— Да это же классическая завязка для какого-нибудь ужастика, — усмехнулся Линь Сяодонь, вскинув бровь.
К юго-востоку от Розового поместья высился замок — величественная старинная громада в стиле барокко. Самое странное, что Линь Сяодонь, как ни пытался, раньше не мог найти о нём в сети ни единого упоминания.
Снаружи замок казался вымершим: все его окна от фундамента до шпилей были наглухо закрыты, а серые стены оплетала густая, запущенная поросль плюща. Сразу видно — здесь уже много лет никто не жил и не ухаживал за территорией.
Неужели Лу Син и впрямь затеял какую-то грязную игру?
Прячет там тайного фаворита? Держит кого-то в неволе? Или творит нечто куда более жуткое?..
"Умоляю, прекрати этот полёт фантазии", — взмолился Система.
Линь Сяодонь не удержался от смешка:
— Надо же, неужели сама Система струсил? Вы же просто охапка бездушных битов и байтов.
"Попрошу выражаться точнее: я кремниевая форма жизни высшего порядка, спасибо большое, — с обидой отозвался Ноль-Семь. — Пусть мы и состоим из цифр, но чувствуем ничуть не меньше вашего. Иначе с какой стати я бы вкалывал в Отделе Переселения? Нам, между прочим, тоже нужно как-то зарабатывать, чтобы завести семью!"
— Ну надо же, — опешил Линь Сяодонь. — Никогда бы не подумал, что у искусственного разума могут быть столь приземлённые заботы.
Он-то наивно полагал, что предел мечтаний его компаньона — перезагружаться по кругу да язвить в ответ на его колкости.
Сяодонь ещё раз внимательно оглядел дно бассейна. Не обнаружив больше никаких скрытых знаков, он сделал вид, что ему просто нужно глотнуть воздуха, вынырнул на поверхность и, ухватившись за бортик фонтана, смахнул с лица тёплые брызги.
— Ну как? — с улыбкой спросил Лу Син. Он бережно сжимал в руках «Маленького принца». — Нравится тебе здесь?
Маленький русал энергично закивал.
— Раз нравится, оставайся подольше, — вкрадчиво, с явным искушением в голосе предложил принц. — Я знаю, что тебя привезла Лу Цзин. Хочешь, я поговорю с ней, чтобы ты остался здесь на ночь? Уверяю, в замке найдётся уйма интересного.
Линь Сяодонь промолчал, однако по его лицу пробежала тень сомнения — казалось, предложение его изрядно заинтриговало.
И всё же в последний момент русал мотнул головой, отказываясь:
— Пожалуй, не стоит. Будет лучше, если я вернусь. Иначе кое-кто начнёт сходить с ума от беспокойства.
— Насчёт Лу Цзин можешь не переживать. Пусть мы и сводные, она всё-таки моя старшая сестра. Если я её попрошу, она ни за что не откажет, — небрежно отмахнулся Лу Син.
— Я не её имел в виду...
Принц состроил понимающую мину:
— Ах, вот оно что. Боишься, что твой драгоценный Гу Си будет против?
Русал робко, едва заметно кивнул, превосходно разыгрывая смущение.
— Послушай, — вкрадчиво начал Лу Син, — ты ведь в последнее время никак не можешь до него дозвониться, верно?
— Откуда ты знаешь? — потрясённо выдохнул маленький русал.
Тут же, словно в панике, он вцепился в рукав принца и торопливо, сбиваясь от волнения, засыпал его вопросами:
— Ты что-то знаешь? Что стряслось в рассеянном скоплении Стрельца? Скажи, с ним ведь ничего плохого не случилось? Он жив?!
— Ну, как тебе сказать...
Принц замялся, изображая неловкость. Заметив это, Сяодонь разыграл чистейший испуг: его глаза мгновенно заблестели от набежавших слёз, а голос задрожал:
— Нет, нет... С Гу Си не могло ничего случиться. Скажи, что всё в порядке! Не обманывай меня!
— Ну-ну, тише, не плачь, — Лу Син заботливо, неспешным жестом смахнул слезинку с его щеки и заговорил ласковым полушёпотом: — Я ведь наследный принц Империи, помнишь? Если ты будешь паинькой и останешься в моём поместье, я исполню любое твоё желание. Всё, что ни попросишь.
Русал шмыгнул носом и, глядя на него покрасневшими глазами, жалобно спросил:
— А ты... ты сможешь защитить Гу Си? С ним всё будет хорошо?
— Разумеется, — пообещал Лу Син. — Но с одним условием: отныне ты не встретишься с ним без моего дозволения.
—...
— Да брось, о чём ты только думаешь? Я ведь тебе не враг, — принц мягко прищурился, и на его губах заиграла тёплая, обманчиво-искренняя улыбка. — Я забочусь исключительно о вашей безопасности, Сяодонь. Как только всё уляжется, я сам устрою вам свидание. Зачем мне чинить вам препятствия?
— Ну... хорошо.
Русал нехотя кивнул, делая вид, что смирился с неизбежным.
Он с надеждой уставился на Лу Сина снизу вверх и протянул ему тонкий мизинец:
— Договорились? Только по-честному, чур, не обманывать!
Принц молча уставился на протянутую детскую ладонь. Пауза затянулась настолько, что Линь Сяодонь едва не выдал себя, но в последний момент Лу Син опустил веки и быстро сцепил свой мизинец с его:
— Договорились. Клянусь. На мизинчиках, и пусть всё будет честно на сто лет вперёд.
— А если ты соврёшь? — Русал всё ещё разыгрывал недоверие.
Лу Син притворно вздохнул:
— Хорошо. Если я нарушу слово, пускай моя душа после смерти вечно горит в преисподней и никогда не увидит небес. Идёт?
«Надо же, а парень отлично подготовился».
Линь Сяодонь мысленно хмыкнул. Русалы действительно были на редкость наивными и глубоко верующими созданиями. Они свято верили в посмертие: праведники отправлялись прямиком в небесные чертоги, а грешники низвергались в Бездну без права на перерождение.
Для чистой души русала подобная клятва была самым страшным и нерушимым обетом на свете.
Разумеется, самому Сяодоню было глубоко плевать на эти сказки. Смерив принца восхищённым взглядом, он с облегчением улыбнулся, хотя в глубине души лишь посмеялся над дешёвыми трюками Его Высочества.
Впрочем, то, что Лу Син решил разыграть карту Гу Си, подтверждало худшие опасения: в рассеянном скоплении Стрельца творилось что-то действительно серьёзное, раз уж его покровитель застрял там без связи. Но Сяодонь не сомневался в силе Гу Си — мужчина не улетел бы в такую даль, не подстраховавшись и не оставив тузов в рукаве.
И всё же, взвесив все за и против, он решил отправить Систему на разведку. Ему требовались точные сведения о том, что происходит на окраинах галактики.
"Слишком далеко, — отозвался Ноль-Семь. — Не уверен, что смогу дотянуться".
— Да брось, — опешил Линь Сяодонь. — Вы без труда прыгаете между целыми измерениями, а тут спасовали перед жалкой парой сотен световых лет? Как так?
"Одно дело — межпространственные переходы, другое... — Система замялся, подбирая слова. — Помнишь, в прошлом мире я говорил тебе, что зафиксировал вторжение чужеродного энергетического сгустка?"
— Помню. И что с того?
"С тех пор мои сенсоры барахлят, — со вздохом пояснил Ноль-Семь. — Радиус сканирования упал в разы. Самое странное: стоит мне сфокусироваться на любом другом человеке в этом мире, кроме тебя, как связь мгновенно восстанавливается. Я уже голову сломал, пытаясь разобраться в этой аномалии, но, как видишь, сдвигов почти нет".
Линь Сяодонь мало что понял из этого технического сумбура. Он-то надеялся на простую слежку за Гу Си, а тут внезапно всплыли какие-то энергетические аномалии и сбои в системе.
— Короче, сделай всё, что в твоих силах, — отмахнулся он. — Выжми из своих радаров максимум. А за меня не переживай, тут я как-нибудь разберусь.
"Понял. Попробую", — отозвался Система. В способностях своего подопечного выпутываться из передряг он как раз ни капли не сомневался.
— Сяодонь?
Голос принца выдернул юношу из мысленного диалога. Русал кокетливо плеснул хвостом и тихо, вкрадчиво отозвался:
— Да, Ваше Высочество?
— В фонтане пора менять воду, — предупредил Лу Син.
Линь Сяодонь глянул на часы и ахнул: он провёл в бассейне больше двух часов! Всполошившись, он поспешил выбраться на сушу, волоча за собой тяжёлый влажный хвост.
Он нарочно выбрался из воды поближе к Лу Сину, окатив его с ног до головы целым каскадом тёплых брызг. Подоспевший слуга, испугавшись за безопасность гостя, инстинктивно протянул руку, чтобы помочь скользнувшему по мокрому бортику русалу, но Лу Син тут же с размаху пнул несчастного под дых.
Бледный принц ледяным взором смерил лакея, который со стоном скорчился на плитке, и процедил сквозь зубы:
— Своими грязными лапами — к нему? Да как ты вообще посмел, ничтожество?
— Простите... умоляю, простите, Ваше Высочество... — задыхаясь, прохрипел слуга. Превозмогая боль, он попытался подняться на колени. — Это моя вина... глупость моя... Я не хотел... Безумно виноват, Ваше Высочество! Пощадите, молю!
Лу Син даже бровью не повёл.
— Молишь о пощаде? — холодно бросил он. — Так проси её у того, кого оскорбил.
Тот мгновенно всё понял и, проскользив на коленях к Сяодоню, запричитал:
— Господин русал! Умоляю, сжальтесь! Я клянусь, у меня и в мыслях не было причинить вам вред! Я лишь хотел помочь!
Линь Сяодонь искренне поражался извращённой логике этих высокородных господ.
Подумать только: несчастный слуга испугался, что русал поскользнётся и расшибётся, бросился на помощь — и за это его пинают ногами и обвиняют в святотатстве?
Впрочем, этот инцидент окончательно сорвал маску с Лу Сина.
Все эти нежности, притворный трепет и забота были лишь дешёвой фальшивкой, ширмой, за которой скрывался холодный расчёт. Принцу была нужна редкая игрушка. Сяодонь прекрасно понимал: лишись он статуса последнего русала во вселенной или стань бесполезным, Лу Син без секундного колебания избавился бы от него.
Эгоист до мозга костей, расчётливый хищник, который ни перед чем не остановится ради достижения своей цели.
А цель эта лежала на поверхности. Сяодонь готов был поставить всё своё состояние на то, что принц собирается использовать его как таран, чтобы сокрушить фракцию старых аристократов во главе с собственным отцом — престарелым королём.
Оставался ещё один процент неясности, но эту тайну пока разгадать не удавалось.
— Встань же, пожалуйста, — мягко произнёс русал, робко коснувшись плеча дрожащего лакея. — Ты ведь ни в чём не виноват. Зачем просишь прощения?
Слуга растерянно моргнул. Он уже открыл было рот, чтобы пролепетать: «Но ведь я...», — однако, поймав тяжёлый, обещающий скорую расправу взгляд Лу Сина, мигом сглотнул слова и закивал как заведённый:
— Да-да! Вы абсолютно правы, господин! Я ни при чём! Ваша мудрость не знает границ!
С этими словами несчастный вскочил на ноги, отвесил торопливый поклон и буквально растворился в зелёном зеве садового лабиринта.
— Прости, — с изысканной вежливостью проговорил Лу Син. — Мои люди порой бывают слишком назойливы. Невольно выставил себя на посмешище.
«Да уж, нестрогий хозяин, — мысленно усмехнулся Линь Сяодонь. — Парень чуть от страха Богу душу не отдал, а он тут разглагольствует о манерах. Что, надо было дождаться, пока несчастный вспорет себе живот ради твоего развлечения?»
— Уже вечереет, — тихо сказал русал, поёжившись под прохладным ветром. — Мне пора разыскать сестрицу Лулу. Если я задержусь, она с ума сойдёт от тревоги.
— Я сам схожу к ней, — вызвался принц.
Он вызвался поговорить с Лу Цзин сам и велел русалу никуда не уходить. Видимо, у Его Высочества имелись железные рычаги давления на сестру, раз он был так уверен в успехе. Сяодонь спорить не стал: послушно шлёпнул плавником по воде и кротко заглянул принцу в глаза. Такая покладистость привела Лу Сина в восторг. Он ласково улыбнулся:
— Вот и умница. Посиди пока здесь, почитай. Я мигом.
Шагнув к дорожке, он вдруг замер, обернулся и строго добавил:
— И помни: книгу не мочить. Листай осторожно. Понял?
— Угу, — кивнул Сяодонь.
Эта внезапная мелочность заинтриговала Линь Сяодоня. Что такого ценного могло быть в затрёпанной детской книжке с яркими картинками?
Издание, которое презентовала ему Лулу, выглядело куда роскошнее — солидный кожаный переплёт, золотое тиснение. Та старая книжка стоила копейки по сравнению с ним.
Он смахнул капли воды с рук, бережно открыл потрёпанный томик и на первой же странице, в самом левом нижнем углу форзаца, наткнулся на выведенное изящным каллиграфическим почерком имя:
«Ной».
http://bllate.org/book/38078/5097915
Готово:
