Ланьинь, как правило, вовсе не обращала на Чжан Гуйдэ внимания, но однажды он упомянул Цуй Яня — и она вспыхнула, набросилась на него и устроила драку. Обоих потом наказали, а Цуй Янь даже отчитал Ланьинь. Однако с тех пор Чжан Гуйдэ уяснил себе этот способ и стал часто дразнить её, намеренно упоминая Цуй Яня.
После выговора от брата Ланьинь перестала вообще замечать Чжан Гуйдэ. Но тот, увидев, что прежние насмешки больше не действуют, на этот раз особенно усилил свои колкости.
Кто бы мог подумать, что сегодня в школу пришёл не Ланьинь, а сам Цуй Янь — настоящий хворый от природы.
Цуй Янь холодно взглянул на него:
— Напрасно беспокоишься. С моим братом всё в порядке. Пожалуйста, посторонись.
Чжан Гуйдэ остолбенел, тыча пальцем в Цуй Яня и заикаясь:
— Ты… ты… ты… — но так и не смог выдавить ничего внятного, лишь смотрел, как тот величаво удалялся.
— Ай! Кто меня пнул?! — вдруг вскрикнул Чжан, потирая затылок: в задницу ему неожиданно врезали ногой, и он, потеряв равновесие, рухнул прямо на землю. Вокруг раздался взрыв смеха.
Цуй Янь бросил взгляд назад и увидел стоявшего за Чжаном человека.
Тот был холоден и надменен, в его глазах читалась явная насмешка:
— Простите, ваше высочество, случайно вышло.
Это был девятый принц Рон Цзин. Его Величество, сжалившись над ним после ранней смерти матери, отправил его учиться в клановую школу рода Цуй и пожаловал титул «Ань-ван».
По статусу Рон Цзин, хоть и юн, уже был настоящим ваном, сыном императора. Пусть он и не пользовался особой милостью, но всё же был не из тех, кого можно было безнаказанно задевать.
Девушка из рода Сюй подбежала к Цуй Яню:
— Ланьинь, с тобой всё в порядке?
Цуй Янь покачал головой, чувствуя странную тяжесть в груди.
Почему Рон Цзин заступился за него?
Он посмотрел в сторону принца. Тот раскрыл веер и, не глядя на Цуй Яня, начал неспешно им помахивать. Его брови были слегка приподняты, а в уголках глаз таилась холодная насмешка.
— Если ещё раз услышу, как ты клевещешь на брата и сестру Цуй, — произнёс Рон Цзин, — позабочусь, чтобы ты остался лежать навеки. Станешь настоящим хворым.
Все вокруг замерли в ужасе.
Кто не знал, что девятый принц по натуре суров и холоден, а после смерти матери стал ещё более непредсказуемым и действует, не считаясь с обычаями?
Но Его Величество всё же жалел сына. Хотя и не возлагал на него особых надежд, всё же оставался отцом.
Чжан Гуйдэ, потирая ушибленную задницу, начал заискивающе улыбаться:
— Ваше высочество Ань-ван! Простите меня! Больше никогда не посмею! Умоляю, простите хоть в этот раз!
С другими принцами такого бы не случилось, но с девятым — вполне. Чжан Гуйдэ не осмеливался рисковать ни ногами, ни жизнью и сразу же сдался.
— Госпожа Цуй, умоляю, ходатайствуйте за меня перед его высочеством! — обратился он к Цуй Яню с надеждой в глазах.
Цуй Янь на мгновение растерялся, потом очнулся:
— А?.. О! Ваше высочество, пожалуйста… простите его сегодня.
В конце концов, оба — из знатных семей. Если дело дойдёт до скандала, обеим сторонам будет неловко. А если Его Величество вмешается, принцу тоже достанется.
Лучше не усложнять.
Рон Цзин сложил веер и бросил взгляд в сторону — и вдруг в его глазах мелькнуло что-то тёплое:
— На сей раз прощаю. Но если повторится! — Он направил конец веера прямо в глаз Чжану Гуйдэ, оставив между ними не больше дюйма.
Цуй Янь испугался, что принц в гневе причинит Чжану вред. Увидев, как тот выхватил веер, он бросился вперёд и схватил его за руку:
— Ваше высочество! Ваше высочество! Хватит! Хватит!
Их глаза встретились вплотную. Цуй Янь был одет в женское платье и ничем не отличался от Ланьинь.
Рон Цзин на миг замер, но тут же опомнился, вырвал руку и нахмурился:
— Что ты делаешь? Разве не знаешь, что между мужчиной и женщиной не должно быть близости?
— Я… я… — Цуй Янь запнулся и почувствовал, как стыд наполняет его.
Да ведь сейчас он выдаёт себя за Ланьинь! Как он мог так опрометчиво броситься к принцу, нарушая все приличия? Как глупо!
Цуй Янь был полон раскаяния.
Ученики разошлись. Цуй Янь шёл один к воротам, но не успел дойти до кареты, как его вдруг резко потянули за руку из-за кустов. Раздался лёгкий вскрик.
— Ланьинь! Ты здесь?! — удивилась Ланьинь, нахмурившись. — Я боялась, что Чжан Гуйдэ обидит тебя, поэтому решила встретить тебя. Отец принял меня за тебя и ничего не заподозрил. Кстати, братец, похоже, девятый принц меня видел… — Она скорбно нахмурилась, явно озабоченная.
— Думаю, он ничего не понял… — пробормотала она сама себе.
Цуй Янь молча сжал губы и ничего не ответил.
— Кстати, братец, тебе было весело сегодня? — спросила она, тут же забыв о тревогах и весело улыбаясь.
Цуй Янь задумался, потом улыбнулся:
— Весело. Все в школе добрые, не такие страшные, как говорил отец.
В мыслях невольно всплыло лицо Рон Цзина.
— Тогда в следующий раз снова поменяемся! — воодушевилась Ланьинь.
Цуй Янь покачал головой:
— Не надо.
Наши жизни изначально разные. Если бы я не познал твою жизнь, не стал бы… так завидовать.
Боюсь, однажды погружусь в это слишком глубоко и начну питать непозволительные иллюзии.
— Ланьинь, ты и не знаешь, как сильно я тебе завидую, — сказал он, пришедший из бурь и дождей, обречённый молчать среди людской суеты.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива всю жизнь. Тогда, даже если меня не станет, тебе будет хорошо.
— Нет, братец! Я найду для тебя лучших лекарей! Мы с тобой будем поддерживать друг друга всегда! Ты же сам так говорил! — Ланьинь опустилась перед ним на колени, плача и умоляя его остаться.
Цуй Янь лишь спокойно улыбнулся и покачал головой под её взглядом:
— В этом мире ничего не удержишь. Если небеса забирают мою жизнь, никто не сможет её сохранить.
Как бы человек ни был силён, он бессилен перед судьбой.
— Ладно, Ланьинь, не плачь. Ты уже взрослая. А то А Мэн ещё посмеётся, — сказал он, вытирая слёзы с её лица и помогая подняться. Но Ланьинь не хотела вставать и прижалась к его коленям, молча глядя на дождь за окном.
— Лучше… чтобы А Мэн меня не видел.
Она ушла внезапно, даже не попрощавшись с А Мэнем. Ведь теперь она вернулась уже в статусе наложницы принца Рон Цзина — как могла она показаться на глаза сыну?
Им суждено было навсегда остаться врозь.
— Людей, которых Его Величество велел тебе привезти, ты уже разместила?
Дождь стал слабее.
Сюйсюй небрежно ответила:
— Жду распоряжений отца. Они ведь просто следят за мной.
После этих слов между братом и сестрой воцарилось молчание.
Наконец Цуй Янь нарушил тишину:
— Ланьинь, прости меня.
Сюйсюй с трудом улыбнулась:
— При чём тут ты, братец? Всё это — судьба. Ничего нельзя изменить.
Цуй Янь взглянул на неё, потом опустил голову и что-то пробормотал. Сюйсюй не расслышала.
Вернулся Цуй Шу.
— Третьего господина и четвёртую госпожу уже устроили в покои их матушек, — доложил он, стряхивая дождевые капли с лица и одежды. С детства они втроём были неразлучны, поэтому не церемонились с формальностями.
Сюйсюй вдруг сказала:
— А Сюй мне нравится. Почему отец не уделяет ему больше внимания?
Цуй Янь покачал головой:
— Отец… он не хочет. Я знаю А Сюя — он действительно талантлив. В три года знал тысячу иероглифов, в пять читал поэзию Тан, а к подростковому возрасту уже знал наизусть все классические труды. Сегодня я убедился, что он и в общении учтив, да ещё и заботится о близких.
Его матушка — образованная женщина, но её семья обеднела, и ей пришлось стать наложницей отца.
Но отец делает вид, что не замечает. Он совершенно игнорирует своих младших сыновей и дочерей, не назначает им учителей. При таком раскладе им будет почти невозможно добиться чего-то в жизни.
Когда я был ребёнком, меня обучал отставной конфуцианский учёный из столицы.
Третий брат умён и усерден — ему не хватает лишь наставника.
— Зачем отцу из-за меня загораживать путь младшим братьям? Ведь я… — он собрался сказать то же самое, но Сюйсюй, поняв, что последует, сердито уставилась на него. Цуй Янь не осмелился продолжать и сменил тему: — Ведь у меня и так есть настоящие знания.
Он следил за её лицом и, увидев, что она немного успокоилась, облегчённо улыбнулся.
— Ты, наверное, совсем не отдыхала в дороге. Посмотри на себя — бледная, исхудавшая до костей.
Цуй Янь поднял её, заставил повернуться — и правда, она почти превратилась в тень.
Сюйсюй ответила:
— Наверное, просто не привыкла к долгой дороге. Экипаж ехал быстро, и я всё время после еды всё вырвало. Но я думала о тебе, братец, и не чувствовала усталости.
Цуй Янь усмехнулся:
— Тебе, может, и не тяжело, но мне за тебя больно. Посмотри, какая ты измученная! Иди скорее умойся, а вечером я велю кухне приготовить твою любимую курочку в рисовом тесте.
Вернувшись домой, Сюйсюй словно сбросила с себя гнёт императорского дворца и снова стала той беззаботной девушкой, что гуляла с братом под дождём и любовалась цветами.
Цуй Янь смотрел, как уходит Ланьинь, а потом закашлялся ещё сильнее.
— Господин… Может, пора сказать госпоже правду? Рано или поздно она узнает, — сказал Цуй Шу, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели.
Цуй Янь вдруг выкашлял кровь, но спокойно вытер её платком:
— Лучше пусть она ненавидит меня, чем будет несчастна.
Его дни были сочтены.
Ланьинь знала лишь, что он тяжело болен и неизлечим, но не знала, что месяц назад лекарь уже поставил приговор: ему осталось жить всего два месяца.
— Хотя бы успею провести с Ланьинь этот годовщину Праздника середины осени, — сказал он с тёплой улыбкой, в которой сквозила горечь.
Нужно продержаться до завершения всех дел.
— Значит, выезжаем послезавтра? — осторожно спросил Цуй Шу.
Цуй Янь покачал головой:
— Сюэ Цзун уже в пути?
— Да, господин Сюэ уже отправился в Суйчжоу. Судя по времени, скоро прибудет.
— Отлично. Тогда выезжаем завтра.
— Но госпожа… — Она ведь специально вернулась, чтобы повидать вас!
Цуй Янь улыбнулся:
— Разве ты не понял, зачем Ланьинь приехала? Она не хочет, чтобы я ехал, и может устроить что-нибудь. Сходи к Цуйпин, велю ей присмотреть за госпожой, чтобы та ничего не натворила.
Если Ланьинь добьётся своего, мне будет не выйти из положения. Поездка в Суйчжоу — редкий шанс: я смогу заслужить заслуги, которые откроют путь младшим братьям, а заодно укрепят положение Ланьинь во дворце.
Выгодная возможность — нельзя упускать.
— Слушаюсь, — Цуй Шу поклонился и ушёл.
Цуй Янь сидел в инвалидной коляске, спиной к роще, и вдруг громко окликнул:
— Выходи!
Из-за деревьев выскочил человек — высокая причёска, строгие брови, пронзительный взгляд.
Цуй Янь посмотрел на него безразлично:
— Ты из людей Сюэ Цы? Я почувствовал твоё присутствие с первого дня, как моя сестра вернулась домой.
Позже, когда Ланьинь уехала во дворец, он последовал за ней в столицу, но в императорском дворце стража была слишком строгой, и ему не удалось проникнуть внутрь. Кто бы мог подумать, что Ланьинь уже через несколько месяцев вернётся сюда под предлогом родственного визита.
— Цзо Тан, Сюэ Цы ещё жив? — спросил Цуй Янь с полной уверенностью, не дрогнув ни на миг.
Он узнал его: Цзо Тан раньше был тайным стражем рода Сюэ, а после того как Сюэ Цы отправился с Ланьинь в Янчжоу, остался при своём молодом господине.
Старый глава рода Сюэ знал, где находится Сюэ Цы, и даже колебался: если тот сбежал… это было бы неплохо. Но Сюэ Цы не бросил семью, и старик был одновременно и рад, и опечален.
Рад, что потомок сохранил верность долгу. Печален, что надежда семьи погибла.
Цзо Тан бросил на Цуй Яня презрительный взгляд:
— Предатель, продавший сестру ради славы! Как ты смеешь произносить имя моего господина?
Все знали: Сюэ Цы — верный патриот, погибший за страну, а род Цуй — лишь вертихвостка, переметнувшаяся в нужный момент.
Теперь они ещё и отправили свою замужнюю дочь во дворец, чтобы та угождала императору. Какой позор!
http://bllate.org/book/3807/406291
Готово:
