— Да ладно! — Линь Сяодонь изумлённо уставился на него и лишь спустя пару секунд обрёл дар речи. — Лулу — это Лу Цзин? Старшая принцесса Империи выскочила замуж за твоего адъютанта?
Гу Си кивнул:
— Они любили друг друга задолго до того, как был объявлен помолвочный союз. Собственно, поэтому императорская семья и вычеркнула её из родословной, объявив подданным, что принцесса скончалась от тяжёлой болезни.
— Выходит, Сюй Фэн увёл у тебя невесту? — Сяодонь не выдержал и звонко расхохотался. Он смеялся так весело и заливисто, что терпение Гу Си наконец лопнуло. Гу Си перехватил юношу за талию и бесцеремонно повалил на диван.
— Хватит смеяться, — не терпящим возражений тоном произнёс мужчина, нависая над ним. — В моём сердце есть место лишь для одного человека.
— Ой, не могу! Спасите! — Сяодонь так и покатился со смеху. — От твоих слов мне только смешнее!
Гу Си лишь молча покачал головой.
Шутки шутками, но пришло время поговорить о деле. Гу Си посерьёзнел и ровным голосом сообщил Сяодоню о своём решении: завтра на рассвете флот выступает в поход. Оружие планетарного уничтожения — Звездобой — должно достаться им во что бы то ни стало.
— Единственное, за что я переживаю, — это ты, — негромко признался он. — Вдруг в моё отсутствие Лу Син снова решит заявить свои права и ворвётся сюда с охраной?
— Разве в военном городке нельзя ввести особое положение? — спросил Линь Сяодонь, но тут же сам осознал глупость своего вопроса.
Даже если объявить строгий карантин, здесь проживает слишком много семей старшего офицерского состава. Перекрыть им каналы связи с внешним миром физически невозможно. К тому же без веской причины устраивать подобную изоляцию нельзя — даже Гу Си в звании вице-адмирала не мог позволить себе разом настроить против себя семьи стольких влиятельных военных.
— Слишком много лишних глаз, именно этого я и боюсь, — подтвердил его опасения Гу Си. — Поэтому я хочу перевезти тебя в безопасное место. Правда, не знаю, согласишься ли ты...
— Я согласен, — без малейших колебаний отозвался Сяодонь.
В резиденции высшего командования действовал строгий пропускной режим: если войти внутрь было относительно просто, то на выходе каждого тщательно досматривали, оберегая секретные данные от утечки. За те несколько дней, что Сяодонь провёл здесь, он успел изучить окрестности и понял: мало того что русал привлекает слишком много внимания, так ещё и улизнуть из-под надзора Гу Си, чтобы собрать фрагменты Карты хорошего человека, обычному смертному здесь было бы не под силу.
«Что-то раньше я не замечал в тебе такого рвения к работе», — подала голос Система.
«От скуки подыхаю, — мысленно отозвался Сяодонь. — В прошлом мире у меня хотя бы была работа, я каждый день выходил в люди. А тут заперт в четырёх стенах. Без умственной нагрузки мои мозги скоро усохнут до размеров аквариумной рыбки».
— Мне без разницы, где жить, лишь бы ванна была побольше, — устроившись поудобнее с диванной подушкой в обнимку, кротко произнёс он. — Не переживай, я буду звонить тебе по видеосвязи каждый день.
«А вот откуда именно я буду звонить — это уже другой вопрос», — мысленно добавил он.
Воспользовавшись моментом, Сяодонь обратился к Системе:
«Слушай, а что вообще представляют собой эти мозговые черви? И кто такая их Королева червей? В Сети столько противоречивых слухов, никакой конкретики».
Система незамедлительно выдала справку:
«Мозговой червь — это полупрозрачный паразит наноуровня. Плодовитость их Материнского червя колоссальна: за сутки она способна отложить десятки тысяч яиц. Внедряясь в мозг, личинки поглощают ментальную энергию носителя и через ментальную связь транслируют её Королеве червей, питая весь рой. Процесс продолжается до тех пор, пока нервная система несчастного полностью не разрушится. После гибели хозяина паразиты отправляются на поиски новой жертвы».
«Вот оно что... — нахмурился Сяодонь. — То-то в новостных лентах то и дело мелькают сообщения о безумцах, нападающих на прохожих. А диванные эксперты с важным видом рассуждают о стрессе космической эры. На самом же деле люди просто заражены червями».
«Те случаи, о которых пишут в прессе, — это уже терминальная стадия, — подтвердил Ноль-Семь. — Микроскопического паразита невозможно обнаружить без глубокого сканирования мозга. Сам момент заражения проходит абсолютно незаметно. На раннем этапе человек списывает всё на обычную хандру: появляется раздражительность, пропадает сон, становится тяжело сосредоточиться. К середине цикла характер жертвы меняется до неузнаваемости. Этот скрытый период может длиться месяцами».
«А что происходит в конце?» — поинтересовался Сяодонь.
«Когда черви высасывают остатки ментальных сил, наступает финал, — безучастно отозвался Ноль-Семь. — Жертву охватывает неистовое безумие, сопровождающееся невыносимой мигренью. По ощущениям это сравнимо с тем, как если бы тебе без анестезии сверлили оголённый зубной нерв. В таком состоянии человек теряет контроль и способен на любые зверства».
От такого описания Сяодонь невольно поёжился.
«Жуткая смерть, — мысленно согласился он. — Но если эти твари столь всеядны, почему в хрониках нет ни одного упоминания о заражении русалов?»
«Подумай сам, — парировал Ноль-Семь. — Зачем, по-твоему, в первоначальном сценарии люди провели русалу префронтальную лоботомию и силой заставили его петь для своих мучителей, восстанавливая их распадающийся разум?»
Сяодонь промолчал.
«Какая злая ирония, — горько усмехнулся он. — Не истреби человечество расу русалов, эта чума никогда бы не разрослась до масштабов галактической катастрофы».
Все нити в этом мире сплетены в единый узор. Стоит оборвать хотя бы одну — и последствия лавиной обрушатся на всю экосистему. Однако слова Системы натолкнули его на интересную мысль. Раз уж голос русала обладает целительной силой против паразитов, почему бы не поставить на службу этому делу современные технологии?
На следующее утро сонного Сяодоня тайно перевезли в уединённый особняк на окраине столицы.
Сяодонь лениво прислонился к дверному косяку, разглядывая стоявшего на площадке Гу Си. Чёрный парадный мундир, туго перетянутый серебристо-белым портупейным ремнём, идеально подчёркивал его поджарый, мускулистый силуэт. Безупречно отутюженные брюки уходили в начищенные до зеркального блеска кожаные берцы. Облик мужчины веял строгой, почти осязаемой холодностью, которая вопреки всему разжигала внутри запретное желание сорвать эту спесь и подчинить его себе.
С возвращением памяти Гу Си неуловимо переменился. Взгляд его приобрёл стальную хватку, в каждом жесте сквозила безупречная выправка профессионального военного. Мужчина застыл, натянутый как струна, вполголоса отдавая распоряжения встречавшему его адъютанту.
Почувствовав на себе пристальный взор, Гу Си резко обернулся и встретился глазами с Сяодонем.
Суровые черты лица офицера мгновенно разгладились, уступая место мягкой заботе:
— Почему не спишь?
— Не спится, — тихо ответил юноша.
Гу Си подошёл ближе и ласково перебрал пальцами его отросшие пряди:
— Смотри, какие длинные. Меня не будет рядом, кто станет ухаживать за ними? Может, всё-таки подстрижём?
— Нет, — заупрямился Сяодонь.
Ему давно хотелось отпустить волосы, вот только почему-то раньше мешало... Что именно? Он озадаченно склонил голову набок, пытаясь ухватиться за ускользающую мысль, но так ничего и не вспомнил. «Да и бог с ним, мелочь какая», — решил он.
— Я слышал примету: если близкий человек отправляется в опасный путь, стричься — к беде, — добавил он, заглядывая мужчине в глаза. — Вот вернёшься, тогда сам меня и подстрижёшь.
— Договорились, — тепло улыбнулся Гу Си.
Он ушёл налегке, не взяв с собой ничего лишнего. Лишь бережно спрятал во внутренний карман шинели зачитанную книгу «Маленький принц», которую Лулу когда-то подарила Сяодоню.
Смотря вслед улетающему челноку, Система не удержалась от ехидного комментария:
«Отличный флаг смерти ты сейчас повесил, классический».
«Не каркай, — сладко зевнул Сяодонь. — Пока я жив, этим червям ловить здесь нечего».
Его клонило в сон не просто так: прошедшую ночь он провел без смыкания глаз.
Ноль-Семь отыскал на просторах Сети специализированный форум для страдающих бессонницей. Внимание Сяодоня привлёк отчаянный пост одного из пользователей. Судя по описанию симптомов и рваному, лихорадочному стилю общения, бедолага находился на средней стадии заражения мозговым червём.
Создав чистый аккаунт, Сяодонь отправил незнакомцу аудиофайл со своим пением. После этого в диалоговом окне воцарилась глухая тишина — собеседник не подавал признаков жизни добрых десять минут.
Юноша уже решил, что его терапия провалилась, как вдруг экран взорвался шквалом сообщений:
«Умоляю! Скажи мне, кто это поёт?! Я не спал трое суток, голова раскалывалась так, будто череп сейчас лопнет! Но стоило мне включить твою запись, как я едва не отключился прямо посреди комнаты!»
Несчастный был вне себя от возбуждения. За пару минут он прислал больше сорока сообщений. Не получая мгновенного ответа, он начал паниковать: чат заполнила лавина умоляющих стикеров и истеричных расспросов. Было очевидно, что человек цепляется за эту соломинку как за свой единственный шанс на спасение.
«Это поёт мой знакомый, — вынужден был слукавить Сяодонь. — Скоро он создаст официальный канал и выложит треки в открытый доступ. Следите за обновлениями».
Отправив сообщение, он поспешно захлопнул терминал, переводя дух.
Человечество, лишённое сна, — зрелище не для слабонервных.
«И какой план? — поинтересовался Ноль-Семь. — Решил заделаться стримером?»
«Точнее, народным целителем для психопатов и полуночников», — поправил его Сяодонь.
Он прекрасно осознавал свои вокальные возможности: профессиональной школы за плечами не было, но уникальный природный тембр компенсировал любые огрехи. Учитывая, что на просторах обитаемого космоса он остался единственным живым русалом, конкуренции можно было не бояться.
— Главное, чтобы работало, — резюмировал Сяодонь, создавая профиль на стриминговой платформе. С выбором псевдонима он мучился недолго, остановившись на лаконичном: «У меня есть большой хвост».
— Простенько и со вкусом, — самодовольно добавил он.
Ноль-Семь скептически хмыкнул:
«Твоя фантазия столь же убога, как и чувство стиля».
Сяодонь лишь отмахнулся — его всё устраивало.
Залив аудиофайл на платформу, юноша со спокойной совестью выключил сеть и провалился в глубокий сон.
Каково же было его удивление, когда спустя несколько часов он обнаружил, что его скромная запись с космической скоростью ворвалась в топ чартов музыкального раздела. Впрочем, ещё больше его поразили отзывы пользователей — они разительно отличались от привычных комплиментов начинающим исполнителям:
— Автор, ты гений! Спаси мою грешную душу, я наконец-то поспал!
— Господи, последние дни я срывался на близких по малейшему поводу, внутри всё клокотало от ярости... Включил этот трек — и злость улетучилась, будто её и не бывало.
— Поддерживаю предыдущего оратора. Голова прояснилась впервые за неделю. Спасибо огромное!
— Из-за проваленных экзаменов совсем расклеилась, ничего не хотелось делать, даже игры не радовали. А под эту песню как-то незаметно для себя решила всю домашку по алгебре! Просто чудо какое-то!
Линь Сяодонь с улыбкой листал комментарии, пока не наткнулся на жалобы школьников.
«Послушай, Ноль-Семь, — озадачился он. — Неужели все эти люди заражены? Неспособность выучить формулу — это тоже проявление болезни?»
«Конечно нет, — фыркнула Система. — Это обычная лень и пустота в голове».
Сяодонь замолчал, чувствуя, как эта стрела истины угодила ему прямо в колено.
Решив закрепить успех, он опубликовал короткий анонс:
«Сегодня в 19:30 выхожу в прямой эфир. Жду всех на огонёк, будем петь!»
Не прошло и пяти минут, как число отметок «нравится» перевалило за тысячу. Довольный результатом, юноша отложил терминал и направился на кухню в поисках чего-нибудь съестного, как вдруг экран коммуникатора вспыхнул золотистым уведомлением:
[Пользователь «Наследный принц» оценил вашу новую песню]
http://bllate.org/book/38078/5079366
Готово:
