Северный Ледовитый океан, область дрейфующих льдин, а по льду спасается бегством детёныш тюленя.
Уа-уа! — оглашая заснеженную ледяную гладь жалобными криками, малыш оглядывался назад и изо всех сил загребал короткими передними ластами.
Вскоре позади него, неторопливо и настороженно, показался белый медведь поменьше. Хищник зорко озирался по сторонам и осторожно подкрадывался к добыче, неуклонно сокращая расстояние.
Разумеется, силы были неравны, и тюлени входили в естественный рацион белых медведей.
Только посмотрите на это испуганно удирающее создание — милый кусок теста с кунжутной начинкой, — тогда как белый медведь... ну, он словно питался одной милотой.
Однако сейчас хищник выглядел донельзя напряжённым: охота на тюленя в этих краях таила в себе особую опасность.
Уа! — раздался громкий, зычный, но всё ещё по-детски наивный глас. В тот же миг из проруби вынырнул огромный тюлень, размером не уступавший медведю. Размахнувшись передними ластами, он скользнул по льду и, словно маленькое ядро, бросился на белого медведя.
Судя по окрасу, это был ещё детёныш, но до нелепого гигантский.
Завидев спасителя, преследуемый малыш тут же остановился, с победным уаканьем развернулся и, чувствуя себя за чужой спиной хозяином положения, воинственно зашлёпал себя по животу, дразня медведя.
Но грозный владыка арктической пищевой цепи, у которого почти не было природных врагов, без малейших колебаний повернулся и дал дёру. Наткнуться на гигантского тюленя-переростка с детской мордашкой — общая фобия всех здешних обитателей.
Этот гад уже обрёл разум и превратился в духа, с ним обычным зверятам не справиться!
И верно: для обладающего духовной силой тюленя даже свирепый белый медведь был лишь мелкой букашкой.
Заметив, что медведь обратился в бегство, демон-тюлень Лю Хай не стал преследовать его и замер на месте. Хотя он только что продемонстрировал свою мощь, радости на его морде не наблюдалось — скорее, одно уныние.
Стоило ему взглянуть на перепуганную физиономию медведя, как он сразу понял, о чём тот думает: чёрт, опять эта гигантская плаксивая морда вылезла, бежим!
В таком духе.
Если бы представилась возможность, Лю Хай предпочёл бы навсегда вычеркнуть слово детёныш из связанных с ним слухов.
Ему исполнилось уже триста лет!
Когда он только постигал Путь и обретал разум, никто не предупредил его, что при слишком ранней трансформации в духа он застрянет в обличий малыша на долгие три столетия!
Все эти три века он прилежно занимался культивацией, усердно совершенствуя мастерство. Тело, правда, изрядно подросло, но пухлая круглая мордашка, молочно-белый пух, огромные глаза-виноградины и две точки бровей-бобов по-прежнему делали его похожим на разорвавшийся кунжутный шарик из рисовой муки — ни капли внушительности.
Будь он взрослым, чёрные узоры на спине наверняка придавали бы ему более грозный вид...
Уа-уа! — едва избежавший гибели малыш неуверенно зашатался к Лю Хаю и ткнулся носом в его густой мех. Только тогда Лю Хай очнулся от раздумий.
Не балуйся. Лю Хай принял старческий вид и подтолкнул ластом мелкого: Я же говорил тебе, не отходи далеко от стаи. Если бы не твоё легкомыслие, как бы тебя загнали в угол?
Мелкий сделал вид, что ничего не понимает, и с уаканьем потёрся о его бок.
Я же тебе гово... — Лю Хай внезапно осёкся и с тяжёлым сердцем уставился в угольно-чёрное небо.
Малыш ничего не понял и даже задрал голову, разглядывая его.
Ступай к остальным, скажи им отойти подальше. Лю Хай резко опустил голову, столкнул малыша обратно в прорубь и, не оглядываясь, заскользил вглубь ледяного поля.
Он чувствовал: Небесная Кара близко!
Наконец-то... Наконец-то этот день насталь!
Стоит выстоять, и он обретёт свободу, сможет принимать любой облик!
Лишь духи, прошедшие через принятие человеческого облика, перешагивают заветную черту и получают истинные божественные способности. Тогда он в первую очередь сотворит себе мощное тело взрослого тюленя, а узоры на спине сделает куда красивее, чем у любого другого сородича!
А после примет и человеческий облик! Пусть у людей нет роскошной шерсти и они никудышные пловцы, зато их ловкие руки отлично управляются с орудиями труда, да и ему давно хотелось заглянуть в людское общество.
Лю Хай выпрямился, сжал передние ласты и с надеждой уставился на небо, где вспыхивали разряды молний, издав довольный, но всё ещё детский клич: Уа-а!
Стушевавшись, Лю Хай тут же захлопнул пасть.
Придётся избавиться и от этого немужественного голоса!
Едва он успел подумать об этом, как раздался оглушительный грохот, и на землю обрушился карающий небесный удар.
Мгновение спустя раскаты стихли, тюлени робко выбрались на лёд, но Лю Хая и след простыл.
На его месте чернело лишь поле изломанных льдин.
Перед глазами Лю Хайя плясала ослепительная тьма — то самое переливающееся всеми цветами радуги чёрное марево.
Он всё ещё был в сознании, а значит, не превратился в клочок дурацкой дурман-души и не погиб под Небесной Карой, хотя ослепнуть рискнул вполне реальный.
Если бы ему довелось оставить потомкам-тюленям хоть пару наставлений о прохождении Небесной Кары, он непременно наказал бы: не забывайте закрывать глаза.
Когда неприятное сияние угасло, Лю Хай попытался приподняться на передних ластах, но ощущения от собственного тела показались ему странными: короткие, но мощные ласты казались непривычно тонкими и длинными...
Он медленно опустил взгляд: под ним упирались в землю две чётко очерченные, тонкие и изящные человеческие руки. Пусть слабые и лишённые сил, но это определённо были руки человека!
Ха-ха! Триста лет, целых триста лет! — возбужденно замахал ладонями по земле Лю Хай. — Я наконец-то завершил принятие человеческого облика! Ой-ой-ой, больно!
Лишившись плотного меха, человеческие ладони больно шмякнули о холодное железо. От незнакомой боли Лю Хай недоумённо опустил голову — в чём дело, разве он не на льдине?
Да как так, даже после принятия человеческого облика плоть духа не может быть такой хрупкой!
И главное — куда делись его ноги?
Лю Хай в паре замахал нижней частью тела, всё ещё затянутой в тюлий хвост, пытаясь перевернуться и сесть, чтобы разобраться в происходящем, но чья-то наглая рука вцепилась в его хвостовой плавник.
Ай, не смей лапать! — взбешённый Лю Хай яростно взмахнул хвостом, но тело оказалось куда слабее, чем он рассчитывал.
Тем не менее, даже в полудохлом состоянии трёхсоткилограммовую тушу сбросить со счетов было нельзя: Лю Хай с размаху врезался в державшего его человека, опрокинув того навзничь.
Чёрт! — выругался мужчина с разноцветными волосами. — Какого чёрта у этого гада такая дурная силища!
Тут Лю Хай сообразил, что угодил в переплёт.
Похоже, он находился на корабле, а море вокруг...
То ли из-за головокружения, то ли последствия удара молнии ещё не прошли, но морская гладь пестрела неестественными мыльными переливами, меняя пейзажи вокруг подобно миражу.
Как бы то ни было, сперва нужно удрать в воду!
Разноцветный мужчина вновь подскочил к нему, подзывая напарника: Эй, дерьмо собачье, вы где там все? Идите помогите!
Он опять вцепился в хвостовой плавник Лю Хая. Чего он такой тяжёлый!
Ай! — взвизгнул Лю Хай и изо всех сил забил хвостом. — Я же говорил — не трогай мой хвост! Убирайся!
На этот раз противник подготовился основательно: упрямец вознамерился помериться с ним силой, но всё равно отлетел в сторону от мощного удара хвоста.
Ха! — неторопливо подоспел напарник, невыспавшийся мужик с черными кругами под глазами и щетиной, вываливаясь из каюты. — Молодежь должна трудиться побольше. Чего ты, тоже сдулся? Даже с места сдвинуть не можешь? Я же говорил, меньше пить надо.
http://bllate.org/book/38096/4770153
Готово:
