся странный звук цитры.
Мелодия, подобная приливу, пронзила стаю цюйжу в небе, и все они внезапно замерли в воздухе.
Тело А Цзинъэр продолжало падать, но вместо твёрдой земли она приземлилась на что-то мягкое.
Однако ей было не до этого — она смотрела только на яйцо цюйжу в своих руках.
Скорлупа действительно треснула, и сквозь трещины уже выглядывала маленькая морщинистая мордашка… будто младенец! Это был… детёныш цюйжу!
Он робко взглянул на А Цзинъэр, широко раскрыл рот и заревел навзрыд.
http://bllate.org/book/3810/406428
Готово:
