Тот, кто ушел и внезапно вернулся, переступив порог, замер на месте.
На его лице сначала читалось лишь равнодушие, но, заметив у меня в руке перепела, а затем переводя взгляд на остальную снедь в тарелке, выражение сменилось на гнев, в котором словно проступали нотки не то стыда, не то уязвленного самолюбия.
Я мысленно отразил три знака вопроса: «???»
Как неловко. Позвать его разделить трапезу, что ли? Но ведь это вчерашние объедки, как я такое предложу? К тому же сейчас у него такой страшный вид, будто он готов убить человека.
Пока я колебался, он мрачно фыркнул, взмахнул рукавом и снова вышел.
Когда же я смогу вернуться в Холодный дворец?
Я снова выбежал вслед за ним, но успел заметить лишь мелькнувший уголок темно-синих одежд над карнизом крыши, после чего услышал легкий стук черепицы.
Ццигун (легкая поступь)! О небеса, да я своими глазами увидел человека, владеющего легкой поступью, это так поразительно и круто… Нет, каким бы крутым он ни был, он чокнутый! Просто ненормальный!
Покончив с завтраком, я деловито навел порядок в главной комнате. Обычно евнух, ведающий распорядком, приходил с проверкой во Холодный дворец к началу часа сы, то есть примерно в девять утра. Сейчас еще не наступило даже часа чэнь, времени было предостаточно.
Однако я никак не ожидал, что этот евнух заявится задолго до окончания уборки — ровно на целый час раньше обычного.
— Что за час на дворе, а ты до сих пор не одет как следует? И без шапки! Распустился донельзя, ты сюда служить пришел или барином рассиживаться?
Вошедший евнух отчитал меня за то, что я расхаживаю в одном нижнем белье.
Двое младших евнухов в сине-зеленых одеждах, сопровождавших его, принялись осматривать двор, пока он сам обыскивал комнату. Сделав круг, он обнаружил в углу кучу осколков фарфора, которые я еще не успел спрятать.
Евнух презрительно хмыкнул:
— Руки-крюки! Эта чайная чашка, конечно, не сказать чтобы бесценная, но все же изготовлена в императорских печах. Даже в Холодном дворце умудриться разбить вещь, да еще и одеваться неподобающе! Как долго ты во дворце, а уже распустился до такой степени — не разоришь ли ты со временем весь императорский дворец?
— Для начала дать ему двадцать палок, чтобы помнил науку.
Распорядился евнух, обращаясь к двоим стоявшим в стороне слугам.
Те действовали ловко и без промедления: один широким шагом выбежал из комнаты сбоку от двора, притащил длинную скамью и швырнул ее прямо на землю, а второй, засучив рукава, вытянул из-за пояса толстую деревянную палку длиной с полметра, на которой от долгого использования блестел маслянистый налет, и кивком указал на скамью:
— Ложись.
— Уважаемый евнух, я, я…
Я остолбенел от неожиданности, всё происходило слишком быстро.
— Еще и мешкаешь перед наказанием, мало тебе показалось?
Не успел я выдавить из себя хоть что-то чнядное, как они схватили меня за руки и прижали к скамье. Раздался свист, а вслед за ним серия звонких ударов — по заднице тут же полоснула невыносимая боль, словно ее жарили на сковороде.
Когда экзекуция закончилась, не дав мне даже перевести дух, евнух заявил:
— Се Эрбао, собирай свои манатки. Во Внутреннем дворце Цзяньлань в последнее время не хватает людей, тебя переводят туда на время. Шевелись давай, живо собирайся, прямо сейчас мы тебя и отведем.
Утренние события вихрем пронеслись в голове, сбив меня с толку. Находясь в полубессознательном состоянии, я кое-как завязал узел с пожитками и, хромая на обе ноги, поплелся вслед за евнухом во Внутренний двор Цзяньлань.
— Это евнух Внутреннего дворца Цзяньлань, Евнух Ма. Какое-то время побудешь в его подчинении, делай всё, что он прикажет. А паренька зовут Се Эрбао, во дворец попал всего пару месяцев назад, в работе еще неловок. Евнух Ма, присмотри за ним, подучи уму-разуму, не сокрушайся зря.
Добравшись до места, тот евнух разыскал мужчину средних лет с редкими веснушками на лице и крупной бородилкой у угла рта, перекинулся с ним парой слов и удалился.
Я почтительно поклонился Евнуху Ма:
— Приветствую, евнух Ма.
— А парень лицом пригож. Пошли за мной, провожу тебя до места ночлега.
Окинув меня оценивающим взглядом, Евнух Ма провел меня через двор, где сушились ряды выцветших евнухских роб, обогнул длинную галерею и заглянул в боковую комнату. Отыскав свободное место на широких общих нарах, он велел мне сбросить поклажу, а затем повел за собой в задний двор.
Стоило только ступить туда, как в нос ударил густой, удушливый смрад.
Посреди двора высилось несколько чанов с водой, а с десяток младших чернорабочих евнухов в сине-зеленых одеждах сидели на корточках на кирпичном полу. Без головных уборов, с волосами, собранными на макушке в узел с помощью тканевой повязки, с носом и ртом, замотанными треугольниками грубой материи, и с засученными рукавами, они отмывали ночные горки.
На свободной площадке рядом громоздились целые горы еще не вымытой посуды, а вода в чанах приобрела донельзя пеструю и многообразную палитру оттенков, примешавшись с бесчисленными примесями, описывать которые подробно не возникало никакого желания.
Я остолбенел на месте, с ужасом думая, неужели и мне придется чистить ночные горшки?
— Ступай давай. Как закончишь с этим, останется еще несколько телег дров нарубить, к полудню выстирать двести простыней, да не забудь разобрать триста шихов каменного угля, что доставили сегодня утром. Шевелись резвее.
Я мысленно вздохнул: «…»
Во Внутреннем дворце Цзяньлань работы было невпроворот, к тому же вся она была тяжелой и грязной. К концу дня у меня отваливалась поясница, ныли руки, а задница по-прежнему пылала от боли. Когда я приплелся на вечернюю трапезу в столовую, оказалось, что бегал я слишком медленно, и мне досталось лишь пол-лепешки да миска супа с зеленым луком.
Проглотив эту скудную еду и сообразив, что наконец-то смогу смыть с себя липкий пот и отдохнуть, я принялся расспрашивать стоявшего рядом парнишку-евнуха, где здесь баня.
— Какая тебе баня во Внутреннем дворце Цзяньлань? Вон, прямо здесь и мойся.
Малец, отрывая кусок лепешки зубами, махнул рукой на двор перед столовой.
Я проследил за его жестком и увидел толпу евнухов, стоявших в одних набедренных повязках с обнаженным торсом. Перед каждым дымилась бадья с водой, причем некоторые пользовались одной на двоих и преспокойно мылись на открытом воздухе прямо на глазах у всех.
Вдоль стены галереи тянулась очередь из желающих: стоило кому-то закончить, как следующий тут же подтаскивал бадью, торопливо оттирая себя, а после кое-как обтирался, набрасывал одежду и оставлял цепочку мокрых следов, исчезая в дверях боковой комнаты.
Ладно уж, раз все так моются, чем я хуже? Дождавшись, когда народу во дворе поубавится, я тоже подхватил ушат и сунулся в столовую за кипятком.
— Горячая вода кончилась, — отмахнулся от меня евнух, следивший за очагом в столовой. — Столовая закрывается на замок, выметайтесь все! Мойтесь холодной водой.
Среди оставшихся во дворе вспотевших и вонючих чернорабочих прокатилась волна недовольного гула, и все они, подхватив пустые бадьи, побрели прочь.
Двор мгновенно опустел. Погода стояла прохладная, и желающих окатываться ледяной водой не нашлось.
Кое-как ополоснув лицо, я вернулся в боковую комнату, отыскал свое место на общих нарах, расстелил постель и, нырнув под одеяло, забылся сном.
http://bllate.org/book/38066/4765854
Готово:
