Зима сменилась весной, и природа вокруг медленно пробуждалась ото сна.
Нынче в Академии магии Ноа проходили ежегодные вступительные испытания.
Перед праздничным помостом бурлила многоликая толпа. Академия Ноа заслуженно считалась одной из сильнейших в мире, поэтому съехались сюда преимущественно отпрыски влиятельных кланов и древних семейств. За считаные минуты огромный плац заполнился людьми до отказа: абитуриенты и их сопровождающие нетерпеливо вытягивали шеи, перешептываясь и с трудом сдерживая волнение.
— Это еще кто?
— Понятия не имею...
— Впервые его вижу. Откуда он взялся?
Пока в толпе шли споры, на помост неторопливо поднялся юноша, мгновенно приковав к себе сотни взглядов.
— Академия магии Ноа совсем скатилась... Нынче сюда пускают любого встречного? — поползли недовольные шепотки.
Слушая эти пересуды, юноша лишь едва заметно усмехнулся, блеснув белоснежным клыком.
Внешность его отличалась редким изяществом: под густыми бровями лучились живые миндалевидные глаза, а аккуратные черты лица подчеркивала оправа черных очков, придавая образу юношескую свежесть. Бледная кожа и миниатюрный овал лица создавали обманчивое впечатление очаровательной хрупкости — казалось, ростом он едва ли выше метра с кепкой.
Однако впечатление было ложным: росту в нем имелось полный метр восемьдесят.
Он неспешно подошел к центру площадки. На нем была темно-фиолетовая кофта с длинным рукавом, отчего и без того бледная кожа выглядела почти фарфоровой. На губах играла безобидная, милая улыбка...
Вот только крупные вышитые иероглифы на ткани заставили всех притаить дыхание:
Академия магии Ноа
Он пришел в официальной форме самой академии!
Толпа ахнула.
— Школьная мантия? Он что, особый зачисленный ученик?!
Поговаривали, что ректор Академии магии Ноа лично вручал форму избранным адептам, присваивая им статус особых зачисленных учеников. Такие абитуриенты зачислялись в академию без оглядки на баллы или происхождение. За прошедшее столетие подобной чести удостоились от силы десять человек.
Кто бы мог подумать, что в этом году появится еще один...
Да еще и безродный простолюдин!
Среди собравшихся поднялся невообразимый шум.
— Слыхал я про особого зачисленного ученика, да только думал, что этот титул достанется молодому господину из клана Цзян! Как же так?
— Похоже, даже юный Цзян не сумел угодить ректору! — усмехнулся кто-то рядом.
Никто из сплетников и не подозревал, что стоявший неподалеку юноша в этот момент буквально помрачнел.
На нем был черный лонгслив. Высокий, с выразительными чертами лица и горящим яростью взглядом, он стоял недвижно. От одного лишь его тяжелого, давящего присутствия окружающим становилось неуютно.
Он впился налитыми гневом глазами в юношу на сцене.
Это и был тот самый молодой господин клана Цзян — Цзянь Юйчжи.
Клан Цзян веками возглавлял список величайших семейств. Пусть в каждом поколении рождался лишь один наследник, каждый из них становился истинным драконом среди людей. Цзянь Юйчжи не был исключением. С младенчества привыкший к роскоши, почтению и всеобщему преклонению, он всегда и во всем оказывался первым. И то, что какой-то бродяга посмел затмить его, вызывало в нем лютую ярость.
— Хех... — Цзянь Юйчжи презрительно усмехнулся. — Особый зачисленный ученик? Наверняка выпросил привилегию жульничеством или дешевской уловкой. Я вошел в Академию магии Ноа благодаря собственным силам и мастерству, и с подобной швалью мне не по пути.
Окружающие тут же подхватили:
— И то верно! Наличие статуса еще ничего не значит. Кто знает, какими нечестными путями этот оборванец выбил себе привилегию!
— Готов спорить, его ранг едва ли дотягивает до второго! — холодный смешок Цзянь Юйчжи был полон яда.
— Да он и до первого с трудом дотянет! — поддакнул кто-то из толпы.
Толпа зашумела с новой силой.
Цинь Вэйминь тем временем спокойно подошел к Камню проверки ранга.
Этот огромный монолит предназначался для определения врожденного потенциала магов. Максимальный ранг равнялся десяти, и любой, чей результат превышал пятый, уже считался признанным гением.
Юноша не спеша протянул ладонь и коснулся гладкой поверхности камня.
Вспыхнул золотистый свет! Сияющая метка поползла вверх...
Первый ранг...
Второй ранг...
«Неужели и вправду всего лишь второй?» — пронеслось по рядам.
Толпа уже готовилась разочарованно загудеть, как вдруг золотой луч продолжил подъем.
Третий ранг...
Четвертый...
Глазея на ползущий свет, зрители невольно затаили дыхание.
Что-то здесь было не так. Обычно Камень проверки ранга реагировал мгновенно: при касании золотой луч выстреливал в небо, сразу указывая предел возможностей мага. Однако сейчас свет поднимался неспешно, словно старик, ковыляющий через дорогу.
Толпу прошиб холодный пот.
Золотая метка перешагнула отметку седьмого ранга!
За последнее столетие магов седьмого ранга можно было пересчитать по пальцам. Сам Цзянь Юйчжи обладал восьмым рангом, а легендарный гений Фу Шоухэн в свое время достиг девятого.
Восьмой ранг преодолен!
Все замерли в оцепенении.
Десятый!
В последнюю секунду столб света совершил оглушительный рывок и вонзился прямо в высшую, десятую планку!
— Как такое возможно?!
— Неужели этот парень — невиданный гений?!
— Да его потенциал в разы превосходит возможности молодого господина Цзяна!
— Я в жизни не видел магов даже девятого ранга, а тут десятый! Настоящий монстр!
Вокруг взревели тысячи голосов.
Цзянь Юйчжи преобразился в лице: от превосходства не осталось и следа, его кожа потемнела от гнева.
— Ха! — снова выплюнул он с ледяной желчью. — Подумаешь, десятый ранг! Если его магический душевный артефакт окажется низкосортным мусором, от этого врожденного таланта не будет ни малейшего толку!
Магический душевный артефакт служил магу главным оружием. Он формировался от рождения и проявлялся при контакте с Камнем духовной силы. Качество артефакта определялось цветом возникающего свечения: чем необычнее и реже был оттенок, тем выше достоинство оружия.
Слова Цзянь Юйчжи попали в цель. Без мощного артефакта даже самый высокий ранг оставался лишь пустым звуком.
В толпе раздались сочувственные вздохи:
— Качество душевного артефакта зависит от наследия предков. А этот парень явно не из аристократов и уж точно не из королевской семьи. Откуда у простолюдина взяться магам в роду? Экая жалость... Невиданный гений десятого ранга сгинет, так и не раскрывшись.
Цинь Вэйминь, казалось, ничуть не тревожился из-за чужих разговоров. Он повернулся и неторопливо шагнул к Камню духовной силы. Прикоснувшись к кристаллической грани, он замер.
Зажегся зеленый свет.
Обыденный, посредственный оттенок, означавший артефакт низшего качества.
Зрители вновь разочарованно вздохнули.
На губах Цзянь Юйчжи уже расплывалась злорадная ухмылка:
— Я же гово...
Не успел он договорить, как зеленое свечение стремительно потемнело. Прежде чем толпа успела хоть что-то сообразить, банальный зеленый цвет вспыхнул и перелился чарующим полярным сиянием!
Переливчатый сполох!
— Что это за цвет?! Я никогда ничего подобного не видел!
— Неужели артефакт высшего качества?!
В самом сердце переливающегося сияния замаячила и медленно поднялась колода золотых карт. Каждая из них излучала ослепительный, величественный свет, заставлявший зажмуриться.
— Что за неведомый артефакт?! Какое невероятное сияние!
Толпа замерла в немом шоке.
У Цзянь Юйчжи отвисла челюсть, а с лица сбежали остатки красок:
— Как... Как такое возможно?!
Цинь Вэйминь же, разглядывая сияющие золотом карты, вовсе не выглядел радостным. Напротив, он сокрушенно вздохнул:
«Эх... Ну и как мне теперь притворяться скромнягой?»
http://bllate.org/book/38097/4856737
Готово:
