Общий настил был тесным и переполненным, стоило лишь чуть повернуться — и уже задеваешь соседа.
После целого дня изнурительного труда в помещении никто не разговаривал. Все попрятались под свои одеяла, свернувшись, словно маленькие шелкопряды. Запах плесени, исходивший от постельного белья, вперемешку с въевшимся в кожу потом создавал зловонный коктейль.
Я тихонько потер ладони, зудевшие от глубоких порезов, полученных за рубкой дров, и лег на бок, стараясь не тревожить ягодицы, которые еще утром подверглись порке. Окутанный дневной усталостью, я провалился в сон.
Перед тем как уснуть, я впервые подумал не о том, когда смогу покинуть дворец, а о том, как бы мне вернуться в Холодный дворец.
Утро во Внутреннем дворе Цзяньлань наступает рано. В четвертую стражу, когда вокруг еще стоит непроглядная тьма, ночной дозорный евнух отправляется в путь. Ударяя в колотушку, он возвещает погоду:
— Погода ясная, осадков нет —
На общем настиле в боковой комнате шевелятся коконы-шелкопряды, один за другим выбираясь наружу. Сонно зевая, они начинают одеваться.
Я нахожусь во Внутреннем дворе Цзяньлань уже три-четыре дня и постепенно начал привыкать к этому месту. Вместе с остальными я покорно встаю в очередь за водой, чтобы умыться.
Двое юных евнухов, взобравшись на лестницы, зажигают фонари при помощи Светоносного раба. Евнух Ма, распорядитель, стоит под галереей, сверяясь со списком имен, и по очереди раздает поручения.
Сегодня утром меня поставили в пару с другим евнухом — нам предстояло расчистить улицу Дунсихуа за площадью перед дворцом Чуйгун.
Едва мы закончили, пробили утренние колокола. Опираясь на метлу, я поднял взгляд на звук и увидел, как на краю небосвода забрезжил слабый, похожий на рыбье брюхо рассвет. Алые дворцовые ворота отворились, и чиновники, гражданские и военные, с фонарями в руках потянулись внутрь через боковые калитки. Подобно двум длинным вереницам светящихся насекомых, они прорезали широкую тьму, направляясь на утреннюю аудиенцию.
Я застыл, глядя на эти близкие и в то же время такие недосягаемые ворота, и пришел в себя, лишь когда один из стражников прикрикнул на меня. Пришлось следовать за напарником.
Вернувшись во Внутренний двор Цзяньлань и позавтракав, мы по приказу Евнуха Ма стали возить телеги с каменным углем — сначала на Императорскую кухню, а потом по малым кухням в каждом дворце.
На Императорскую кухню мы приехали последними, когда до полудня оставалось совсем немного.
— Мы из Внутреннего двора Цзяньлань, доставили уголь. Будьте добры, передайте, пусть распорядитель выйдет принять количество, — обратился я к младшему слуге, стоящему у входа.
Пока тот пошел докладывать, мы с напарником тихо присели отдохнуть в уголке у стены.
— Эрбао?
Вдруг раздался знакомый голос. Я поднял голову и увидел, что принимать уголь вышел Лю Шуанцзю.
***
— Совсем синие.
В комнате, где жил Лю Шуанцзю, стояло три узкие кровати. Он велел мне лечь на ту, что была почище, и, потянув за пояс брюк, осмотрел мои ягодицы.
— Как тебя угораздило попасть во Внутренний двор Цзяньлань? И неужели не нашлось места получше? Это же самое грязное и тяжелое место во всем дворце. Уж лучше бы оставался в Холодном дворце, — возмущенно пробормотал Лю Шуанцзю, доставая коробочку с мазью. — Давай я тебя помажу.
— Оставь, ничего страшного. Уже несколько дней прошло, должно скоро зажить. Там люди ждут, — ответил я.
— Ничего не заживет, ты же хромаешь! Пусть ждут. Я попросил своего названого старшего брата передать им еды, они только рады будут немного отдохнуть.
Не слушая моих возражений, он стянул с меня штаны и начал наносить лекарство.
Я с трудом сдерживал стон:
— Ты даже названого брата завел? Он тоже евнух?
— А кто же еще? На Императорской кухне, конечно, бывают повара извне, но кто из них захочет брататься с евнухом? — рассуждал он. — У нас все так: ищут названых братьев, отцов, чтобы хоть кто-то присматривал. Эрбао, тебе бы тоже обзавестись названым отцом, например, среди своих распорядителей.
При упоминании отца у меня защемило сердце — я вспомнил о своем папе.
— У меня есть свой отец, он очень меня любит, — мой голос дрогнул.
— Если он так тебя любит, почему же продал во дворец?
Эти двое были совсем разными людьми, и объяснить это я не мог. На душе стало невыносимо горько. Весь тот груз событий, что давил на меня эти дни, наконец нашел выход.
С тех пор как я переместился в древность, каждый день становился только хуже.
— Я хочу домой…
Мои папа и мама ждут меня, я не закончил учебу в университете, не успел посмотреть новый фильм любимого режиссера, не доиграл квалификационные матчи в игре, да еще и девушка-первокурсница призналась мне в любви и ждет ответа. А я оказался в древности, став евнухом, который чистит ночные горшки.
Я просто не оправдал ожиданий той девушки.
— Эрбао, Эрбао? Ну чего ты опять плачешь? Мы придумаем способ отправить тебя домой, слышишь?
В этот момент дверь отворилась, и вошел евнух в зеленом халате. Он шел и ворчал:
— Черт возьми, опять мне в этом месяце помои выносить!
Проходя мимо нас, он бросил взгляд:
— О, это еще кто? Сверкает голым задом и ревет.
Лю Шуанцзю натянул на меня штаны, проигнорировал ворчуна и тихо произнес:
— Эрбао, у меня появилась идея. Не знаю, сработает ли.
Он наклонился к самому моему уху и прошептал:
— Через пару дней Император будет сопровождать Вдовствующую императрицу в Монастырь Линцзин, стража в это время будет не такой строгой…
***
Два дня спустя, посреди рабочего дня, я под предлогом похода в туалет ускользнул на Императорскую кухню.
В переулке у бокового входа стояла телега с бадьями для помоев, рядом с ней, спрятав руки в рукава, ждал Лю Шуанцзю.
Увидев меня, он понизил голос:
— Я тут все обдумал. Риск слишком велик. Евнухов, которых так рано выпускают из дворца, не бывает. Если кто-то донесет, побег из дворца карается смертью…
— Я буду осторожен, — ответил я. — А как же ты? Тебе не достанется?
Он покачал головой:
— Нет. Ты только пришел, у тебя никого нет, никто не станет проверять. Ты уверен?
— Уверен.
— Если стражники спросят пропускную табличку, скажи, что забыл ее, возвращайся назад и жди другого случая.
Я часто закивал:
— Хорошо, хорошо.
Миновав ворота Сюанью, я двинулся вдоль улицы Дунсихуа в сторону ворот Сихуа. Сами ворота были открыты, по обе стороны стояли ряды стражников, вдалеке доносился шум оживленной улицы.
Мои ладони вспотели от напряжения, но, к счастью, все прошло гладко. Стражник лишь мельком взглянул на табличку, которую протянул Лю Шуанцзю, даже не посмотрел на меня, просто махнул рукой и отвернулся, продолжая болтать с другими стражниками.
http://bllate.org/book/38066/4765855
Готово:
