— Вы… — начал он, но осёкся. Цуй Шу оцепенело смотрел на женщину, стоявшую перед ним. Она держала в руке зонт из промасленной бумаги цвета воронова крыла и неторопливо входила во двор, слегка улыбаясь. Подойдя ближе, она присела и поочерёдно погладила обоих детей по голове, нежно произнеся:
— Четвёртой сестрёнке захотелось винограда — так сорви ей, разве старший брат может быть таким скупым?
Госпожа вернулась.
Цуй Сюй застыл в изумлении, а Цуй Ин робко спросила:
— Ты… ты моя старшая сестра?
Она вышла замуж очень рано и с тех пор почти не бывала дома, живя всё это время вместе с Сюэ Цы. Даже в прошлый приезд отец держал её взаперти, и лишь немногие знали о её появлении. Вскоре после того она уехала прямо во дворец.
Судя по времени, прошло уже немало лет с тех пор, как она виделась со своими сводными братьями и сёстрами. Неудивительно, что они её не узнали.
Цуй Ин, очарованная этой сестрой, похожей на небесную фею, восхищённо вздохнула:
— Старшая сестра так прекрасна, даже прекраснее фей из книг!
Сюйсюй улыбнулась, но тут же услышала, как Цуй Сюй, стараясь говорить как можно серьёзнее, заметил:
— Ты ведь никогда не видела фей, откуда тебе знать, что старшая сестра не красивее их?
Теперь Сюйсюй уже не могла сдержать смеха.
— Ланьинь, — раздался голос из-за дождевой завесы.
Сюйсюй резко обернулась. Её брат сидел за ней в инвалидном кресле, всё такой же изящный и благородный, но… слишком бледный.
По сравнению с их последней встречей здоровье брата явно ухудшилось.
Дети, увидев легендарного старшего брата, сразу стали сдержаннее. Цуй Сюй, хоть и нервничал, всё же старался держаться чинно:
— Приветствую старшего брата. Это я из любопытства привёл сестру во двор, прошу не винить её.
Цуй Ин уже собралась что-то сказать:
— Но брат ведь сам…
Однако не договорила — Цуй Сюй одним взглядом заставил её замолчать.
Этот мальчик, оказывается, редкостный защитник своих.
Сюйсюй бросила взгляд на Цуй Яня и с удивлением обнаружила, что он смотрит на неё. Брат и сестра обменялись улыбками. Дождь за окном усилился.
Когда-то, в детстве, Цуй Янь точно так же защищал её, когда она попадала в беду. Воспоминания нахлынули, и Сюйсюй, глядя на этих двух свежих, словно молодые побеги, детей, вдруг вспомнила себя — беззаботную, дерзкую и совсем ещё ребёнка.
Она покачала головой и улыбнулась:
— Ваш старший брат по природе добр и великодушен, разве станет он взыскивать с вас за такую мелочь?
— На улице льёт как из ведра, а вы всё равно выбежали наружу! Если ваши матушки узнают, как же они вас накажут! — Цуй Янь нахмурился, нарочно пытаясь напугать детей. — Впредь не позволяйте себе такой вольности. Вы уже взрослые, пора учиться заботиться о себе.
Дети скромно кивнули:
— Мы запомним наставления старшего брата и больше так не поступим.
Сюйсюй взяла Цуй Ин за руку и, достав платок, тщательно вытерла девочку — от макушки до шеи — прежде чем погладить её по щёчке:
— Девочкам особенно важно беречь себя.
Цуй Ин было около десяти лет — возраст, когда уже кое-что понимаешь, но ещё многого не знаешь. Она ответила:
— Я запомню слова старшей сестры.
Глаза ребёнка были чисты и искренни, вызывая бесконечную нежность и радость. К тому же эти дети были связаны с ними кровью рода.
Цуй Шу, по поручению Цуй Яня, отвёл обоих обратно в их комнаты, чтобы служанки привели их в порядок. Во дворе остались только Сюйсюй и Цуй Янь.
Ливень хлестал по земле, словно рассыпанные жемчужины. Голос Цуй Яня прозвучал отстранённо, будто из другого мира:
— Раньше отец думал только о нас двоих и пренебрегал другими детьми. Теперь же… мне осталось недолго. Ради будущего дома отец и ты должны заранее всё обдумать.
Он говорил спокойно, как будто обсуждал погоду.
— О чём ты говоришь, брат? Ты здоров и крепок, непременно… непременно… проживёшь сто лет без бед! — Сюйсюй всхлипнула, разбивая фразу на обрывки, и с трудом сдерживала слёзы.
Цуй Янь улыбнулся и посмотрел на неё с необычайной серьёзностью:
— А сама ты веришь в это?
— Если ты сама не веришь, то кто же ещё поверит? Ланьинь, запомни это правило: впредь, с кем бы ты ни говорила, даже если лжёшь, сначала поверь в это сама.
— Брат… — Она звала его «братом» уже больше десяти лет, но сейчас он говорил с ней, словно диктуя последние наставления.
— Я пойду к Его Величеству и умоляю его отменить указ, отправляющий тебя в Суйчжоу! — сказала она и уже собралась броситься под дождь, даже — прямо в столицу.
— Он — Император! — Цуй Янь схватил её за руку. — Разве Его слова можно так просто отменить? Это было бы безответственно по отношению к народу и государству. Ланьинь, разве ты думаешь, что наш Император способен на такое?
Рон Цзин, конечно, не такой.
Ещё с детства она знала: в нём живёт великая решимость. Рон Цзин — редкий, мудрый правитель, и время лишь подтвердило это.
— Да и я сам лучше всех знаю своё состояние, Ланьинь. Мои дни сочтены, — сказал он, глядя вдаль. В такую пасмурную погоду над ними неожиданно пролетела стая серых птиц — редкое зрелище.
Цуй Янь протянул руку, ловя дождевые капли:
— Если перед смертью мне удастся совершить хоть одно великое дело во благо страны и народа, то я прожил свою жизнь не зря. Ты ведь знаешь, у меня всегда были большие стремления.
Он обернулся к ней и улыбнулся, но улыбка получилась не мягкой, а такой, что заставила её вздрогнуть.
Изучай науку и воинское искусство — служи Императору и дому.
Мечта мужчины — в служении Отчизне. Кто захочет всю жизнь прозябать в четырёх стенах дома Цуей, если есть возможность послужить государству и принести пользу народу?
В этом смысле указ Императора, возможно, случайно, но всё же исполнил его заветное желание.
— Помнишь, Ланьинь, — продолжал Цуй Янь, — с самого рождения я был очень слаб. Отец и мать берегли меня, как зеницу ока. Ты лазила по деревьям и купалась в реке, а я мог лишь смотреть со стороны. Ты ходила в школу при клане, а я учился дома с суровым наставником. А потом ты сказала, что мы выглядим совершенно одинаково и что, переодевшись, никто не заметит подмены. В тот день я пошёл в школу под твоим именем — это был самый счастливый день в моей жизни…
В тот день он впервые увидел юного Рон Цзиня.
* * *
Помнится, впервый раз они встретились за парчовой ширмой. Сладкий сон внезапно оборвался, и с тех пор путь к облакам Гаотана оказался закрыт.
Тогда, за вышитой занавесью, она опустила глаза, притворяясь равнодушной, и поправила прядь волос, улыбаясь.
С семи лет мальчики и девочки не сидят за одним столом. Отец, любя младшую дочь, не держал её взаперти, а позволил учиться в школе при клане, общаясь с дочерьми других знатных семей.
Наставник в школе был человеком строгих правил, поэтому мальчиков и девочек разделяла ширма.
В тот день Цуй Янь переоделся в платье сестры, собрал волосы в девичью причёску, и благодаря их поразительному сходству, а также детскому возрасту — когда черты лица ещё не различимы по полу, да и голоса звучат одинаково — никто не заподозрил подмены.
Юный господин Сюэ Цы, окружённый вниманием девушек, как звезда среди звёзд, неторопливо занял своё место и бросил ему тёплую, доброжелательную улыбку.
У Цуй Яня по коже побежали мурашки. Он ведь не девочка, чтобы реагировать на такие ухаживания Сюэ Цы. Поэтому он даже не удостоил его ответом.
Даже самые маленькие дети всегда проявляют живой интерес к противоположному полу.
Цуй Янь с детства рос взаперти. Кроме верной служанки и строгого Цуй Шу, рядом были лишь молчаливые слуги, которые не осмеливались лишнего слова сказать.
Но девочки в школе были совсем другими.
Они были весёлыми, живыми и никогда не замолкали.
А сестра, к тому же, была такой миловидной, что подружек у неё водилось немало.
Как только урок заканчивался, несколько девочек тут же окружали «её», доставая из мешочков при слугах всякие лакомства: сливы в пасте, сушеный сладкий картофель, пирожные из каштанов — всего не перечесть.
Так вот как проходит день сестры…
Цуй Янь покрутил глазами и энергично закивал:
— Конечно, конечно! Я обязательно передам! Кто мы друг другу? Ведь мы же сёстры!
С этими словами он схватил кусочек сушеного картофеля и сунул в рот.
Лакомство было упругим и сладким. Сестра раньше тайком приносила ему такой — он очень любил этот вкус. Но отец, заботясь о его здоровье, никогда не позволял есть подобное. Каждый день ему подавали только женьшень, ласточкины гнёзда или супы из курицы и голубей.
От такой еды давно тошнило.
— А кто это, сидит один в углу? — спросил он, оглядывая класс. Многих он узнавал — сестра каждый день рассказывала дома, что случилось с тем или иным одноклассником. Особенно часто упоминала Сюэ Цы, поэтому Цуй Янь не питал к нему особой симпатии и даже считал его типичным красавцем-льстецом, который явно пытался увести его милую, как снежинка, сестру.
Жаль только, что сестра была такой наивной — она совершенно не замечала явных уловок Сюэ Цы.
Третья госпожа Сюй, подруга Ланьинь, удивлённо потрогала его лоб:
— Боже мой, Ланьинь, не заболела ли ты? Как ты могла не узнать девятого принца? Ведь именно ради тебя он сюда и приехал!
Это был первый раз, когда его коснулась девушка, не считая сестры и служанки, и Цуй Янь покраснел. Но он опустил голову, так что никто этого не заметил.
Школа клана Цуей славилась далеко за пределами Цинхэ. Предки рода когда-то дали миру великого конфуцианца, и даже спустя сотни поколений учёность Цуей оставалась образцовой. Поэтому в школу принимали не только детей рода Цуей, но и представителей других фамилий.
Рон Цзинь долгое время жил во дворце и чувствовал себя чужим среди других принцев. После недавней кончины матери он стал ещё более замкнутым и угрюмым, и Император, в отчаянии, услышав, что девятый принц хорошо ладит с дочерью Цуей, отправил его учиться в Цинхэ.
Ведь принц, каким бы он ни был, не может оставаться без образования.
Цуй Янь кивнул, будто всё понял, и проследил за взглядом третей госпожи Сюй. Их глаза случайно встретились.
В глазах Рон Цзиня мелькнуло изумление, но он тут же отвёл взгляд, не оставив и тени сожаления.
«Это и есть та самая близость, о которой говорила Сюй-цзюнь?» — подумал Цуй Янь.
Он разозлился и уже собрался подойти к нему, но третья госпожа Сюй удержала его за плечо. Цуй Янь, от природы слабый, чуть не упал от её толчка.
— Ха, — раздался лёгкий, но отчётливый смешок прямо у него за ухом.
Цуй Янь отмахнулся рукавом и уткнулся лицом в стол. Третья госпожа Сюй осторожно тронула его за плечо, но он не отреагировал.
— Ха-ха, — раздался смех снова, на этот раз громче.
— А Цзин, почему ты сегодня всё время дразнишь Ланьинь? — удивился Сюэ Цы.
Рон Цзинь не ответил, лишь поднял сборник стихов и тихо прочитал:
— «Я ведь мальчик, а не девчонка. А ты…»
— Хватит! — взорвался Цуй Янь. Виновник происшествия самодовольно ухмыльнулся.
Так вот кто тот ужасный человек, о котором рассказывала сестра!
Вырвался из дома на целый день — и попал на такого заносчивого выскочку! Настроение было окончательно испорчено.
— Кхм, хватит болтать! — к счастью, наставник начал урок, и у Рон Цзиня больше не было возможности дразнить его. Цуй Янь наконец перевёл дух.
Скоро стемнело, и занятия закончились. Цуй Янь собрал свои вещи, спрятал подаренный третей госпожой Сюй сушеный картофель в сумку, попрощался со всеми и направился домой.
Но его перехватили.
— Цуй Ланьинь! А твой чахоточный братец ещё жив? Ха-ха-ха! — это был Чжан Гуйдэ, четвёртый сын семьи Чжан. Его сестра Чжан И с детства не ладила с Ланьинь и в школе постоянно её задирала.
http://bllate.org/book/3807/406290
Готово:
